異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第68話 災いの地にもささやかな祈りを

　神罰の地の嵐は、環境に甚大な変化を起こしつつも人の力に屈しかけていた。

　グタンとクグムスが囮を引き受けている間に勢力は随分と減衰。

　カモミールが到着した時には既に十分殺傷力は削れていた。

　だからこそカモミールも触れられる程に接近出来たし、影響を与える事が出来た。

　そして遂に、立ち向かった全員による奮闘が実を結ぶ。

　だが、その決着は、カモミールの歪んだ表情を生んでしまう。

「カモミール！」

　遠い上空でも、異変はすぐに感じ取った。

　あれ程猛威を振るっていた風がピタリと止み、静寂を取り戻したのだ。魔力の異常活性も精霊のざわめきも同様。

　ローナが、自ら羽を切り落としたからだ。

　カモミールの健闘で収まったかに見えた。が、あくまで一時的な復調で、また暴走しかねないと判断からこその行動だろう。

　僕の言葉が聞こえていたか、自ら最善だと考えたか、どちらにせよ責任を取ったと言える。

　カモミールに手を下させるのはやはり気が引けたし、ローナの意地を見られた。なにより解決という結果は喜ばしい。

　だが、このままでは終われない。

　確かに彼女は周辺地域に多大な悪影響を与えた。被害を受けた者は許せないだろう。

　だとしてもこれで終わり、などという結末は余りにも虚しい。

　罰があるなら、あくまで協議をした上で与えるべきだ。

　だから、覆す。

　僕は、既に覚悟を決めている。

「すぐに処置する！　ここに！」

「う、うん！」

　叫びに応じて慌てて飛んでくるカモミール。焦燥からか飛行姿勢も随分危うかった。

　手の中にいるローナは酷い魔力の減衰を感じられたが、見た目だけでは綺麗な状態で、眠っているよう。

　泥沼と化した大地は治療に相応しくない。石工（メイソン）の魔術で一部を高く持ち上げ、綺麗に清め、上にそっと寝かせる。

　必死に堪えている表情のグタンがカモミールの肩を支えた。

　他の面々も集合。皆の顔が一様に曇っていた。

　淀んだ空気を改善すべく、僕は意識的に声を張る。

「“展開（ロード）”、“分析（アナライズ）”」

　まずは魔力を診る。

　黒い羽は未だ悪意の魔力が満ちているが、切り離されたローナ自体からは消えていた。

　その肉体は、消耗が激しい。負担も大きかったので治療も必要だ。

　そして背中の羽の付け根の部分。綺麗な切断面は乱れが少なく、治すにも都合が良い。

　結果としては、重傷で難題ではあっても治療は可能といったところだ。

　友人として、魔術師として、秩序の担い手の一人として、僕が治す。

「……ローナ、今から救う」

「きひっ。大丈夫なんだね？」

「はい、見通しは立ちました」

「クグムス！　体は？」

「いけます」

「よし、手伝いな」

「はい」

　魔術師三人が揃い、堂々と並ぶ。

　心強い。難題にも心置きなく立ち向かえるというもの。

　僕は勇んで魔術を展開する。

「“展開（ロード）”、“生物研究（サンクチュアリ）”」

　眩い魔法陣がローナを包む。

　が、流石に僕も疲労が強かった。消耗していたせいで、ガクンと力が抜けてしまう。危うく頭を打つところだった。

　このままではいけないと、懐の薬を飲む。

　魔力を持つ素材から調合した、気付けと強壮の薬。効果は強い代わりに後で副作用も出るが、今は必要だった。

　僕の心身を作業が可能な状態にした上で、処置を進める。

「まずは浄化します」

「なら清浄な空気がいるね？」

「お願いします」

「“展開（ロード）”。“人域（スタンドライヴ）”」

　師匠の魔術が周囲に広がり、輝きが重なる。

　有害な物を排除し、人が生存出来る環境を作る魔術だ。今回は効能を高めて、より安全で衛生的な環境を生み出してくれた。

　遠慮なく更に助力を求める。

「肉体の維持にも補助が要る。クグムス、頼めるか」

「任せてください。“展開（ロード）”。“生命喚起（アクティベート）”」

　三度魔法陣が光を発した。

　初めて見る魔術だが、魔力により肉体に活力を与えるものに違いない。ローナの鼓動が強く響く。

　これなら命の心配は要らないだろう。

　改めてローナと向き合う。

　処置を検討し計算したところ、やはり多量の魔力が必要で、不足している。魔力消費はローナの弱体化に必要だったが、ここに来ては都合が悪い。

　かといってここ神罰の地から移動させるのも難しい。下手に動かすのは危険だ。

　だから、外部から持ってくるべきだろう。

「カモミール、森から精霊を連れてきてくれ」

「分かった！　あ、待って。これ使える？」

　カモミールは宝石のような物を差し出してきた。

　感じただけで分かる、純度の高い魔力の結晶。

　驚きつつも詳しく”分析（アナライズ）“してみれば、容易に魔力を取り出して使えると理解した。刻まれた魔力の質から、レオンルークの手による物だろう。彼もまた優秀であると納得した。

