彼方なるハッピーエンド

02 気がついたら海の上

「ああ、もう！」

　鉄太郎は頭を掻きむしっていた。

　さくらにカッコイイところを見せたい気持ちはあるが、イキナリの料理は無理だ。

　自分なりに「きょうの料理」のウェブサイトを見たりして、何とかサラダぐらいならできそうだが、しかしそれだけだ。

　買ってきたベビーリーフの詰め合わせに、醤油と酢とオリーブオイルを和（あ）えたドレッシングをかけるというサラダで、とてもではないがランチの「主役」には向かない。

　あとはこれだけは父に学んで「美味しいね」と言われたコーヒーくらしか無い。

「これで女の子だったらヘルシー志向とかで誤魔化せるけど……」

　鉄太郎はハンバーガー好きで、ハンバーガーショップでアルバイトをするぐらい入れ込んでいる（現に今夜の夕食も、余ったのでもらったハンバーガーだ）。

　そしてそれはクラス中に知れ渡っており、そんな鉄太郎が「サラダオンリー」で済ませていたら、それは変だと思われるだろう。

　このままでは、気になるさくらの提案で、そのさくらの前で大恥をかくことになる……ハッピーエンドなど彼方だ。

「やっぱりメインで何か無いと駄目だなぁ……」

　歎（なげ）きつつも、宿題はやらなきゃな、と鉄太郎は英語の副読本を出す。

　机上に開いては見たが、ちっとも身が入らない。

　ランチ会のことが気になって仕方ないからだ。

　鉄太郎は頭を掻（か）きむしる。

「大体……感染症なんか流行（はや）るからいけないんだよッ！　感染症（あれ）さえなけりゃあ、こんなオンラインでどうこうなんて事態（こと）にならなかったのに！」

　少年にありがちな、世界への、時代への恨みを口にする鉄太郎。

　そんな彼の目に、つけっぱなしにしていたテレビから、どこかの戦争のニュースが流れる。

「おまけに戦争！　何て世の中だ……」

　こんなんじゃランチ作るどころじゃないよ、という自分への言い訳を考えたが、それがさくらに通じないことぐらいは理解していた。

「何て時代に生まれついたんだろ……」

　ため息をついてから副読本に目を移すと、途端に眠くなってきた。

　こんなことしている場合じゃない。

　その時、オンラインランチ会の予定が明後日になったとのメッセージがスマホに出たが、その時には鉄太郎は眠気に逆らえず、そのまま眠りに落ちていった。

＊

　潮の匂いがする。

　波音が聞こえる。

「う……」

　気がつくと、頬が何か木の板に貼りついている。

「何だ……これ……」

　鉄太郎が薄っすらと目を開けると、何かフローリングのような、そんな感じの細い木の板を組んだ感じの「床」に自分がいるのを発見した。

「海……てことは船？」

　甲板（かんぱん）、という単語を後で思い出すことになる鉄太郎だが、ふと気がつくと太陽が真上にあり、じりじりと焼け付くような日射が、洒落にならないくらい暑かった。

　とにかく立ち上がらなくては、と上体を持ち上げる。

　その視線の先に。

「Hey!　Are you OK? 」

　明らかに外国人とおぼしき老人が、こちらに向かってくるのが見えた。

「え、えっと、ヘルプ！　ヘルプ・ミー！」

　英語はそれなりにできる鉄太郎が手を挙げると、老人は小走りに近づいてきて、鉄太郎の手を取った。

　その手の力強さに、思わずうなる。

　感染症下ではためらわれるシェイクハンドだが、今はその力強さが嬉しかった。

「OK, take it easy. OK? And your name? 」

「マ、マイネーム・イズ・テツタロー。テツタロー、ゼンダ」

　鉄太郎は、善田鉄太郎というフルネームの姓と名をどちらが先がいいか悩んだが、とりあえず習ったとおり、名と姓の順で答えた。

「OK! Zenda boy! 」

　ゼンダボーイという言い方が気に入ったらしく、老人は笑った。

　何となく、子ども扱いされたのが気に入らない鉄太郎は、じゃああんたの名は何なんだと聞いた

「My name is...」

　老人はミラーと名乗った（もっと長い名前だったがよく聞き取れなかった）。