イニシエーターズ

Episode1-10

　その言葉と同時に、侵食されていた地面が元の色へと戻っていく。

　そこから生えていたスペクターも姿を消していく。本体がやられたからだろう。

　集たちを助けた女性は刀を鞘にしまう。桜色の長い髪を靡かせながら。

「助かった。礼を言う」

　態勢を整え直し、霧島はその女性に礼を言う。

「とんでもないです。では私は他の方の救援に向かうので……」

「ああ」

　そう言うと女性はどこかへと走っていった。

「あ、あの霧島さん。彼女は……」

　集は先の女性が誰なのか気になっていた。

「彼女は桜木渚（さくらぎなぎさ）。S級のイニシエーターだ」

「S級ですか！？」

「そうだ。知らないのも無理はない。最近のS級にあたるイニシエーターたちはメディアなどに取り上げられるのを嫌っているらしい」

「そうだったんですか。確かに一昔前と違って、その姿を目にする機会は減ってきている気はしていましたが……ちなみにS級のイニシエーターは日本に何人いるんですか？」

「今は四人と聞いている。彼らはその力が故に、全ての人類居住地を担当しているらしい」

「全部！？　全国に五か所もあるのに……」

「だからどこの小隊やチームにも属さず、基本的には単独で動くらしいな」

「なるほど……」

「おい集ー！」

　考え込んでいると千尋たちが駆け寄ってきていた。

「大丈夫だったか？」

「ああ。何とかな」

「無事でよかったです」

「おう。ありがとうさつき」

「それにしても、さっきの桃色の髪の女って……」

　昴は何やら見覚えがあるようだった。

「S級の桜木渚っていう人らしい」

「S級！？　前に見たことあると思ったら、まさか一番上の階級だったのか」

「知ってるのか？」

「いや、ただ前にアトラスビルの廊下で、見かけたことがあっただけなんだが……確かその時、男の人と歩いていたような……」

「そういうことか」

「ああ。それだけのことだ」

「お前たち。今回の緊急任務……よくやった。礼を言う」

　霧島は小隊全員にそう言う。

『今回は初陣なのに災難だったね。皆よく戦い抜いたよ。お疲れ様！』

　プロセッサーの向こうで拍手している音が響いている。

　気づくと、辺りは所々が紫色に光っていた。

「これがコアニウムっていうやつか……」

「ああ。スペクター共が落とす高価な鉱石だ。それに含まれる粒子が今のお前たちの力の源となっている」

　コアニウムを見つめる集に、霧島はそう説明する。

「では今回の任務はこれにて完了とする。新たな動きは追々連絡する。解散！」

　そうして引き上げる準備を完了すると、皆は引き上げていった。

　そんなアトラスの人間たちの動きを,近くの建物の屋上の影から見る一人の男がいた。

「今回は失敗しましたが、次はどうなりますかね……天谷集くん、そしてイレーナさん。君たちは実に興味深い。まだ死なないでくださいよ」

　かすかに笑いながら、その男は姿を消す。

　集たちは何も知らないまま、帰るために歩を進めていた。

　＊＊＊

　数日後。午前。

　集はアトラスビルの一室へと足を運んでいた。

「ここがトレーニングルームか」

　アトラスビルには様々な施設が設けられている。

　その一つであるトレーニングルームに集は来ていた。

　相変わらず殺風景な部屋だ。

　また今回は招集がかかっていたわけではない。

「えっと……この機会とプロセッサーをリンクさせれば……」

　部屋の中心に設置されている機械とプロセッサーを繋げることで、装着主は様々なトレーニングを行うことが出来る。

　リンクを完了すると、マップやどのモードにするかなどの画面が出てきた。

「マップはこれでいいか。モードは対戦っと。相手は……」

　対戦モードにすると相手を選ぶこともできる。　

　実際にそこに存在するわけではなく、映し出されるだけであるので、人間からスペクター、戦闘用車両など様々だ。

「スペクターでいいか」

　集は先日の初陣で相手にしたヒト型スペクターを選択した。

「よし」

　開始ボタンを押すと、訓練のときと同様にフィールドが展開され始める。

　辺りは夜の街中になった。

　同時に前方にスペクターが出現する。

　しかし実際にスペクターがそこにいるわけではない。あくまで映し出されているだけだ。しかしトレーニングをしている本人は実際に戦闘しているかのようにトレーニングを行える。

