天狗の弟子

第十話 手合わせ

　尾上家、中庭。

　中庭と言ってもかなり大きく、植栽のない部分だけでも、小天狗の通っていた道場の倍の広さはあった。

　小天狗は、使用人が持ってきてくれた木刀の中から、少し短めの物を選ぶと、軽く振ってその使い心地を確かめた。

「そんな短いのでいいのか？」

　大太刀遣いの黒曜丸は、小天狗が選んだ倍近い長さの木刀を、天秤棒のように肩に担いで聞いてきた。

　「これくらいのに慣れてるんで」

　小天狗の通っていた剣術道場は、主に小太刀を扱う流派で、近接格闘に特化した剣術であった。

（槍相手の稽古はしたことあるけど、やっぱ長剣は勝手が違うんだろうな…？）

　黒曜丸の踏み込みの速さは、さっき目の当たりにしているので、後は太刀筋や間合いを見極めなければならない。

（あの感じだと、五割くらいは力を解放しないと、ついていけないかもな…）

　小天狗が考えている五割というのは、動きが一・五倍になるというわけではなく、普段はほぼ使っていない、経脈への気の流れを五割にすることであり、身体能力自体は十倍近くに跳ね上がる。ちなみに、座禅で宙に浮くのには、二割も解放していない。

　つまり、黒曜丸の身体能力をそれと同等か、それ以上の超人だと小天狗は判断していた。

　小天狗と黒曜丸は、五メートルほど離れて対峙した。

「じゃ、やろうか⁉︎」

　そう言うと、黒曜丸は長い木刀を正眼に構えた。

　一方、小天狗は右足を前にして、木刀を左腰に差した位置に当て、軽く腰を落とした。

「お！居合いか⁉︎」

　黒曜丸はニヤっと笑うと、全身に闘気を纏った。

「いえ、貴方の剣を受けるには、抜刀の勢いが必要かと思いまして」

　と、小天狗も全身に気を巡らせた。

「イイねぇ、わかってるじゃねぇかっ！」

　長い木刀を上段に降り上げると、黒曜丸は一気に間合いを詰めて、小天狗めがけて木刀を振り下ろした。

　木刀を構えたままで動かない小天狗に、周りで見ていた華鈴や小桜たち、そして黒曜丸も振り下ろした木刀が、小天狗の額を割ったと思った。

　だが小天狗は額を割られることも無く、黒曜丸の首元に木刀を突きつけていた。

　黒曜丸を始め、華鈴も小桜も何が起こったのかわからなかった。

（凄いな！この人…）

　唯一、銀嶺郎を除いては。

　銀嶺郎だけが見たそれは、こうだった。

　振り下ろされた黒曜丸の木刀が、額に当たる寸前、小天狗は木刀の切先が届かない紙一重の距離だけ下がり、再び同じ位置に戻ると同時に、木刀を黒曜丸の首元に突きつけていた。

　黒曜丸の木刀の一閃は、目にも止まらぬ速さであり、それに合わせた小天狗の動きは、動体視力に優れた銀嶺郎以外には、一瞬の揺らぎにしか見えなかった。

「おお〜、やるなぁ！」

　黒曜丸は嬉しそうに目を丸くして、小天狗を見つめた。

「いや今の、さっきより手加減してましたよね？」

「やっぱりわかるか？スマン！ちょっと遠慮した」

（遠慮って…手加減してはいたけど、確実に当てに来てたよ、アンタ）

　そう思った小天狗は、この単細胞な武闘派イケメンをからかいたくなった。

「でも一手は一手なので、お相手ありがとうございました」

　と、深々と礼をしてから、黒曜丸に背を向けて、使用人に木刀を返した。

（え？）

　黒曜丸は口を開けて、目を点にした。

「ちょちょ、ちょっと待ってくれ！」

　そして、慌てて小天狗の前に周り込み、その長い手を大きく開いて制止した。

「試すようなマネして悪かった！今度は最初から全開でやっから、も一回（っかい）！もう一回だけ相手してくれ！じゃねぇ、お相手してください！」

　そう言って膝をつき、黒曜丸は額を地面につけて土下座した。

　友達になりたいとは思わないが、黒曜丸の愚直なまでの素直さに、小天狗は少し好感を持った。

「すみません、兄の前にボクと手合わせしてもらえませんか？」

　背後から声をかけてきたのは、銀嶺郎だった。

　小桜の弟ということは、中学生くらいだろうか？小天狗は最初、まだ線も細く、黒曜丸のように長身でもない銀嶺郎を見て、

（弟の方は、文科系っぽいな）

　という印象を持っていたが、手合わせを願い出た銀嶺郎は、ニコニコと笑う少年の表情の奥に、静かだが独特の闘気を秘めていた。

（やっぱ兄弟っていうか…この国の男子はみんなこうなのか？）

　そう思いながら小天狗は、銀嶺郎がどういう剣を遣うのか、すごく興味があった。

（てか、俺も同じか）

「銀！横はいりするんじゃねぇよ！」

「一手は一手、兄上の順番は一回終わってますから」

「兄を立てるのが弟だろ⁉︎」

「兄なら、弟の成長を見守ってくださいよ！」

　と、黒曜丸と銀嶺郎は、小天狗の気持ちそっちのけで、手合わせの奪い合いを始めた。

　小天狗は、二人の母親である華鈴の方を見てみたが、何事も無いかのように小桜と話していた。

（こういうことは、日常茶飯事ってことか…仕方ないな）

「わかりました。まず銀嶺郎君と手合わせして、その後に黒曜丸さんと、もう一度やらせてもらいます」

　小天狗がそう言うと、銀嶺郎は勝ち誇った表情で、

「兄上、小天狗さんがお決めになってくださいました。よろしいですよね！」

　語尾を強調して、黒曜丸を黙らせた。

　黒曜丸は小天狗に近づき、小声で、

「ガキだからって、銀をナメてかかると痛い目みるぞ！気をつけろよ」

　そう助言した。

　小天狗は、黒曜丸が助言をくれたことも意外だったが、文科系っぽい少年にしか見えない銀嶺郎に、黒曜丸ほどの武闘派超人が、一目おいていることに驚いた。

「ありがとうございます、気をつけます」

　小天狗がそう言うと、黒曜丸は軽く二度小天狗の肩を叩いて、ニヤリと笑った。