異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第106話 罪は己の内にありて

「これは……まさか……」

「傍迷惑なモンだな」

「なにこれ……気持ち悪いよ……」

「……ここまでとは」

　暗く、寒く、息苦しい空気。ただそこに居るだけで押し潰されそうな圧迫感。

　質の悪い魔力が体に染み込んでくるような感覚がおぞましかった。

　つい先程まで神々しい聖域だった山頂が、今は禍々しい。

　その原因は無数の光輪に包まれた聖人が作り出し、地面に広げた黒い光輪。

　罪人を縛るのではなく、内側に底無しの穴を宿す。更には炎を燃やしていた。僕達に熱は感じらない不可思議な炎が揺らめく。不浄な空気も漏れているようだ。

　彼女の言葉と照らし合わせれば、正体が見えてくる。

　地獄。

　その門とでもいうのか。

　“断罪の奇跡”。

　その極地、最大の裁きが、執行されようとしている。

　僕は肝が冷えるのを感じていた。

　これは流石に予想外の展開だった。

　罪悪感は、常に己の内から。

　僕達が、どれだけ罪人だと言われても罪はないと反抗していたように。

　どれだけ罪ではないと他者から言われても、本人が罪だと思えば罪悪感はのしかかるのだ。

　他人にも己にも厳しいが故の、厳罰。公平であるが故の、不寛容。僕達を道連れにしようというつもりのない、自責。

　だがやはり相応しい罰が地獄行き、とは明らかに過剰な結論だ。神に見放された土地を否定した事で、流刑が最大の罰足り得なくなったとはいえ。

　直情的で苛烈な正義。

　彼女の人生を思わずにはいられない。

　さて。

　では僕達はどうすべきだろうか？

　このまま見ていていいのだろうか？

　万が一を考え、巻き込まれないように逃げるべきか？

　自らの安全確保を最優先とするならば、そうすべきかもしれない。

　しかし、僕はつい先程も誓ったのだ。

　神に、研鑽（けんさん）を積み続けると。つまりは神が望む、他者に善意を向け続ける事を。口だけで動かない事を、神は良しとしないはずだ。

　更に交渉材料の一つとして、教団の見殺しの罪を糾弾した。であれば見殺しは出来ない。吐いた言葉には責任があるのだから。

　それに、このまま進めば聖人一人だけではなく、周囲一帯、僕達の街にまで被害が及ぶ可能性がある。本当に安全確保をしたいのなら、放置は出来ない。

　そしてやはり、眼の前にある未知を見過ごせない。未知を解明する事こそが僕の人生だ。

　つまり、信仰、道義、安全、信念、どの観点から見ても、この事態を解決すべき、という結論になるのだ。

　と、そこまで考えたところで。

「ペルクス、どうすれば助けられる？」

　カモミールが真剣に問うてきた。瞳は純粋で真っ直ぐ。多少緊張はしていても、怯えや迷いは一切なし。

　恐らく、僕のような思考を辿らず、一足飛びで出した結論だろう。

　ひたすらに、善性の発露。

　神直々の称賛を受けただけはある。

　僕は心からの笑みを浮かべて応える。

「気絶させるような強硬手段は恐らく無理だ。僕達で分析するが、時間がかかる。それまで皆を守っていてくれ」

「分かった！　精霊さん、皆を守って！」

　心地良い返事をして、意気揚々と空へ飛び出す。

　羽の輝きが鮮やかな虹めいた軌跡を描いた。

　精霊魔法が広がる。地獄に対抗する清浄な風が降り注ぐ。

　この空気であっても、カモミールの心中は絶好調らしい。とにかく聖人を救おうと頑張ろうとしているのだ。

「まさか奴を助ける羽目になるとはな」

「だが争うよりずっと良い。カモミールも喜ぶ」

「キャハハッ。そりゃあそうだな！　精霊（オマエら）、ありったけの力を貸せ！」

　高笑いするローナ、落ち着いたグタン。

　娘に負けじと、強力な精霊魔法が更に重ねられた。

　一人一人を包む、鎧のような障壁。結界。不浄を通さず安心して分析出来る、堅牢な城壁だ。

「きひひっ。まだ大仕事が残ってたか。退屈しないよ、全く」

「師匠！」

