天狗の弟子

第六話 黒曜丸

　天狗は続けた…。

（ワレが傷ついたことを、柊は我が事のように受け止め、己れの未熟さと力不足を深く悔んでおった。そして、その原因が結界の脆弱さにあると、都の陰陽師の元に三年も身を寄せて、強力な結界術を身につけ、戻ってきてくれたのだ…）

「じゃ、今の結界は柊さんが、張り直したものなんですか？」

（ああ、そして柊は、結界をより強力に張るため、ワレに黙って…）

　数多は思った。天狗が柊のことを語らなかったのは、危険な場所に行く決断をさせてしまった、自分自身の不甲斐なさと、向こうに渡った柊の安否を、今日まで知る術がなかったからなのだろうと。

「その柊様の結界なんですけど…」

　恐縮しながら、小桜が言った。

「最近、私がいたあちら側の、大外の護り石の一つが壊されていたんです。」

　小桜の話によると、向こう側では、御池のお社を中心とした五方向の直線上に内、外、大外と護り石が置かれ、三重結界が張られているという。

　その大外の結界の護り石の近くで、今年に入ってから数回、人ではない連中がうろついているのが、近隣の者に目撃されており、その頃から時々、大外の結界に歪（ひず）みを感じることがあったそうだ。

　宮守の家の娘で、巫女でもある小桜は、歪みの原因を調べに行き、壊されている護り石を見つけた。

　その近くを調べていた時に、吸い込まれるように暗い穴に落ち、かなり長い間彷徨った末に、こちらの世界に迷い込んで来てしまったそうだ。

「なるほど、デカ頭怪人と赤狒々って、そこを通って出て来たのか！」

「デカ頭怪人…？」

　小首を傾げる小桜に、数多は聞いた。

「向こう側って…、人以外の種族って、いっぱいいるの？」

「ハイ、私が住んでいるのは、人の領主様が治める『刃王（じんおう）の国』という国なんですが、隣接している三国だけでも『猿王（えんおう）の国』『蠱王（こおう）の国』『鱗王（りんおう）の国』と、それぞれ異なった種族が暮らしています。」

「『ジンオウ』の『ジン』って人？」

「いえ、刃（やいば）の王で『刃王』です。」

　それを聞いて、数多のテンションが一気に上がった。

「刃の王‼︎ってことは、刀の国ってこと⁉︎それとも、武人とか剣士の国とか⁉︎」

「両方です。刀造りも盛んですし、剣術もすごく盛んで、剣の腕を認められれば、身分に関係なく士族として登用されます。宮司の家の私の兄も、登用試験に首席合格して、今は国の剣士隊の隊長をやっています。」

　数多が、剣道ではなく剣術を習ったのは、家から一番近くの道場が剣術道場だったからという、単純な理由ではあったが、剣術を習ったことで、数多は武士や侍に対して人一倍憧れを持っていた。

「別に、士族になりたい気持ちは無いけど、その試験、俺も受けてみたいな！」

　と、数多は目を輝かせた。

しかし、それを聞いた小桜が、少したしなめるように、

「数多さんの実力はわかりませんけど…、兄から聞いた話しでは、国中の腕自慢が参加する中、何人抜きもしなければ受からない、厳しい試験らしいですよ」

（え…）

　思いがけない小桜の言葉に、

「俺、そんなに弱そうに見える？」

　数多のテンションは一気に下がった。

（なら、受けに行ってみればどうだ？小桜の話では、向こう側も人の国、ワレが杞憂しておったほどの危険はあるまい）

　不満気な数多に、天狗が助け船を出した。

「いいんですか、師匠⁉︎」

（柊の域には届いておらぬが、既にオマエ自身の能力は、天狗を名乗った弟子と遜色はないからの）

「マジで⁉︎だったらもっと早く、教えといてくださいよ」

（ふん、調子に乗られてはかなわんからな！向こうで天狗を名乗ったりするなよ！）

「それなんですけど、小天狗くらいなら良いですか？」

　数多は、以前から考えていた名前を口にした。

（小天狗…。うむ、ワレには及ばぬという謙虚さもあり、ワレの弟子とすぐわかる。なかなか良い名ではないか！）

　と、天狗はご満悦そうに尻尾を振った。

「じゃ、向こうに行ったら俺『尾上小天狗』って名乗ります！」

　『刃王（じんおう）の国』、御池のお社の大外の結界近くの森。

　目と牙を剥き出して威嚇する黒い狒々（ひひ）と、怒りに燃える意志の強そうな目をした、美しい顔立ちの長身の男が対峙していた。

　長身の男は、長い黒髪を首の後ろで無造作に束ね、細い袖の着物に細身の袴、派手な陣羽織という姿で、刀身が四尺はある大太刀を背負っていた。

　一方、黒い狒々は、短パンのような短い袴に、籠手（こて）と脛当（すねあ）てをつけ、両手には柄の短い鎌のような武器を持っていた。

「貴様かぁ〜⁉︎」

　長身の男が、吠えるように叫んだ。

「我が最愛の妹、小桜を拐（かどわ）かしたのは⁉︎」

　長身の男の名は『尾上黒曜丸（こくようまる）』、刃王の国剣士隊、六番隊隊長、小桜の兄である。

「ゥガァァ〜ッ‼︎」

　黒い狒々は、叫び声をあげながら跳び上がり、一瞬で間合いを詰めると、黒曜丸の頭上から二つの鎌で斬りかかった。

　黒曜丸は、その両の鎌の攻撃を、滑るように下がって避け、背負った大太刀の紐を手前に引くと、担ぐようにして大太刀の柄を両手で握り、一気に抜刀した。

　そして、右足を引いて半身になると、頭の位置で両腕を伸ばして大太刀を握り、野球のバッターのような構えで、リズムをとるように刀身を揺らしながら、黒い狒々を見据えて言った。

「おら、もう一回かかって来いよ！」

　黒い狒々は、腰をかがめ警戒体勢を取り、

「ホッホッホッ！」

　と、高い声で三度吠えた。

「何だそりゃ、馬鹿にしてるのか⁉︎」

　苛立ちを隠せず、黒曜丸は叫んだ。

　が、周りの気配の変化に直ぐに表情を引き締め、その独特な構えが闘気に包まれた。

　すると、周りの木立が揺れ、新たに四匹の狒々が現れた。

「いいじゃん、やっぱ雲斬り（こいつ）を抜いたからには、少しは遊ばせてやらねぇとな！」

　そう不敵に笑う黒曜丸に対し、両端の二匹が同時に飛びかかった。

　黒曜丸は、ダウンスイングのように雲斬りを振り降ろし、その勢いを殺すことなく軌道を変え、左手一本で左側の一匹を斜めに斬り上げると、流れるように身体を半回転させ、右から来たもう一匹を、一刀両断に斬り下げた。

　そのまま眼光鋭く狒々たちを睨むと、

「次！」

　そう言って雲斬りの切先を、真ん中の黒い狒々に突きつけた。

　数十秒後。

　震える雲斬りの切先から、滴り落ちる血溜まりの周りには、五体の狒々の骸（むくろ）が転がっていた。

　黒曜丸は小刻みに震えながら、空を見上げたまま立ち尽くし、号泣していた…。

（小桜のこと、聞き忘れたぁぁぁ…）