「助かる！　だが余裕は持っておきたい。やはり精霊を連れてきてくれるか」

「うん！」

　返事をするやいなや、あっという間に加速し、見えなくなるカモミール。

　少し慌て過ぎなのが不安になるが、もう誰も追いつけない。母を救うお手伝いは彼女だけの特権か。

　シャロが恐る恐る聞いてくる。

「音楽はいる？　静かにしてた方がいい？」

「む……アリだな。例の力で精神に直接刺激を与えるのは効果が望める。特にローナの好きな曲目が良い」

「よっしゃ、まだまだロックだね！」

　即座に華麗な演奏が響く。

　激しいリズムが荒野を揺らす。速いメロディーが死の土地を盛り上げる。

　慎重な処置には似つかわしくないものの、ローナの状態を重視した。

　それに、集中すれば、余計な感覚は世界から消える。

　僕とローナ、精霊と魔力、魔法陣、それらだけが浮かび上がる世界。

　羽を慎重に触る。感触は意外と固い。それでいてきめ細やかな滑らかさがある。

　悪意に染まった黒い羽から、過剰な魔力を取り除く。

　それには闇や悪意の魔力が安定する、相性の良い存在がいれば、比較的容易に移せる。つまりは。

「ゴブリンをここに」

「ああ」

　グタンがゴブリンをローナの近くに寝かせてくれた。

　白目を剥いて気絶している。

　あれだけ容赦なく振り回されてよく生きているものだ。流石の生命力に感心した。

　魔法陣を広げ、ローナとゴブリンの間に魔力の経路を繋げる。それを通して、魔力を流す。

　様子を見ながら速度や濃度を調整。焦らずゆっくりと、後遺症が残らないように移動させていく。

「お待たせ！　おかあさんは？」

　途中で速くもカモミールが帰ってきた。確かに多くの精霊が彼女の周りに集まっている。

　顔は不安に揺れる。垂れた耳にもよく表れていた。

　だが仕事は果たしてくれた。場に魔力が満たされる。

　僕は元気づけようと、笑う。

「まだ完治には遠い。だが安心だ。必ず助ける」

「う、うん……」

「カモミール」

　グタンが寄り添い、手を握った。顔を見合わせ、励まし合う。そして懸命に見守る。無言の応援は僕の胸に火を灯す。

　心地良い緊張感が集中を高めた。

　魔力が弾けないように、溢れないように、微細な制御を続ける。五感が消えたかのように静かだ。

　処置を続けていくと、羽の色が薄くなる。

　以前と同じ紫。未だ悪意の影響は残っている。

　このままカモミールのように、真っ白になるまで処置すべきかとも考えた。

　が、やはり長年馴染んできた紫の状態に合うよう、肉体も変質している。下手に変えれば変調の原因になるだろう。

　なので完了だ。

　集中を解き、一度呼吸を整える。

　気付けば汗が滝のように流れていた。

「顔色が悪いよ。無茶はお姉様の破滅に繋がると心得な」

「はい、理解しています。安全な成功が最優先です」

「なら、よし」

　汗を拭い、師匠の言葉に気を引き締める。

　焦りは禁物。

　丁寧に息を吸い、吐く。強張った体をほぐし、体調を確認。

　そうして次の段階へ。

　切れた紫の羽を、ローナの背中にそっと置いた。

「“展開（ロード）”、“生物研究（サンクチュアリ）”」

　妖精の羽は、形を持った精霊の力の具現。魔力の塊。

　鳥とも虫とも全く構造が異なる。

　魔術による治療も、布を糸で縫ったり糊で接着したり、とはまるで違う感覚。

　羽の一部を一度魔力そのものに戻し、付け根と経路を繋いで、改めて具現化。

　魔力を変質させ、馴染ませ、固定する。繊細で緻密な制御が求められた。

　前例は聞いた事がない。

　いやローナの昔話で聞いた人間や、レオンルークの口振りからすると、秘匿されていただけで技術はあったのかもしれない。

　が、やはり今は、僕だけの難題だ。頼れる手は少ない。

　集中し、僕は再び必要なものだけの閉じた感覚へ入った。

