縁結びの黒ネコさま🐈‍⬛

第5話 にゃん、にゃん、にゃん、にゃん、にゃん

　黒ネコを追いかけ飛び出した道で、俺は偶然にも花宮と遭遇した。

「いっ！？　樹！？」

「はっ、花宮！？」

　なんでここに花宮がいるんだ！？

　目の前にいる花宮に、視線は釘付けだった。

　花宮華憐（はなみやかれん）、俺と同じ中学に通う1年生。小学生からの同級生でもあり、幼馴染でもある。

　淡いブロンド色の髪が印象的な彼女。夏の日差しに照らされ、肩までかかった細髪が、陽光を編み込んだかのように、煌びやかに揺れている。その美しさに、端正な顔立ちが華を添える。

　品の良いお嬢様のような、綺麗に整った目鼻立ちで、美人と言っていい。でも間近見ると、丸みのある顔周りや大きな瞳が、幼く可愛らしくて、俺の知る小学生のころのあどけない花宮の印象を思い出させる。

　中学生になり大人っぽくなった見た目でも、変わらないとこもまだあるんだな。

　何故かはわからないが、気持ちが弾んだ。

「いっ、樹っ……！？」

　突然、目の前の花宮が声を詰まらせる。白磁のように滑らかで艶やかな頬が朱色に染まっていく。淡い口元が何か言いたげに揺れていて、小さくも荒い息遣いが聞こえそうだ。

　ん？　あれ？　てか、花宮の顔ちか、近すぎないか！？！？

　こんな間近で花宮の顔を見たのは初めてかもしれない！！　いや、小学生の頃に何度か経験あるような！？　い、いや、今はんなことどうでもいいだろっ！？！？

　花宮の瞳がだんだん潤んでいく。

　わわっ！？　は、花宮！？　

　赤い頬は膨らみ、怒っているようでもあり、恥ずかしそうでもあり、も、もうよくわからない。だが何とかしないといけないっ、と俺の脳内が警鐘を鳴らしていた。

　や、ヤバい！！　な、何も思いつかない！！　えっと、えっと、えっと！？！？

「おっ」

　思わず口から、なんの意味もない声が漏れた。花宮の愛らしい瞳がいっそう見開く。

　花宮からの視線にさらされ、体が、顔が熱い。もう何も思い浮かばない。だからなのか、素直な、シンプルな言葉を俺は口にしていた。

「お、おはよっ、花宮」

「えっ……！？」

　花宮の小さく驚く声。

　や、ヤバい！？　間違えた！？　いやいや！？　挨拶に間違いなんかあるかよ！！　で、でも、も、もっと他に言うべきことがあったかも知れない。

　俺が脳内でパニックを起こしていると、

「ふふっ」

　花宮の淡い口元から笑いがこぼれた。小さくも優しげな声音が、俺の鼓膜を揺らす。ああっ、俺のよく知る花宮がいた気がした。白い頬が少し緩んでいて、小さな笑みが似合う。

　懐かしさが込み上げてくる。小学生のときの、仲が良かった思い出が蘇る。今日の朝見た夢の想いが、込み上げてくる。今この瞬間戻れそうな気がした。あの頃の関係に。

　花宮の小さな口元がそっと開く。俺の大きな淡い希望はーーー、

「うわっ、にぼしじゃん」

「ほんとだ、にぼしキモ」

「朝から、にぼしに会うとか最悪ｯ」

　花宮の取り巻き達の悪口で、儚く、一瞬にして散った。

　花宮がハッとしたように顔を強ばらせる。俺に向けられていた、優しげな表情はもうない。いつもの、不機嫌そうな、棘のある嫌な表情に、変わっていた。

　ああっ、そうだった。俺は勘違いするとこだった。花宮は、こうでなくっちゃな……。

　俺はホッとしていた。気持ちは海の底のように沈んでいて。

　俺は後ろに2、3下がる。花宮から距離を取るり、冷たくなった頭で、他に言うべきことがあったと思い出し、その言葉を口にしていた。

「よっ、ネコ女」

　俺はそう冷たく吐き捨てて、花宮に背を向ける。前を、小走りで行く、逃げるかのように。

　花宮の取り巻き達が怒ったように騒いでるのが聞こえる。その喧騒のなかで、はっきり聞こえた。

「樹のバカっ……」

　嫌悪感のこもった花宮の声音だった。俺の胸にチクリと刺さる。でも、これで良い。これがいつもどおりの、俺たちなのだから。

　もう俺は花宮と、仲良くは……、しない。そう決めてるだろ？

　ふと、いつもの花宮の声音が、今日はなんだか寂しげに感じた。……、なんでだろう、いや、そんなの、どうでもいい……。

　俺は頭を左右に振り、前をいく。偶然にも通学路だったこの道を、後ろを振り返らずに突き進む。それが、俺の決めた、花宮との接し方だと示すように、両足に力を込めて、俺は地面を蹴っていった。