「報告は後だ。やるよ」

「……ボクは正直、自信がありません」

「なら尻尾巻いて逃げてもいいんだよ。ワタシは責めやしない」

「……いえ、逃げません。逃げられませんよ」

　陸鮫達に遅れて、別働隊から更に頼もしい味方が合流。

　不敵に笑う師匠はともかく、顔色の悪いクグムスには不安があった。

　顔は頭上、カモミールに向けられていた。

　確かに、幼い聖女に任せるばかりでは、大人として格好がつかない。

　僕と師匠はもとより、クグムスも覚悟を決めた。

　三人視線を交わして頷き、唱える。

「“展開（ロード）”、“分析（アナライズ）”！」

　三人の声と意志が揃う。

　途端に溢れてくる情報。奇跡を実現する魔法陣を読み解いていく。

　好奇心も恐怖も抑えて、冷静に観る。

　観察こそが、僕達の戦いだ。

「リュリィ！　落ち着くのです、リュリィ！　貴女に罪はありません！」

　アーノルフは繭のような光輪越しにひたすら呼びかけていた。

　黒い光輪、炎の内側に立ってまで。彼もまた焼かれているはずだが、裁きの炎は罪人だけを焼くのか。

　いや、確かに肌が爛れている。身を挺しての呼びかけだ。聖職者の鑑らしい。

　が、そんな彼を無理矢理引き剥がし、輪の外に運ぶ影があった。

「貴方こそ冷静に。今は言葉の出る幕ではありません」

　アブレイムだ。

　姿勢を整え、アーノルフに一礼する。

「お久し振りです、先生。ご挨拶が遅れましたね」

「……こちらこそ、気付いていながら無視する形になって済みません。君の論理は相変わらず耳が痛い」

　知り合いだったらしい二人。アーノルフは苦笑していた。

　交渉にあたって、確かにアブレイムの知恵も借りた。教団や教義については彼の方が博識だから。

　彼はやはり厳しく言葉を紡ぐ。

「では更に一つ。才があるからといって、幼い少女に重責を背負わせるべきではありませんでした」

「全くです。反論出来ません」

　悔いる様子のアーノルフ。アブレイムは静かに責めるように、淡々と見下ろしていた。

　しかし、それ以上は何も言わない。

　手を伸ばし、杖で聖人を包む光輪を軽く打ち据える。甲高い鐘のような音が鳴った。

「断罪の輪の、罪人を縛る権能は変質していますね。しかし強固さは健在、と」

「力が通じないのです。やはり言葉を信じるしかありません」

「いいえ。祈りましょう」

　黒い光輪のすぐ外側、炎の間近に膝をつき、手を組む。乱れのない綺麗な姿勢。

　祈りの形だ。

「奇跡が神の御業ではなく人の力だというのなら、人の手で覆せるはずです」

「……はい。今こそ償いの時です」

　アーノルフも隣に並ぶ。

　神の帰った天を仰ぎ、炎をものともせずに、祈る。

「神よ。憐れな子羊を守り、お救いください」

「道に迷う子に、どうかお導きを」

　二人は真摯に身と心を捧げる。

　祈りは神と、その使いたる精霊への呼びかけ。精霊魔法でもある。

　だからこそ強い信仰心は強力な魔法を生むのだ。

　炎は二人の思いを聞き届けたように、確かに穏やかになった。

「人の力、か」

　マラライアが呟きながら前に進んだ。

「神を否定したい訳ではないが。これは、私の研鑽と信念などではなく、皆から託されたものだと思うのだがな。故に命は無駄に出来ない」

　穏やかな顔つきは郷愁の念を感じさせた。己の誇り。それを胸にしまうと、厳しい緊迫感を漂わせた。

　戦闘態勢になって、炎のすぐ傍へ。

「貴女も向き合え」

　光に包まれたマラライア。自らの奇跡による守護だ。

　炎を無視してズンズンと歩み寄り、光輪を掴む。

　呼びかけつつ、干渉している。

　奇跡同士、聖人同士の対峙。目に見えずとも、苛烈なぶつかり合いだった。

「来ぉい、クロムジード！」

　シャロが妙なポーズを決めて叫ぶと異形が出現した。僕が姿を見るのは始めてだが、外界より来訪した、馴染みある仲間の一人。

　様々な楽器を纏う音楽の御使いは、しかし肩をすくめて首を横に振る。

「さあ、今こそ活躍を……え？　あー、さっきのに力を渡して、もう出来る事が少ない？」

