第七章 去る者を追え！➂
「それで明日、会わせることにした？ バカじゃないの？」
「ですよねぇ～……」
伊瀬にそれを報告すると、即座に大ダメージを与えてくる。
「明日まで先延ばしするぐらいしか、できなかったんですよ……。伊瀬さんだって、四人から……、しかも芸人の先輩からも責められたら、受け入れざるを得なかったんですよ」
「知らないわよ。私、芸人じゃないし」
そう、芸人の上下関係なんて、伊瀬に説明したところで分かってもらえない。
清倉もアイドルとしての仕事があるので、二日後に会談をセッティングするのが、精いっぱいの先送りだった。
「どうするつもり？」
「会わせるしかないですよね……。写真でも解消されないだろうし……」
「会わせて、どうするつもり？ 精神疾患だと言い張るの？」
そこまで考えていなかった……。あの症状は、精神疾患というだけで言い張れるのかどうか……。
むしろ屋上に閉じこめている、などと知れたら、人でなし認定は確実だった。ただ人でないのは、八馬女の方なのだけれど……。
「……で、何で私？」
「小町と一緒なら、何とかイイワケできるんじゃないかって……」
小町に電話で報告しているところだ。
「イイワケねぇ……。いずれバレるわよ」
「分かっているけど、堂上家とかいうのもあって、今はとにかく騒ぎにしたくはないんだよ」
「そう、そっちの方よ。赤人を預けるつもり？」
「ボクとしては、自分でできる範囲のことはしたいし……。でも、今のままだと改善は難しい……とも思っている」
「公的機関だと、その術をもっている……？」
「分からない。伊瀬さんもこんな事態は知らない、と言っている」
「あの玄利ってお坊さんは？」
「ボクも考えたけれど、あの人は携帯電話ももたず、全国を行脚している、といっていたから、連絡がとれないんだよ」
「そうじゃなくて、代々追儺師を継いできたんでしょ。そのお父さんは？」
「そうか！ 父親はもう修行を終えて、お寺にいるはずだね」
伊瀬に確認すると、お寺を知っていて場所も分かったので、そのお寺に行ってみることにした。
斧岑 玄利の生家であるそのお寺は、都心から離れ、里とも距離をおく山奥にあった。元々、修験道を引き継いできた家系であり、参拝を意識して建てられたものではない、という。
それは電気も、電話もない、ということでも分かる。舗装された道路もなく、獣道のような山道を通って、しばらく歩いていくと、山門らしきものが見えた。ただそれは古ぼけ、苔生していて、廃屋という印象が強い。その山門を掃除する、壮健な中年男性が見えた。
「初めまして」と挨拶をし、伊瀬からの紹介状と、玄利と会った話などをすると、訝しそうにしつつも「ま、話をするだけなら……」と、気乗りしない様子で斧岑 宗貞は寺に招じ入れてくれた。
一般的なお寺だとお墓があったり、仏像があったり……を想像するけれど、そういうものは一切ない。古い日本家屋、しかも古民家のように太い梁があって……というのでもない。戦後のバラック造りのような、板を寄せ集めて、雨風を凌げるだけの粗末な建物だった。
「伊瀬君のところで追儺師をねぇ……」
宗貞はそういって無精ひげの濃いアゴをさする。身形も薄汚い僧服で、よほど諸国を行脚している、という息子の玄利の方がこぎれいな印象をうけた。
「それで、長いこと追儺師をしている宗貞さんに、色々とお話をお伺いしたく……」
「君は追儺師を、何だと思っているのか？」
いきなり漠然とした質問が飛んできた。
「裏世界を探求する……。お宝探しや、過去の事象をしらべ、そこにいる腐朽を退治したりする人……？」
「正解であって、正解でない。それは目的であって、追儺師そのものを言い表すものではない。
追儺師とは、古来より連綿とつづく血の継承――」
「代々引き継がれるもの？」
「そうじゃない。引き継ぐのではなく、呪われた血を継ぐのだよ」
冗談や悪ふざけではなく、宗貞は真剣な表情でそういった。
「呪われた血……？」
「この国が、国として存立する際にばら撒かれた、呪われた血――。それが強く現れた者が、追儺師となるのだよ。ナゼなら、そういう者は否応なく裏世界に引きずり込まれ、呪いや恨みといった者に固執し、誰彼構わず、自分と同じ目に遭わせよう、という腐朽の仲間にされるのだから。
鬼どもを蹴散らす力を身につけて、その害を防ぐ……。それは偶然ではなく、必然として……」
「稼業ではなく、腐朽と戦うため、追儺師に……？」
「引き継ぎたくて、そうするのではない。引き継がざるを得ないから、それを稼業とするのだよ」
「ボクは稼業というより、親友を助けたくて……」
事情を説明すると、宗貞はアゴをさすりながら、難しい顔をする。
「君は、黄泉渡りできるのか？」
質問の直接の回答でなかったけれど、ボクも「はい」と応じると、彼は即座に「それはおかしい」と言いだした。
「高貴な人物を、その祖とする我が一族でさえ、黄泉渡りできる者は少なくなった。我が子息でさえ、盲目の玄利だけが難なくそれをこなすが、他の者は入れたり、入れなかったり……。
ごく稀に、父母の組み合わせによって、そういうケースもあるが……」
ごく稀……？ ボクは自然と入れているし、それは八馬女や小町だってそうだ。だから不思議に思っていなかったけれど、黄泉渡りできることがすでに特殊能力であるのなら、なぜボクらに……？
「黄泉渡りできる人って、多いのですか？」
「誤報や、捏造以外での幽霊の目撃情報は少ない……。その程度だと思えば、想像もできるだろう。境界を目撃できる者は、黄泉渡りもできる。そうなると、追儺師として数え上げるのは、実数としても百は超えないだろうな」
追儺師はもっと多い……と思っていたけれど、百人もいないのか……。でもそうなると、愈々ボクたち幼馴染、全員がそうなっていることに違和感もあった。
「じゃあ、黄泉渡りをした腐朽って、過去にいますか？」
宗貞は首をひねりつつ「儂は知らん」と言ったが、すぐに「嫌気性生物を、空気の下に曝すと死ぬように、腐朽どもが黄泉渡りをしてこっちに来ても、長くは生きられまい」
「でも、八馬女は……」
「君の幼馴染については知らん。そもそも、腐朽に噛みつかれて、腐朽にならない者などみたことも……」
宗貞はふと、繭を顰める。
「それは本当に、腐朽だったのか？」
「…………え？」
そう言われ、八馬女が咬まれたときの状況を思いだす。顔の下半分が腐り落ち、骨までみえた女性の顔が、醜悪に歪んだ……。
「もしかして、あれは鬼魅……？」
「鬼魅は積極的に、腐朽をつくらんよ。ナゼなら、奴らが恨むのは特定の個人、もしくは血筋……」
宗貞は難しい顔で、黙りこくってしまう。
その沈黙に耐えられず、ボクの方から「治す術はありませんか？」
「一度、そうなった者を元にもどす術は、確立されていない。だが、腐朽に傷をつけられ、それほど進行の遅い者は聞いたこともない。だから、腐朽になった者を元に戻す術も、ただ知らないだけ……かもしれん。過去には共生をしめす事例も、いくつか散見されるが……」
「共生？」
「八百比丘尼のように、長寿伝説の裏には、体が腐っていっても魂は残る、そうした者の存在が疑われる、ということだ」
共生……。ボクはその言葉に、一筋の光明を見出していた。もし治らなくとも、八馬女が今のように、落ち着いていられるのなら、ここで一緒に生きていくのもアリかもしれない、と……。
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