天狗の弟子

第七話 祖父母

　向こうの世界で小桜の兄黒曜丸が、小桜を思い奮闘したり、号泣していた同じ頃。

　数多は家に小桜を連れ帰り、祖父と祖母に正直に紹介した。そして、これまで内緒にしていた天狗のこと、弟子入りして得た能力のことを話し、いつもの空中に浮く座禅を見せた。

　祖父と祖母は、最初は少し驚いたが、狗神のお社を代々管理してきた家の者ということもあってか、受け継がれて来た伝承と合致する、数多の話を信じて聞いてくれた。

「別の世界にもお社をお護りする、尾上の家の者（もん）らが、おりなさったとはのぉ」

　目の前に座った小桜を見ながら、祖父がしみじみと言った。

「こちらの世界では、柊様のことは伝わっては、いなかったのですか？」

　残念そうに小桜が聞くと、祖父は、

「いや、神隠しにあった娘の話は、あるにはあるんじゃが…。その娘は、お社をないがしろにして、狗神様の罰が当たったと聞いとります」

「そんな…」

　自分の祖先である柊の話が、悪し様に伝わっていると知り、小桜は落ち込んだ。

「いや、ホラ、それは間違って伝わってるって、じいちゃんたちにもわかったんだし、逆に良かったって思っていいんじゃない？」

　数多のフォローに、小桜も少し気を取り戻して、

「そうですよね、天狗様も柊様はすごかったって、仰ってましたもんね！」

　少しの間を置いてから、数多は姿勢を正すと、祖父と祖母に向き直り言った。

「じいちゃん、ばあちゃん。俺さ、小桜さんを送って、向こうの世界に行ってみようと思うんだ。ほら、明後日からゴールデンウィークだし」

　すると、これまで黙っていた祖母が、口を開いた。

「ちゃんと帰って来れるんかね？」

　数多は少し考えてから、

「わからない…けど、絶対帰って来るよ！」

「ほうか、なら行っといで」

　と、祖母があまりに呆気なく許可したのを聞き、祖父は慌てて割り込んだ。

「いやいやお前！どんな危険があるかもわからん所なのに、そんなあっさり認めちゃダメじゃろうが！」

「お社の狗神様…んにゃ、天狗様が大丈夫だとお認めになられとるのに、アタシらが認めんなんて、バチ当たりでしょうがね⁉︎」

「いや、それは…」

　天狗の名を出されて、祖父は言い返せなくなった。

「それともアンタが、小桜ちゃんを送ってってあげるかね？」

「ああ、もう、わかったが。ワシだって、全面的に反対っちゅうわけじゃないがね」

　祖母のダメ押しに、祖父も完全に折れ、数多は大きく息を吐いた。

（ばあちゃんのおかげで、なんとか上手く収まったけど…、母さんにはしばらく黙っといた方がいいかもな。）

　翌日、早朝六時

　数多はいつものように、磐座のお社の横に座る天狗の前で、地面から少しだけ浮いた状態で、座禅を組んでいる。

（そういえば…、師匠、どうすれば結界を抜けて、向こうの世界に行けるんですか？）

（さぁな？ワレは、向こうに行ったこともないし、行こうと思ったこともないからな）

　と、そっけなく天狗言った。

（そんなぁ、せっかく祖父母から行ってもいいって、許可ももらえたのに…）

（ただ、オマエは柊の血族ゆえ、意外とあっさり通れるかもな）

（え⁉︎そうなんですか？）

（こっちに来てみろ）

　そう言うと天狗は、いつも座っている磐座のお社の横から離れた。

（俺なんかが磐座の上に、乗っちゃってもいいんですか？）

　恐縮し躊躇する数多に、

（向こうと繋がってるのはここなんだから、ここに乗らなきゃ何も始まらんだろうが）

　と、天狗は呆れ顔で促した。

（そうですよね…）

　自分のうっかり具合に、苦笑いするしかない数多であった。

　数多はお社に丁寧に一礼してから、ふわっと浮かび上がると、静かにそっと磐座の上に舞い降りた。

（そこで、さっきのように座り、いつもと逆のことをやってみろ）

　天狗の言葉に数多は、

（逆？ああ、わかりました！やってみます）

　数多は、磐座の上で座禅を組むと、いつもの浮かび上がる意識とは逆の下方向、磐座に沈み込むことに、意識を集中させた。

　集中が深くなるにつれ、数多の意識は磐座と同化していき、真っ白な世界の中にいた。

　すると、数多の身体はベールに包まれるように発光し、座っている磐座の表面が静かに波打ち始めると、徐々に沈み始めた。

（そこまでだ、戻って来い！）

　遠くから聞こえてきた天狗の声に、数多の意識はゆっくり現実に引き戻され、自分が何をしていたのかを思い出した。

（あ！師匠、すみません…）

　数多は我に返り、自分の周りを見回した。

（ワレこそすまぬ、オマエの実力を見誤っておったようだ。ワレの思いつきをこんなに簡単にこなすとは…、オマエの能力（ちから）はすでに柊にも引けをとらぬのかも知れん）

　天狗に褒められることに、慣れていない数多は、

（もしかして俺、滅茶苦茶ヤバかったってことですか？）

　何故かウラ読みして受け取った。

　天狗は少し面倒くさそうに

（いや、上手くこなし過ぎて、結界を抜けてしまうところだったのだ…）

　そう言われて、数多はやっと、

（マジっスか⁉︎ヤバっ！）

　テンションを爆上げして喜んだ。