リバース・サイド・ストーリー Hatred from 上代

第六章 白日と落日と、腹の探り合い⑤

「眠っていると、指を突き刺すよ！」

「……あ、すいません」

　ボクは寝落ちしそうになりながら、焼き鳥の串打ちをする。繁忙日である土曜日に休みをもらったので、日曜日の早い段階からバイトに入っているのだ。最近は持ち帰りも増え、昼夜問わずに焼き鳥が売れる。そのために、串打ちも昼間からする必要があった。

　伊瀬のところで働いても給料がでるかどうかも不明。カムヅミを売ることで、一気に借金返済！　と行きたいところで、気分が上がり気味だけれど、ほぼ貫徹の眠気には勝てそうもない。

「何だい、ネタを考えているうち、徹夜でもしたのかい？」

　店長はまだ若く、切符のいい女性だ。将田　郁乃――。芸人をめざすボクの事情も理解しており、応援もしてくれている。休みをフレキシブルにとれるように、配慮してもらっていた。

「ちょっと相方が病気で、最近はネタより、相方がネタきりで、そっちのお世話をしていて……」

　寝てはいないけれど、漫才師としては寝かせているようなものだ。

「相方が病気っていうのは、大変だね。ま、ムリしてアンタが倒れたら意味ないよ。気持ちをしっかりもって頑張りな！」

　そういって背中を叩いてくる。ボクよりよほどツッコミが上手く、年齢はちょっとだけ上の、姉御肌だった。

　高層ビル――。都心の一等地にあるそこが、一種異様であるのは、正面玄関がすべて一ヶ所に向かって建つ、ということだ。そこには一つの塚があり、それは三大祟り神として奉られ、祠となっていた。

　その一つのビルに入る。広いエレベーターホールには受付があり、二人の女性がすわっていた。

　無言のまま、伊瀬から借りたＩＤカードと委任状をさしだす。営業スマイルの消えた受付嬢は、委任状に記された文面と、ブラックライトを照らして、浮かび上がった文字をスキャンする。それでやっとＩＤカードを機械に通すと、受付の背後にある扉のカギが、カチッと開く。

　受付嬢は案内するでもなく、ドアを指し示すだけだ。ボクは黙って受付の横を通りぬけ、そのドアに入った。

　中には警備員らしき男が一人いて、無言のまま先に立って通路を歩いていく。

　その先にドアがあり、警備員が開けてくれると、中にはまたカウンターがあった。そこには一人の老婆がすわっていて、まるで無機質で、殺風景なその場所に、一服の清涼剤というより、栄養剤にすらなりそうもない渋い表情で、こちらの顔を睨みつけてくる。

「カムヅミの売却に……」

　ボクがそう告げると、老婆は仏頂面のまま、カウンターの端を指さす。そこには果物を選別するような機械があり、そこにカムヅミを二個おくと、自動でコンベアが動いて測定を行う。

　老婆は「６２万円だね」と、愛想もなくつぶやくと、急に老婆の後ろにある壁が動いて、メニュー表のようなものが出てきた。

「ワクチンを買っていかないかい？　一本、二百万円だ。これで安心が買えるんだから、安いもんだろ？　逆に、それをケチって腐朽にされた奴を、あたしは何人も知っている。買うは一時の決断、買わぬは一生を台無しにするってもんだ。今なら、この素敵な袋もつけておくよ。

　あぁ、武器もあるね。最近、腐朽も強力になってきたっていうし、お兄さんは強そうじゃないから、やられる前にやれってところさ。銃、ナイフ、軍用の装備品がよりどりみどり、米国製は高いが、ロシア製や中国製なんかが、護身用にはいいかもね。それと手榴弾。ライフルやバズーカなどは訓練も必要だけれど、こいつはピンを抜いて投げればいい。簡単だろ？　体を吹っ飛ばされても死にはしないが、腐朽の動きは止められる。一個ぐらい持っておくのがいっぱしの追儺師ってもんだよ。さぁ、買っていかないかい？」

　ボクは丁重に、低調な気分でお断りをした。老婆は「チッ！」と舌打ちし、現金にしてもらってお金をうけとり、そこを後にした。

　その部屋からでると、そこには一人の男が立っていた。警備員ではなく、高級な仕立ての良いスーツに身をつつみ、無造作ながら丁寧にまとめられたオールバックの髪型で、こちらを蔑むように見下ろしていた、

「何だ、伊瀬くんじゃないのか……」

　伊瀬の知り合いか……？

「ちょっとケガをしたので、代理で……」

「ケガ？　それはいかん！」

　その男は、すぐにスマホでどこかに連絡をとりながら、歩き去っていく。このときボクは大失敗をしているのだけれど、まだ気づいてはいなかった。