Episode1-10
その言葉と同時に、侵食されていた地面が元の色へと戻っていく。
そこから生えていたスペクターも姿を消していく。本体がやられたからだろう。
集たちを助けた女性は刀を鞘にしまう。桜色の長い髪を靡かせながら。
「助かった。礼を言う」
態勢を整え直し、霧島はその女性に礼を言う。
「とんでもないです。では私は他の方の救援に向かうので……」
「ああ」
そう言うと女性はどこかへと走っていった。
「あ、あの霧島さん。彼女は……」
集は先の女性が誰なのか気になっていた。
「彼女は
「S級ですか!?」
「そうだ。知らないのも無理はない。最近のS級にあたるイニシエーターたちはメディアなどに取り上げられるのを嫌っているらしい」
「そうだったんですか。確かに一昔前と違って、その姿を目にする機会は減ってきている気はしていましたが……ちなみにS級のイニシエーターは日本に何人いるんですか?」
「今は四人と聞いている。彼らはその力が故に、全ての人類居住地を担当しているらしい」
「全部!? 全国に五か所もあるのに……」
「だからどこの小隊やチームにも属さず、基本的には単独で動くらしいな」
「なるほど……」
「おい集ー!」
考え込んでいると千尋たちが駆け寄ってきていた。
「大丈夫だったか?」
「ああ。何とかな」
「無事でよかったです」
「おう。ありがとうさつき」
「それにしても、さっきの桃色の髪の女って……」
昴は何やら見覚えがあるようだった。
「S級の桜木渚っていう人らしい」
「S級!? 前に見たことあると思ったら、まさか一番上の階級だったのか」
「知ってるのか?」
「いや、ただ前にアトラスビルの廊下で、見かけたことがあっただけなんだが……確かその時、男の人と歩いていたような……」
「そういうことか」
「ああ。それだけのことだ」
「お前たち。今回の緊急任務……よくやった。礼を言う」
霧島は小隊全員にそう言う。
『今回は初陣なのに災難だったね。皆よく戦い抜いたよ。お疲れ様!』
プロセッサーの向こうで拍手している音が響いている。
気づくと、辺りは所々が紫色に光っていた。
「これがコアニウムっていうやつか……」
「ああ。スペクター共が落とす高価な鉱石だ。それに含まれる粒子が今のお前たちの力の源となっている」
コアニウムを見つめる集に、霧島はそう説明する。
「では今回の任務はこれにて完了とする。新たな動きは追々連絡する。解散!」
そうして引き上げる準備を完了すると、皆は引き上げていった。
そんなアトラスの人間たちの動きを,近くの建物の屋上の影から見る一人の男がいた。
「今回は失敗しましたが、次はどうなりますかね……天谷集くん、そしてイレーナさん。君たちは実に興味深い。まだ死なないでくださいよ」
かすかに笑いながら、その男は姿を消す。
集たちは何も知らないまま、帰るために歩を進めていた。
***
数日後。午前。
集はアトラスビルの一室へと足を運んでいた。
「ここがトレーニングルームか」
アトラスビルには様々な施設が設けられている。
その一つであるトレーニングルームに集は来ていた。
相変わらず殺風景な部屋だ。
また今回は招集がかかっていたわけではない。
「えっと……この機会とプロセッサーをリンクさせれば……」
部屋の中心に設置されている機械とプロセッサーを繋げることで、装着主は様々なトレーニングを行うことが出来る。
リンクを完了すると、マップやどのモードにするかなどの画面が出てきた。
「マップはこれでいいか。モードは対戦っと。相手は……」
対戦モードにすると相手を選ぶこともできる。
実際にそこに存在するわけではなく、映し出されるだけであるので、人間からスペクター、戦闘用車両など様々だ。
「スペクターでいいか」
集は先日の初陣で相手にしたヒト型スペクターを選択した。
「よし」
開始ボタンを押すと、訓練のときと同様にフィールドが展開され始める。
辺りは夜の街中になった。
同時に前方にスペクターが出現する。
