彼方なるハッピーエンド

04 カジキとの格闘

「奴（The Fish）だ！」

　船長（キャプテン）の怒号を背に、鉄太郎はミラーを追って、船上に出る。

　白い雲。

　青い空。

　そして、何処までも広がる、波打つ碧――海。

　その海の波間を、ひとつの三角形が動いていた。

「背びれだ」

　対応する英語が分からないので、鉄太郎も「The Fish」とのみ呟いた。

　ミラーが、来い、と囁く。

「この綱（ロープ）を引っ張るんだ」

　釣り綱というその綱（ロープ）の先端には餌があり、餌に食らいついた獲物を引っ張って獲るというのが、あの魚（The Fish）との戦い方らしい。

「来るぞ！」

　船長（キャプテン）が舵を握りながら叫ぶ。

　折からの風で激しくなってきた波を、海を。

　切断するようにその三角形――背びれが走る。

「ずっと追ってきた」

　ミラーは綱（ロープ）の端を渡して寄越しながら言った。

「コヒマルからずっとだ。途中、お前さんを連れてきた嵐（ストーム）と遭遇したが、何、それ以外に奴に暇（ひま）を与えなかった……ランチを食う暇もな」

　ランチ、という言葉に引っかかるものを感じた鉄太郎は顔をしかめるが、ミラーはそれに気づかずに「そら」と、奴に語りかけた。

「腹ペコだろ？　獲れたての鰯（イワシ）だ。旨いぞ」

　どうやら綱（ロープ）の先の餌は、鰯（イワシ）だ。それも生きのいい。

　鉄太郎は思わず唾（つば）を飲み込む。

　そういえばこの１９５０年のカリブ海に来て以来、何も食べていない。

　ぐうと腹が鳴ると、ミラーが振り向いて微笑（ほほえ）んだ。

「お前さんも腹ペコか。待ってろ」

　その時、ぐいと引っ張られる感じがした。

　掴んでいる綱（ロープ）を引っ張る感覚だ。

「食いついた」

　やったぞ、とミラーは、今度は思い切り笑う。

　だがその笑みは老人のそれではなく、少年のように、底抜けに明るかった。

＊

「無理に引っ張らなくていい！　保持（キープ）だ！」

　ミラーが背中越しに叫ぶ。

　船長（キャプテン）は操舵に必死だ。

　それだけ、ヤバい奴を相手にしている。

　鉄太郎はその名の鉄の如く、どっしりと構えるイメージを浮かべ、綱（ロープ）を掴む手に、力を込める。

「ようし、いいぞ。やるじゃないかボーイ！」

「……その、ボーイっての、やめてもらえませんか？」

　話している間（かん）にも、うっかりすると海中に引きずり込まれそうになるくらい、強い引きだったが、それでもミラーと鉄太郎は話し始めた。

「何でボーイが駄目なんだ？　どう見ても、おれの方が年上だろ？」

「いやまあ、そうだけど、何か一人前じゃないみたいな気がして……」

「ははっ」

　ミラーの顔は見えない。だけど、笑っている顔は想像できた。

「そんなつもりは無かったんだかな……おっと、奴め、気を抜くとすぐ……いや失敬、だが、おれとしてはボーイって羨ましいけどな」

　綱（ロープ）をたぐり寄せながら、ミラーは言う。

　幼少時、何故か母親から「女の子」として育てられ、「そういう格好」をさせられた反動から、ミラーは「ボーイ」であることに思い入れがあり、今でもこうしてカジキ漁に興じるほど、「ボーイ」であろうとしている。

「……あれから、でかい戦争が二回ほどあったり、感染症が流行（はや）ったりして、いろいろあって……今じゃこんな年齢（とし）だが、それでもこういうことに熱中してるという寸法さ」

「はあ……」

　油断すると、ミラーだけでなく鉄太郎も引きずられそうになる。

　それでも、ミラーと鉄太郎は話を止めない。

　何故だか話を止めると、負けるような気がした。

「でかい戦争って確か、第一次世界大戦（World War I）と第二次世界大戦（World War Ⅱ）ですよね？　あと、感染症って……」

「未来（そっち）ではどういう伝わり方をしているか知らんが、おれの知る限りでは、スペイン風邪（かぜ）という」

「ああ……」

　それは、鉄太郎のいる「今」では、史上、最も多く死者を出したパンデミックと伝えられていた。

「でもそんな酷（ひど）い時代を生きてきたら、生まれてきたら、そんな時代を呪いたくなりませんか？」

「呪う？」

　ミラーの怪訝（けげん）そうな声に、鉄太郎は、自分の生きている「今」も、感染症が流行り、戦争が起こっていることを話した。

　ミラーがそれに答えようした時、今までで一番大きな「引き」が来た。

「……おっと！　奴め、音を上げだしたな」

「え？　今までで一番パワフルなのに？」

「だからだよ」

　だからこそ、こんな力を出す。

　全力を出して、罠を食い破るために。

「最後の力をふりしぼるって奴だ」

　ミラーが気合いを入れろ、と言ってきた。

「これを凌（しの）げば獲（と）れる……それと、時代を呪うとか言っていたな」

　鉄太郎はこの時点で返事が出来ない。

　それだけ力を込めていたからだ。

　奴――カジキは強い。

　その最大のパワーで挑んできている。

　もう、しゃべっている余裕はない。

　なのに。

「いいか、ゼンダ・ボーイ！　いや、気に入らなければゼンダ・マン、か……おれは確かに酷（ひど）い時代を生きてきた。けど……」

　だん、という音を立てて、ミラーの足が思い切り踏み込む。

　ミラーが言葉を切ったままなので、鉄太郎は怒鳴る。

「けど……何だって言うんですか！」

　怒鳴った瞬間に、手の皮が剥（む）けるほどの引きずりが。

　だが、こらえる。

　ここで引きずり込まれたら、ミラーの答えが聞けなくなる。

　鉄太郎は今や、カジキより、そっちが気になっていた。

「けど……そんなの知るか！　おれはやりたいことをやる！　戦争や病気に殺されてたまるかよ！　やりたいことをやったんなら、そん時ゃ自分で死んでやる！」

　滅茶苦茶だ。

　そう思った鉄太郎だが、その滅茶苦茶さが気に入った。

「ようし……おれも！」

　……その後、カジキと格闘すること数時間に及んだが、ついにミラーと鉄太郎は、カジキを吊り上げることに成功した。