異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第56話 新参者のご挨拶

　空は青く快晴。陽光が普段より近く、暑さが増した気がする。

　眼下には森。密集する緑の中に一本の川が流れゆく。

　進行方向にいた鳥は驚いて逃げていった。

　大地が浮き、飛んでいる。目的が引っ越しであるのに、これだけ大袈裟な移動は過剰である。が、だからこそ気分が昂ぶる。

「ははははは！　これは凄いな！」

　僕は地面の縁から顔を出して下を覗き込む。

　貴重な経験であるが故に、余さず学び取ろうと集中した。

　こうも研究に専念出来るとは、神殿まで苦労した旅路も楽になったものである。

　師匠とクグムスも同じように夢中になっている。

　観察は研究の第一歩。基本中の基本だ。

　そんな僕に、遠くからシャロが恐る恐る声をかけてくる。

「危なくなぁい？　度胸あるよね」

「それはそうだろう。度胸がなければ異端になどならない」

「まー、それはそうね」

「きひひ。アンタも見てみたらどうだい。音楽の参考になるんじゃないかい？」

「えぇ……いやそうかもだけど……」

　師匠の言葉に尻込みしシャロは下がった。すっかり顔は青ざめている。

　仕方ない。

　他にもダッタレやベルノウの故郷、エイルータの人間等、興味ありそうな者はいても実際に縁ギリギリまでは来ない。危険を避けるのは当然だ。

　逆にサルビアは全く興味なさげで、むしろおかしな遊びをする子供を見るような冷えた目だ。

　ベルノウやアブレイムは普段と変わらず、人々へ手を尽くしていた。

　ローナとカモミールの様子も見てみる。

　強大な魔法を行使しているが消耗はしていない。

　ただ、それが最後まで保つかは分からない。

　移動のペースは確かに速い。

　とはいえあの町までは一日がかりになるだろう。となれば疲労も溜まるはず。

　いかに強者といえどサポートは必要だ。グタンが寄り添っているので精神的な助けになっているだろうが、万全を期したい。

　と語ってみれば、そこで提案してきたのがシャロだ。

「え、じゃあオレが応援しようか？」

「ふむ。音楽による応援か。確かに効果的な助けになる」

「よし分かった。ねーえ、リクエストあるー？」

　賑やかに駆け寄っていけば、ローナが答える。

「おう、ならアレだ。ロックとか言ったか？　あの激しいヤツ」

「あー、でもアレ、カモちゃんが怖いって言ってたよ？」

「なに、そうなのか！？」

「う、うん。でもおかあさんが好きなら……」

「いやアタシが悪かった！　ごめんなカモミール！」

　申し訳なさそうにしたカモミールの頭へ即座に抱きつくローナ。すかさずグタンも混ざる。

　そこに自然な流れで音楽が奏でられた。続いて歌。相変わらずの連携と調和が美しい。

　愛の歌は正に今の光景に相応しかった。

　豪快な空の旅はそのように過ぎていくのだった。

　眼下に廃墟だった街が見える場所にまで着いた頃には、既に夕暮れ時だった。

　高い場所から見ればまた格別な景色。多くの人が見惚れている。

　が、残念な事に僕は仕事がある。

　この大地を着陸させるにあたっては手順がいるのだ。

「僕が先に降りて下にいる人間に説明しよう。それからシャロを通して誘導だな」

「いや降りるってどうやって？」

「カモミールに頼みたい」

「分かった！　任せて」

　元気に同意してくれたカモミールと僕で先行。

　荷物を掴んで魔法の風に乗り、大地の縁から空へ身を踊らせる。妖精と羽なき僕が並び、遥か高みからの降下。

　全身にかかる風の感覚が心地良い。

　信頼があっても危険行為に変わりないが、度胸はあるのだ。純粋に貴重な経験を味わう。

　そして、ふわりと着地。

　草原に降り立てば、マラライアが難しい顔で待ち構えていた。

　こうも目立つ登場では当然だ。後ろでは陸鮫達も上空を指差して騒いでいる。

　動揺を無理に押し殺したような低い声で問われた。

「……ペルクス殿。アレは一体なんだ。流石に歓迎し難いぞ」

「驚かせて済まない。これは引っ越し作業だ」

