異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第105話 尊き対話、奇跡の頂

　──その祈り、聞き届けた。

　真っ白に輝く空から、荘厳な声が降る。

　翼を持つ巨大な人影。ローブのような緩やかな服を身に纏い、神々しい眩さによって詳細な顔立ちはよく見えない。

　ただ、圧倒的な力と威厳が感じられた。

　神。創造主。

　その御姿。その威光。

　計画していた張本人だが、いざ目の当たりにすると、その偉大さに震えるばかり。ひたすら身に余る有り難さだ。

　立場が違う他の者も皆平伏している。

　神聖な静寂。体が強張る緊張感がありながら、決して悪くない空気感。

　そして神は、じっと僕の言葉を待ってくださっている。眼差しは見えずとも、慈愛が感じられた。

　だから僕は震えを意地で止めて、最大限の敬意を持って声を発する。

「此度の降臨、誠に感謝致します。私は研究者の端くれのペルクスと申します。本日は恐れながら質問をさせて頂きます。……魔法を用いた命の創造は罪悪なのでしょうか」

　なんとかハッキリと言い切った。

　いきなりの本題。失礼ではなかったかと、言い終えてから不安が募る。

　僕の信じてきたものが独り善がりではなかったか、今、審判の時。

　喉が渇いて仕方がない。唾すら出ない。

　呼吸が乱れそうになるのを、意識して浅くした。

　肉体は痺れる、五感も薄い。

　時間は恐らく数秒。しかし、重い。

　創造主、父に叱られるのではないかと心細くなる子供か。

　カモミールは、ローナは、グタンは、どんな気持ちで待っているのだろうか。

　僕達の行く末を左右する神託。

　神は、重々しい威厳の下に、告げる。

　──主（われ）は子の喜びを妨げる事を良しとしない。

　聞こえた瞬間に湧き上がるのは、歓喜。

「それでは、こちらの娘、カモミールは御身が祝福された存在であるのでしょうか」

　つい意図を確認すべく、早口になりながら言葉を重ねた。

　──その娘は確かに主（われ）の保護下にある子らの一人である。

　歓喜は今度こそ身体全体に巡った。

　辺りを探る余裕はない。感動に打ち震える。

　ひたすらに明るいカモミールの声で、やっと我に返った程だ。

「ありがとうございます、神様！　皆を認めてくれて！」

　──良い。主（われ）は他者に善意を向ける子をこそ望む。

　直々に言葉を交わす、その言葉遣いや態度にハラハラしたが、神は人が作った礼儀にはこだわらないようだ。

　偉大さに負けぬ、尊い笑顔。

　グタンとローナがすぐに駆け寄り、ひしと抱き合う。肌に触れ、撫で、笑う。幸せそのものの姿。

　まさにこの瞬間を得る為に、僕は経験を積み重ねてきたのだ。

　家族。愛の証明。

　それが一つの結実を迎えた。

　しかし、異を唱える影が一つ。

「お待ちください！」

　聖人が顔を上げていた。

　完璧な祈りの姿勢のまま、自らの信念が崩れないように問いかけた。

「私は“純白の聖人”、リュリイと申す者です。生命の創造は主の御業。人がその領域を犯す事を、御身は許すのでしょうか」

　──許す。人の成長は主（われ）の喜びである。

　僕の考えていた通りだ。

　神は巣立った子を見守り、成長に慈しみを感じている。むしろ自らの領域にまで至る事を期待しているのだろう。

　しかし聖人の思想とは、真逆。彼女は絶望的な表情で言い募る。

「主は私に断罪の奇跡を授けてくださいました。であるのならば、罪人を裁く事は私の使命なのではありませんか！」

　聖人は平静をぎりぎりで保って叫ぶ。

　目に見えて必死な訴え。教団の歴史、己の過去、信念、全てが崩壊する瀬戸際で、少女は救いを求めていた。

　だが、しかし。

　──主（われ）はそなたに奇跡を授けていない。

「……………………え？」

　間の抜けた声が漏れた。

　敬意を一時忘れたような、余りにも大きな衝撃。

　──そなたの力はそなた自身の研鑽（けんさん）と信念の賜物。誇るが良い。

　予想外の真実。

　僕も強い衝撃に揺さぶられ、神と聖人の間で視線を彷徨（さまよ）わせてしまった。