　無音の世界。

　魔法陣の内側で、魔力を寸分の狂いなく制御。

　精霊の魔力を用い、あるいは精霊自体をローナと一体化させるような荒業。

　徐々に徐々に繋げ、羽の形に戻していく。

　まず、一枚。

　そして休息。ふうぅっと、一息。

　極限の集中は長く持たない。

　魔法陣も解除して集中の世界から抜け出した。

　休憩がてら、ぼんやりと周りを見た。

「おかあさん……神様、助けてください」

　カモミールは手を組み、祈っている。

　真剣そのもの。思いの丈を全て込めている。

　グタンも、他の皆もそれぞれ違う形で祈っていた。

　僕もまた、姿勢を正して祈る。

「神よ、僕の努力を見届けてください」

　これは、人の技で叶う領域。

　ならば奇跡ではない。

　奇跡ではないが、神の助けが欲しい難題だ。

　どれだけ積んだ努力も才能も、運や、神の意志が入り込む。

　だから懸命に祈り、感謝するのだ。

　人の手に出来る事は限られているのだから。

　神は人の幸せを望む。だが怠惰を甘やかしはしない。力の限りを尽くす者にこそ、加護をもたらしてくださる。

　ローナにも罰は与えまい。人の世にある限りは人の裁量に任せられているのだから。

　だから、僕さえやり遂げれば、彼女は救える。

　そうしてまた続きだ。

　再び極狭の世界へ。

　精霊に手を借りて魔力を繋ぐ。

　同じ行為であっても楽ではない。

　人の技を、奇跡ならざる難行を、神の御心が現実にする。そうなるように、叶うように全力を尽くす。

　これまでの研究と努力を、今こそ惜しみなく。

　魔力を操作し小さな羽を繋げる。

　そこだけに集中し、他の部分の感覚は麻痺していた。

　時間や疲労すら意識から消えた極限の集中と、目に見えない単位の細緻な作業の末。

　苦労して、もう一枚が繋がる。

　完了。

　仕事を終えた途端、僕は仰向けにどっと倒れ込んだ。息も荒く汗はだくだく疲労は濃厚。よく動けていたものだと自分でも驚いた。

「お疲れ。後はワタシが代わるよ」

「頼みます」

　師匠がローナの前へ。容態と魔法陣を見守ってくれる。

　確かに僕はもう限界だった。

　ただ形が繋がっただけでは意味がない。

　魔力の流れは確認したが、やはり実際に目覚めて姿を見るまでは安心してはいけない。

　のだが、僕は無理だ。

　無念に思いつつ、任せた。

　固唾を呑んで見守るしかない時間が遅々と流れる。

　固い沈黙が荒野に満ちた。

　やがて、小さな声。

「んあ……」

　ローナが目覚めた。

　ゆっくりと体を起こす。寝起きのようにのんびりと体を伸ばす。

　だが緊張した面持ちの周りを見て、慌てて背中を見た。

　そこで事態を把握したのだろう。やや固い声で呟く。

「おう、そうか」

　当然のように、自然と精霊魔法が発動。

　強い風が吹く。ローナは羽を動かし、飛んだ。

　成功の証明だ。

　カモミールが飛びつくように迫り、顔を間近に寄せる。

「おかあさん！　やった、よかった、よかったよお！」

「よしよし、カモミールもよく頑張ったな」

「うんっ！」

　グタンも駆け寄り親子の触れ合い。

　中心はローナ。泣き笑いの賑やかな輪。温かい光景に荒野が和む。

　そこからローナは飛び出して、僕達の方を向く。

「いやカモミールだけじゃねえよな。全員ありがとよ！」

　豪快に笑い、無事をアピールするように魔法を発動。温かな風と、甘い花の香りが辺りを満たした。爽やかに癒やされる、普段の彼女とは印象の異なる妖精らしい魔法だ。

　荒野が歓声に沸く。

　感情そのままにシャロが奏で、サルビアが歌う。笑い声が響く。

　僕は倒れたままで、改めて祈った。

「神よ。僕達を認め、助けてくださりありがとうございます」

　結果は最高。ならば良し。

　後始末の事は、今は考えたくなかった。