天狗の弟子

第九話 御池の尾上家

　刃王の国側の結界の中心である御池のお社は、二百メートルトラックの内側ほどの広さの池の中央に顔を出した、直径三メートルほどの小島の上に置かれている。

　その御池の結界が微細な振動を始め、さざなみが小島を中心に波紋を拡げていた。

　結界の異変を感じ、誰よりも早く御池のお社の対岸に着いた黒曜丸は、初めて見る光景に目を奪われた。

　御池のお社のある小島が、内側から光を放ち、それがだんだん強く明るくなったかと思うと、お社の向かって右側の岩肌から、光に包まれた繭のようなモノが、ゆっくりと姿を現したのである。

「何だありゃ⁉︎」

　黒曜丸は腰を落とし、背に背負（しょ）った大太刀の柄に手をかけ身構えた。

　光の繭は、その形の全てが岩肌から抜けると、ふっと光が消え、両の手を取り合った二つの人影が現れた。

　二つの人影は、結界を抜けてきた数多改め小天狗と、小桜であった。

「あれは、小桜っ！」

　お社の小島に現れた人影の一人が、小桜と確認したと同時に、黒曜丸は大太刀の柄に手をかけたまま、御池の水面を水切りの石が弾けるように走っていた。

「その手を離さんかぁぁ〜‼︎」

　黒曜丸は、小島の手前で水面を蹴り、飛び上がりながら大太刀を抜き放つと、小天狗に斬りかかった。

　高い集中を続けて結界を抜け、目を閉じたまま、気の調整に入っていた小天狗は、さすがにいきなり斬りつけられるとは想像すらしておらず、黒曜丸から向けられた殺気と、目前に迫った大太刀に、

（ヤバっ、間に合わねぇ！）

　右腕を上げ少しでも防御の気を集めようとした瞬間、首に巻いた九尾の尻尾が光り、大太刀に向けて霊力の壁を作り、盾となった。

「なっ⁉︎」

　斬りかかった勢いを、カウンターで返された黒曜丸は大きく弾き飛ばされ、そのまま背中から池に落ちた。

「小桜さん、大丈夫だった⁉︎」

　そう言って小桜を後ろに庇い、池に落ちた暴漢からの二撃目を警戒しながら、小天狗はあることに気がついた。

（あれ？確か今の奴…「その手を離さんか」って叫んでなかったか？）

「ごめんなさいっ、今の兄なんです‼︎」

　小桜は深く頭を下げて謝った。

「お兄さんっ⁉︎」

　と、小天狗が驚いたその時、大太刀を握った腕が水面から飛び出し、続いて黒曜丸も顔を出した。

「きっ貴様ぁ〜、今何をしたぁ〜⁉︎」

　どうやら御池は足が立つ深さらしく、黒曜丸は叫びながら、水面から大太刀と顔だけ出して近づいて来る。

　それを見た小桜は小天狗の前にまわると、

「兄上っ、それ以上の無礼は許しません、お下がりください！」

　よく通るしっかりした口調で、黒曜丸を叱責した。

「え？小桜…何故だぁ？？？」

　小天狗は小桜を抱き抱え、対岸まで御池の上を歩いて渡った。

　そこには、小桜の母親で当主の華鈴、弟の銀嶺郎、尾上家の使用人達と、ずぶ濡れの黒曜丸が待っていた。

　岸に着き、小天狗が小桜を下ろすと、小桜は母の華鈴に駆けより抱きついた。

「母（かか）様、ご心配をおかけして、申し訳ありませんでした」

「無事でなによりじゃ。それより、そちらのお方は？」

　華鈴に促され、小桜は華鈴から離れると、

「この方は、あちらの世界で私を助けてくださった、天狗様のお弟子さんの、あま…じゃなくて小天狗様です」

　と、小天狗を紹介した。

「天狗様のお弟子さんとな⁉︎」

　それを聞き、華鈴だけでなく周りの者が皆ざわめいた。

「ハイ母様、小桜も天狗様にお会いして、お話しもさせていただきました」

「なんと⁉︎其方も天狗様に？」

「ハイ、それは美しく神々しいお姿でした」

　こちらでの天狗の崇拝のされ方に、驚きながら小天狗は口を開いた。

「尾上小天狗です、よろしくお願いします」

　再び周りがざわめき、

「尾上？貴方も尾上の家の方なのですか？」

　と、華鈴が驚きの表情で聞いて来た。

「ハイ、向こうでもお社の管理は尾上の家が引き継いでます。師匠の話では、柊様の生家でもあるそうです」

「柊様の御生家！では、本家のお方なのですね」

　小天狗は、自分がかなり七光り的な立場なのが、むず痒くて仕方がなかったが、未知の世界なので、優遇されるのはありがたいことだと、割り切ろうと思った。

「そんなお方にいきなり斬りかかるとは、黒曜丸、きちんと謝罪致しなさい！」

　華鈴に叱責され、黒曜丸は小天狗に向き直って膝をつき

「い、妹を助けていただいたのに、拐（かどわ）かしたと勘違いして斬りつけてしまい、大変申し訳ありませんでしたぁ‼︎」

　と、額を地面につけて大声で謝罪した。

（この人、綺麗な顔してるのに、行動はガサツな体育会系だな…）

　小天狗は、そう思いつつも、

「まぁ、これのおかげで怪我もなかったですし、気にしないでください」

　と、九尾の尻尾を触り、黒曜丸に笑顔を向けた。

　すると黒曜丸は、急に目を輝かせ、

「ということは、それが雲切りを弾いたからくりですか⁉︎」

　と、にじり寄ってきた。

（立ち直り、早っ…）

　首元に黒曜丸の暑苦しい眼差しを感じながら、小天狗は説明した。

「ええ、これは師匠から借りた御守りで、この尻尾自体が強い霊力を持ってるんで、護ってくれたみたいです」

「おお〜っ、さすがは天狗様の御守り！どおりで、岩をも真っ二つに出来る、雲切りの一撃を弾けたわけだ！」

（サラっと、怖いこと言ってるな、この人）

　と、小天狗が腹の中で苦笑いしてると、

「どうですか？天狗様のお弟子さんなら、腕（こっち）の方も相当なモノですよね？御守り抜きで一手お手合わせ願えますか？」

　黒曜丸は、新しいおもちゃを目の前ににした、獣のようなギラギラした目で、小天狗を見つめた

（体育会系というより、武闘派ヤンキーに近いかもな…）

　そう思いつつも小天狗は、能力（ちから）を解放した自分の実力を測るのに、うってつけな相手だと、ワクワクしている自分を感じていた。

「あの…俺、手合わせって初めてなんですけど、それでもかまいませんか？」

　刃王の国の人からすると、小天狗の台詞は意外だったようで、華鈴や銀嶺郎を始め、周りの使用人達の中に、怪訝な空気が流れた。

　だが、黒曜丸だけは

「かまわんかまわん！断わらねぇって事は自信あんだろ？今やろう、すぐやろう！」

　と、やる気満々で小天狗の肩を抱いた。