リバース・サイド・ストーリー Hatred from 上代

第五章 呪詛と冤罪④

　雷撃がかわされた？　そこには焦げて、ボロボロになった針が落ちている。そう、オサベはあの一瞬、血を放って針に変え、避雷針としたのだ。それで威力が半減、体の半分しか打撃をうけなかった……。

　伊瀬もその絶望的な状況を悟った。何しろ、ふたたび雷撃を放っても同じやり方でかわせる、と知られてしまった。

　心臓が止まっても、腐朽が死ぬわけではない。肉体が滅びるだけで、魂は新たな肉体に乗り換えるだけだ。つまりオサベは、半身を失ったところで、体が動かなくなるまでここで戦いつづける。恨み骨髄である藤原式家の末裔を、殺すまでは止まらないだろう。

　それに、自分ももう動けない。肺に穴があき、全身も血を流し過ぎて、意識すら朦朧とするほどだ。

　それは瀕死だった頼豪も同じだ。もうその姿もない。オサベも怖いものはない、とばかりに近づいてくる。

「もう終わりだ。式家の裔よ」

　オサベは座ったまま動けない、伊瀬を冷たい目で見下ろし、そう呟く。残った左手で、右半身にしたたる血をぬぐった。

　べっとりとついた血……。それを振るったときが、伊瀬の最期だ、

「はぁ、はぁ……。どうかしら？　アナタのそれだって、弱点があるでしょ」

　荒い呼吸で、伊瀬はそう強気に抗弁してみせた。

「ほう、弱点？」

「もう一度……ごふッ！　血は鉄分をふくむから、それを避雷針代わりにできるけれど、もっと強い雷撃なら……」

「なら、ナゼすぐ撃たん？　連射ができんのだろう？　しかも、そんな死に掛けた体では尚更、頼豪を呼ぶこともできん」

「隠しているだけよ。アナタがその血を放った後なら、軌道からその針が大きく離れるから、それを避雷針とはできない。そうなってから確実に、アナタを仕留めさせてもらうわ」

「ふふふ……。それだと相討ちだ。私はそれでも一向に構わないが？」

「相討ちになるなら……ね」

　何度も、何度も湧き上がってくる血を口から吐きながら、伊瀬はニヤッと笑ってみせた。

　妙に自信満々で、奥の手を隠していそうだ。

　しかし、相討ちで相手が満足するなら、それを赦していいのか？　最大の屈辱を与えて、然るべき死を与える。そのためには完全勝利を目指さないといけない。

　雷撃の、その軌道の近くに放った針があれば、避雷針代わりとなるだろう。オサベはゆっくりと伊瀬に近づく。もう一度、たっぷりと血で左手を濡らした。この体も血を失い過ぎて、もう終わりだ。これが最後の一撃。相討ちではなく、完全勝利をめざして、ここで決める。

　オサベがパッと手をふった。その瞬間、伊瀬は「来い、頼豪！」

　隠れていた頼豪が、伊瀬の足元から現れた。しかも背中を相手にみせて。その硬い鱗に、すべての針が当たり、そのまま全身を露わにした頼豪は、巨体でオサベに圧し掛かった。

　不意打ちと、右半身を失って、素早く動けなかったオサベは、愕然とした表情を浮かべたまま、その巨体で踏み潰されてしまう。

　伊瀬はそのまま、崩れるように横になる。

「ありがとう、頼豪……。もうダメ、ここで守っていてね……」

　伊瀬が目をつぶると、頼豪は彼女に跨るように、凛々しく佇立した。

「オサベが……やられた？」

　ヨシノが眉根を寄せ、険しい表情を浮かべた。気づくと、ボクの背後には腐朽たちが集まり、取り囲まれている。すぐ襲ってこないのは、ヨシノからの指示待ちだからだろう。

「仕方ありません。もう次は準備していますから……」

　ボクの体は予約済み――。腐朽たちが一斉に襲ってきた。

　八馬女も救えず、こんなところで倒されるわけにはいかない。ボクはフェチ・フェミ・フェニックスのツッコミ担当。相方をボケさせたまま、舞台から降りるわけにはいかないのだ。

　集中力が高まったお陰か、腐朽の動きが、まるでスローモーションに見える。ボクの動きも勿論ゆっくりだけれど、相手の動きの先がみえるので、腐朽たちの攻撃をかわすことができた。それは、この肉体をあまり傷つけたくない、という腐朽側の事情もあって、攻撃を加減するからできたことでもある。

　それでも分厚い囲みを抜けられる見通しすら立たない。でも、最後まで抗うつもりだった。

　バーンッ‼

　腐朽たちの背後で、何かが炸裂した。

　腐朽たちの注意が逸れる。そのとき頭上から、ロープが垂れてきた。ボクもカンダタより速く決断し、ロープをつかんで上りだす。

　腐朽たちも追いかけようとするが、ロープをつかむと慌てて放す。どうやらカムヅミのエキスが練りこまれているようだ。ボクも必死で上がるし、上からも引っ張り上げてもらい、滝の上まで無事に辿りついた。

「ありがとうございます」

　ボクが見上げると、そこには坊主頭に袈裟を着た、筋骨隆々の男性がいた。

　目に障害があるけれど、真っ直ぐにボクに手をだし「大丈夫か？」と尋ねてきた。