しかし実際にスペクターがそこにいるわけではない。あくまで映し出されているだけだ。しかしトレーニングをしている本人は実際に戦闘しているかのようにトレーニングを行える。
「いくぞ」
剣を構え、突撃する。
スペクターの攻撃を回避しながら、一撃で一体ずつ倒していく。
数十秒後。十体ほどいたスペクターは全て倒れていた。
「……やっぱり分からないか」
納得していないような表情をする。
また敵を全て倒したため、フィールドが消え、元の殺風景な部屋に戻った。
「一度外の空気でも吸いに行くか……」
そしてトレーニングルームを後にする。
部屋から出ると一人の女性とすれ違った。
「霧島さん!?」
それは霧島だった。
「集か。こんな時間からトレーニングか」
「はい。この間の力のことが気になってしまって」
力というのはイレーナと共闘した時のものだった。
あの瞬間、集の剣は赤色に輝きそれまでとは比べ物にならないパワーを発揮していた。
そしてそれは集だけでなくイレーナも同様だった。
「あれか。お前だけでなく、イレーナもそうなっていたな。おそらくオリジンであることが関係しているような気がするが、詳しいことはまだわからない」
「そう……ですよね。ありがとうございました」
集は一礼して霧島とは反対の方向へと進もうとする。
「おい集」
それを呼び止める。
「何でしょうか」
「もし自身のことで気になることがあるなら、この女の所へ行ってみると良い」
一枚の紙が集に渡された。
そこには女性のものと思われる名前と、このビルのどこにいるかが記されていた。
「これは……」
「そいつはいわゆるオタクっていう人種でな。私の友人でもあるんだが……イニシエーターやスペクターなどあらゆる情報に精通している。実際お前のことを調べてもらっているのも彼女だ。顔を出せば喜ぶかもしれんぞ」
「わ、わかりました。時間があるときにでも行ってみます」
「ああ。あと今日の午後に集まるのを忘れるなよ」
「はい。では失礼します」
今度こそ一礼してその場を後にする。
***
数時間後。
街中を散歩した集はアトラスビルの前に来ていた。
「まだ少し時間があるな。霧島さんに言われたところ……行ってみるか」
そして建物内を目指そうとした時だった。
遠くにイレーナを見かけた。木の下で突っ立っている。
「イレーナ?」
集は進む方向を変え、イレーナのもとへと歩き出す。
「おいイレーナ!」
自分の名前を呼ばれ、イレーナは振り返る。
「集。何の用?」
「いや別に用があるってわけじゃないけど……何してたんだ?」
イレーナは目の前の一輪の花を指さす。
「これ、デイジーっていう花で、姉さんが好きだった」
「お前の姉さん。凄い人だったよな」
イレーナは頷く。
「前に……姉さんに救われたって言ってたよね」
「ああ」
「詳しいことは追求したりしない。でも姉さんはあの戦いで死んだ。ヒト型……いや見た目は人間そのもののスペクターにやられたって……」
集の心臓が縮み上がる。
(まさか……あの時の)
「だから私はそいつをこの手で殺す。そのために強くなる。それには一人で十分だと思ってた」
「でも違ったということか」
心の中で深呼吸し、集は動揺を隠す。
「この間の初陣で分かった。私にはまだ一人で戦えるだけの力はないって……だから……」
「言いたいことはわかるよ。なら一緒に頑張っていこう。姉さんの仇を打つのも俺に手伝わせてほしい」
「最後は私がやる。その前まではお願い」
「いいところだけ持って行く気かよ。まあ、それでもいいけど」
集は笑いながら言う。
それに加え、イレーナも微かに笑っていた。
「そろそろ時間だ。行こう」
「わかった」
二人はアトラスビルへと歩を進め始める。
(霧島さんの友人の所には行けなかったな。また後日にでも伺おう)
優しい風が吹いている。
イレーナの見ていた白い花、デイジーはゆらゆらと風で揺れていた。
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