　神直々の称賛を受けて、しかし聖人は喜びもせず、狼狽しながら言葉を紡ぐ。

「……は、いえ、しかし、この力は通常の魔法の域を超えた、主の御力の一端であると……」

　──そなたの研鑽と信念こそが人の域を超えていたのだ。子の成長は真に喜ばしい。

　思わぬ答え合わせは覆らない。

　今度こそ聖人は言葉を無くした。

「それではつまり、私の力も私の研鑽と信念の賜物なのでしょうか」

　マラライアもまた、戸惑いながら問う。

　──その通りだ。素晴らしい子の多き事は非常に喜ばしい。

　彼女の奇跡は南方での極限状態において目覚めた。心身が壊れかけても失われなかった、仲間と故郷への思い。それらが在って当然だという信念の強さが奇跡をもたらしたのか。

　その経緯、マラライアの元々の経歴も合わせれば、納得ではある。

　貴重な情報を得られた一方で、聖人の意味が変わる。

　神に神秘を託されたのではなく、己の技で神に近付いた存在。認められた事には変わりないが、やはり印象は違ってくるのだ。

　聖人は愕然とする。力なく俯き、地に崩れるのをなんとか耐えているといった様子。

　代わりに、アーノルフが発言する。

「それでは、私共の行動は間違っていたのでしょうか？」

　彼の立場からすれば、口にしてはいけないはずの迷い。それも、神の前では無意味。

　神は等しく子羊に答えを授ける。

　──主（われ）は子らの諍（いさか）いを望まない。しかし秩序の維持は必要。そなたらの行いもまた、認めよう。

「有り難き御言葉、感謝致します」

　寛大な御心に、アーノルフは最敬礼を返す。

　背後の信徒達も揃って敬意を示した。

　続けて声をあげるが、神は遮る。

　──子らとの語り合いは実に名残り惜しい。しかし終わりが近い。

　慣れぬまま言葉を交わしてきたが、そろそろ時間だ。

　周囲に満ちた輝きが弱まっていく。

　魔術の効果の限界が近いのだ。それを、神も察知していた。間違いなく僕以上に。

　──儀式の再生、見事。しかしこの通り未熟な部分も残っている。引き続き研鑽を積みなさい。

「はい。肝に銘じます」

　──主（われ）は子らの成長と幸福ある繁栄を願っている。故に、此度は祝福を授けよう。

　魔力が降り注いだ。

　優しく、柔らかく、温かく、幸せに満ちた魔力だ。疲労は消え、体調は万全に。活力がみなぎってくる。

　祝福。神の御業。感激に全身が打ち震えた。

　そうして神は座所へとお帰りになり、天上の輝きは薄れ、元通りの空へ。

　神話の再現の終わりだ。

　ふうっと、息を吐いた。

　緊張感から開放されて、軽くなる。神々しさに浸る時間が終わって残念だが、未練は残すまい。

　様々な面で有意義だった。

　証明は終了。

　僕は意気揚々と立ち上がる。

「さて、司教殿、交渉の続きといきましょうか」

「……はい」

　アーノルフは僕に応え、聖人をチラリと見る。

　ガックリと項垂れたまま、動く気配もない。

　一度纏まりかけた交渉へ異を唱えた彼女に、問う。

「主は彼らの主張をお認めになられました。故に交渉を再開しようと思います。反論はありますか？」

「いいえ……」

　力なく返答。祝福があろうと蘇らない程に消沈しており、見る影もない。

「彼女に変わって謝罪します。皆様、罪人扱いしてしまい申し訳ありませんでした」

「大丈夫だよ。全然気にしてない」

　カモミールは朗らかに笑いかける。

　ローナは何か言いたそうだったが、娘の意思を尊重したらしい。

　しかし、交渉はやり直しだ。

「さて、交渉の続きでしたね。生命の創造は罪ではないとはいえ、他の人物、単純な重罪人の罪深さは変わりません。聖人の管理下に置く事で特例とする話でしたが……」

「聖人は神から使命を授けられた存在ではありませんでした」

　これは予想外だった。

　聖人であるならば信用出来る、という理論が崩れてしまう。

　予想外だった、が、しかし事前の計画に収まる範疇（はんちゅう）だ。

「今日この日、神が降臨し、新たな信託を直接授けてくださいました」

「はい。聖人は直接称賛された、尊き存在である事に変わりは……」

「いいえ」

　アーノルフの言葉を遮り、僕はあっけらかんと、最後の切り札を明かす。