「こんな時でも締まらないわね！」

　サルビアは呆れも露わに見つめた。

　蓄えた魔力は、確かに限界まで“天啓拝謁（ジャッジメント）”に使わせてもらっていた。神からの祝福はあれど、現界するので精一杯か。

　しどろもどろになりながらも、シャロは諦めずに自らが出来る事を探す。

「いやでもほら、さ。応援は要るでしょ？」

　シャロが演奏すれば、クロムジードも全身を用いて奏でる。

　様々な楽器が同時に、艶やかな技術で音を鳴らす。二人きりの豪華な楽団。

　山頂に美しく荘厳な音色が響き渡る。

「これはいいわね」

　サルビアの歌も、やはり楽器の豪華さに負けていない。

　地獄由来の不快さを打ち消す煌めき。皆の力を引き出す、最高の背景楽だ。

「……来て」

　ワコもメフアトレスを呼んだ。

　舞い降りる異形。鮮やかな芸術の御使い。

　まず黒い光輪に白を塗ろうとしたが、あえなく弾かれた。簡単には覆らない確固たる色。

　ワコはめげず、代わりに空へ飛ばす。

　明るい天の色。カモミールの更に上、空をキャンバスに、神の降臨した神々しい景色を再現した。

　明るい色彩が心を照らし、晴れやかにしていくのだ。

「皆さん、無理は禁物なのです」

　更にベルノウもシュアルテンを呼び出す。

　地を踏み締める異形。雄々しき酒と宴の御使い。

　甘く爽やかな香りがふっと広がり、気分が良くなる。

　酔わず、冷静なまま、宴の気配だけを味わう。

　皆の心を癒やし、精神を高揚するのだ。

　異なる信仰。それぞれの供物。

　並ぶ御使い達の姿は圧巻で感慨深い。

　音楽と芸術と酒宴も、間接的な戦闘の一部。神聖なる場を混沌で彩る、僕達らしい祭の様相を呈していた。

　皆が、それぞれ出来る限りに力を尽くしている。

　陸鮫やゴブリンも精霊魔法を使い、アーノルフ以外の教団の者達も祈っている。手を尽くした総力戦だ。

　他者にまで無理強いはすまい。危険であり、憎しみを断てない者もいるだろう。

　と、考えていたが、どうやら余計なお世話だったらしい。

　一つとなって救おうとしている。

　地獄への抵抗、神話は未だに続いていた。

　しかし足りない。事態は悪化していく。

　黒い光輪が徐々に広がっているのだ。

　むしろ、皆の顔色が青くなっていた。段々と生気が薄れていくように。

　分析すれば、特に心身を蝕まれている訳ではないと判明。

　単なる疲労、重圧による消耗か。

　地獄は未だ完全には開いておらず、気配が漏れ出しているだけなのに。

　どれだけ深い罪悪感があるというのか。

「皆！　僕達が必ず突破口を見つける。なんとか維持してくれ！」

「いや、まだまだ奥が深いみたいだよ」

　師匠が顔を引きつらせて言った。

　聖人の足元から、更なる重い気配。

　強烈な悪寒。逃げ出したくなる、本能の警告。自然に身震いするのを止められない。

　そして、巨大な手が出てきた。

　天へ伸びるそれはたおやかでありつつ、逞しい。

　続いて現れた顔は、美しくも厳しい憤怒の表情。

　精緻に整った体の、背中に翼。全身から敵意。

　巨大な、天使だ。

　聖典には確かに、悪魔を裁く天使の存在か記されていた。

　だとすれば、これも断罪の奇跡の一部。聖人の信念が生み出した、使い魔のような存在か。

　罪人を迎えに、妨害する者を排除しに来たのか。

　拮抗する状況を打ち砕く、過剰なる一手。

　人の手に余る奇跡に恐れ慄く。

　本当に神の御業ではないのかと、疑いたくもなる。

　潰されそうな威圧感。分析の手が、思考が、止まってしまう。

　冷静でいようとすればするほど、焦りに火が付く。呆然と眺めるばかり。

　だが。

「負けないよ！　絶対に助ける！」

　何処までも純粋な声が、自失を断ち切る。

　カモミールが、慈雨を降らせるように、天から優しくも強い声で宣言した。

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　101話にて完結です。残り5話は１月１日から連続投稿します。