「いくぞ」

　剣を構え、突撃する。

　スペクターの攻撃を回避しながら、一撃で一体ずつ倒していく。

　数十秒後。十体ほどいたスペクターは全て倒れていた。

「……やっぱり分からないか」

　納得していないような表情をする。

　また敵を全て倒したため、フィールドが消え、元の殺風景な部屋に戻った。

「一度外の空気でも吸いに行くか……」

　そしてトレーニングルームを後にする。

　部屋から出ると一人の女性とすれ違った。

「霧島さん！？」

　それは霧島だった。

「集か。こんな時間からトレーニングか」

「はい。この間の力のことが気になってしまって」

　力というのはイレーナと共闘した時のものだった。

　あの瞬間、集の剣は赤色に輝きそれまでとは比べ物にならないパワーを発揮していた。

　そしてそれは集だけでなくイレーナも同様だった。

「あれか。お前だけでなく、イレーナもそうなっていたな。おそらくオリジンであることが関係しているような気がするが、詳しいことはまだわからない」

「そう……ですよね。ありがとうございました」

　集は一礼して霧島とは反対の方向へと進もうとする。

「おい集」

　それを呼び止める。

「何でしょうか」

「もし自身のことで気になることがあるなら、この女の所へ行ってみると良い」

　一枚の紙が集に渡された。

　そこには女性のものと思われる名前と、このビルのどこにいるかが記されていた。

「これは……」

「そいつはいわゆるオタクっていう人種でな。私の友人でもあるんだが……イニシエーターやスペクターなどあらゆる情報に精通している。実際お前のことを調べてもらっているのも彼女だ。顔を出せば喜ぶかもしれんぞ」

「わ、わかりました。時間があるときにでも行ってみます」

「ああ。あと今日の午後に集まるのを忘れるなよ」

「はい。では失礼します」

　今度こそ一礼してその場を後にする。

　＊＊＊

　数時間後。

　街中を散歩した集はアトラスビルの前に来ていた。

「まだ少し時間があるな。霧島さんに言われたところ……行ってみるか」

　そして建物内を目指そうとした時だった。

　遠くにイレーナを見かけた。木の下で突っ立っている。

「イレーナ？」

　集は進む方向を変え、イレーナのもとへと歩き出す。

「おいイレーナ！」

　自分の名前を呼ばれ、イレーナは振り返る。

「集。何の用？」

「いや別に用があるってわけじゃないけど……何してたんだ？」

　イレーナは目の前の一輪の花を指さす。

「これ、デイジーっていう花で、姉さんが好きだった」

「お前の姉さん。凄い人だったよな」

　イレーナは頷く。

「前に……姉さんに救われたって言ってたよね」

「ああ」

「詳しいことは追求したりしない。でも姉さんはあの戦いで死んだ。ヒト型……いや見た目は人間そのもののスペクターにやられたって……」

　集の心臓が縮み上がる。

（まさか……あの時の）

「だから私はそいつをこの手で殺す。そのために強くなる。それには一人で十分だと思ってた」

「でも違ったということか」

　心の中で深呼吸し、集は動揺を隠す。

「この間の初陣で分かった。私にはまだ一人で戦えるだけの力はないって……だから……」

「言いたいことはわかるよ。なら一緒に頑張っていこう。姉さんの仇を打つのも俺に手伝わせてほしい」

「最後は私がやる。その前まではお願い」

「いいところだけ持って行く気かよ。まあ、それでもいいけど」

　集は笑いながら言う。

　それに加え、イレーナも微かに笑っていた。

「そろそろ時間だ。行こう」

「わかった」

　二人はアトラスビルへと歩を進め始める。

（霧島さんの友人の所には行けなかったな。また後日にでも伺おう）

　優しい風が吹いている。

　イレーナの見ていた白い花、デイジーはゆらゆらと風で揺れていた。