「これを記念し、祝祭を新たに作るべき一大事。勿論僕は今回の儀式の全て提供し、教団に託しましょう。そして──この一連自体が、恩赦に相応しい慶事ではないでしょうか」

　恩赦。

　神の恵み、神の赦し。

　他者を慈しみ愛すべき、という教えの下の秩序。

　カモミールの無罪証明は絶対だったが、それだけでは足りない。

　全てだ。

　全てを勝ち取る事こそが、僕の目的だった。

　神を利用するようで心苦しいが、あくまでそうした形になるだけであって正当な流れだ。不敬ではないだろう。

　この作戦を話した時の皆の反応は、呆れが強かったのは確かだが。

　アーノルフは目を見開く。そして、穏やかでありながら、悪巧みの共犯者のような茶目っ気を見せてくれた。

「……はい、そうですね。主が御降臨なされた、これは恩赦が相応しいでしょう」

「ならば」

「はい。教皇様に進言し、お認めになられるまで時はかかるでしょうが、確実に通るでしょう」

　聖人を除いて、教団側の人員がどよめく。しかし反論はない。誰も止められない。

　法と秩序の下、辻褄合わせ。前代未聞でろうと、筋道は正当なものであるから。

「あなた方の減罪をお約束しましょう」

「こちらこそ、互いの繁栄を約束します」

　固く握手を交わす。

　改めて契約や今後の罪人の処遇を取り決めるので、厳密にはまだ遠い。

　だが、これで、全てが叶った。

　僕達は晴れて自由の身となるのだ。

　抑えようとしても抑えきれない歓喜が、僕達の間に膨らんでいく。

　教団の者達も興奮覚めやらぬ中、速やかに帰り支度。

　アーノルフは去り際に、聖人の前へしゃがみこんだ。

「リュリイ。気持ちは察しますが、今は帰りましょう。主は貴女を責めませんでした」

「わ、私は、最早誰にも顔向けが出来ません……」

　酷く狼狽し、顔を歪める。哀れみを覚える姿。

　僕達を捕えた張本人ではあるが、やるせない。

「へっ、いい気味だぜ」

「今までずっと間違ってたんだ。今度は自分を罰しろよ！」

　陸鮫が口々に追い打ちをかけた。

　他の者も、口にはせずとも、似たような思いはある。

　とはいえ無礼は止めようと、彼らを叱ろうとする。

　が、当の本人は、罪を認めた。

「……そうです。私の力は主より授けられたものではなかった。なのに、主より認められたと疑いなく振るう。なんと傲慢だったか！」

　悲痛な金切り声で叫ぶ。親を見失った子供のように。

「罪人は私の方でした！　私は悪辣な人間でした！」

「リュリイ。落ち着きなさい」

「いえ、いいえ。罪人を許してはいけません」

「間違いは罪ではありません。一度深呼吸を──」

　アーノルフの言葉も全く聞かず、聖人は光輪を生み出した。奇跡、自らの研鑽と信念の結実を。

　こちらにではなく、自分自身に。

「罰を下しなさい！　縛り、打ち据え、首を括るのです！」

「リュリイ！　いけません自ら命を捨てる等！」

　アーノルフが肩を掴んで揺さぶる。

　自死は大罪。新たに罪は犯せない。頭が冷えたか、聖人は止まるしかなかった。

　哀れだ。

　カモミールが泣きそうな顔で僕を見た。

　僕が遠因ではある。だがどうすれば救えるのか。

　神からの称賛が、逆に絶望へ変わってしまう人物を。

「何故！　何故！　これでは、私は、罰が……地獄へ行かねばならないのに！」

「待つのです。主はお赦しになるはずです！」

　必死な説得も届かない。ひたすらな自責。

　そして彼女は、思いついてしまった。

「──ならば、自ら参りましょう」

　光輪が無数に出現し、聖人を包む。縛るどころか、最早繭（まゆ）のように隙間なく。

　そして、次に作られた光輪は変質していた。

　暗く、色濃く、神聖とは反対の物へと。

　今まで感じた事のない歪な気配。

　嫌な予感が、寒気となって体を走る。

　それが地面に接すれば、大穴が空いた。

　底知れぬ真っ暗な闇。不吉な気配を漂わせる、人知の及ばぬような深淵だった。

「主よ！　罪人を相応しき場所へお送り致します！」

　聖なる山頂に開いたのは、まさか地獄の門か。

　断罪は未だ終わらず、立場が逆転して続いていた。