「…………何を言っている？」

　非常に強い困惑を返された。やはり僕としても納得せざるを得ない反応。

　人が増えた為に受け入れられそうなここへ来たのだと、簡単に説明する。

「……また豪快な。しかし理解はした。迎え入れよう」

「感謝する」

　正直、未だに困惑は残ってる様子だ。説明を聞いた上で「何故その手段を？」と言いたげ。

　それでも一つ頷いて、マラライアは背後へ呼びかけてくれた。

「海賊共、草原に出ている者はいないか！？　全員揃っているか確認しろ！」

「全員いやすぜ！」

「よし、以降は近付くな！」

「へい！」

　号令には打てば響く応答が返る。

　問題なく、どころか完璧に陸鮫達を統率しているようだ。おかげで動きも早い。

　早速僕は上へと合図を出す。

「安全は確認した。ゆっくり降ろしてくれ」

「わたしも手伝ってくる」

「ああ。気を付けてな」

「うん！」

　カモミールは意気揚々と飛んでいく。

　高度を保ち、魔法を扱う。親子の共同作業はやはり鮮やかだ。

　ゆっくりと降りてくる大地。魔法陣が夕暮れの草原に輝いて、更に幻想的にする。

　信じ難い、御伽噺のような光景。内心では興奮が抑えられない。

　豪快なようでいて、緻密。繊細な魔法の制御がなされている。妖精というだけでなく、ローナ本人の資質と鍛錬も大きい。カモミールもかなりの腕ではあるが、母と比べれば発展途上。今後の成長が楽しみだ。

　そうして見惚れている内に、滞りなく着陸。無事、誰にも被害なく終えられた。

「いよっし！　完了！　カモミールもよくやったな！」

「うん！」

「ああ。頑張って偉いぞ。……それで、マラライアという方はどちらに？」

　カモミールが僕の隣に降りてきて、大地から飛び出してきたグタンとローナと抱擁。喜びを分かち合う。

　そして話は次の段階へ。

　話し合うべくマラライアに向き合った。まずは手短に挨拶を済ませる。

「アタシがライフィローナ、こっちがグタン。娘達が世話になったし、これから世話になる。よろしく頼む」

「迷惑になるだろうが、お願いする」

「勿論。善良な人々を保護するのは騎士の勤めだ」

　グタンと握手し、ローナとは手と指を打ち合わせた。

　胸を張って請け負うマラライア。憎悪が収まれば彼女は優秀に仕事を果たしてくれる。町を任せて正解だった。

　と、僕達は真面目な話を進めたいのだが、町の方からは囁きが聞こえてくる。

「マジか。本物の妖精だ」

「それよりライフィローナって言わなかったか！」

「まさかあの！？」

　大きく騒ぎ出した陸鮫達を見て、ローナは怪訝な表情で問いかける。

「なんだオマエら、アタシを知ってんのか」

「そりゃ、アンタ暴虐妖精ライフィローナなんだろ！」

「ガキでも知ってる。悪さをするとライフィローナが来るぞ、ってよく言われたもんだ！」

　散々な言われように苦笑する。

　どうやら辺境地域にまでローナの勇名は広まっていたらしい。大分誇張され、恐れられているようだが。

　当のローナは察して、上から彼らに凄む。

「なら話は早い。身内に手ぇ出したら、分かってるよな？」

「ハイィッ！」

　綺麗に揃う返事。荒くれ者もあっという間に従えてしまった。

　治安の問題を心配していたが、解決出来たと考えていいだろうか。

　後は、もう一人。

「神官の下へ案内してくれるか」

「あの者か。何をするつもりだ？」

「ケジメはつけなくてはな」

　あの戦いの後、身柄はマラライアに預けた。裏切った二人も一緒に。

　悪いようにはしないはずだと安心していたが、どうなっているだろうか。

　廃墟の他には、多少の小屋や大きな建物の基礎だけの町を歩く。

　一日二日にしては十分以上に進んだ方だ。足りない今夜の寝床はテントを使おう。

　案内された先にいた神官は大人しかった。

　枷などはないが、奇跡により実体化した兵士が見張る。

　事情には同情するが、罪は罪。自由は制限させてもらっている。

　ただ、それと今から行おうとする事は別問題だ。

　真摯に対応しなければならない。

　神官はしかめ面で問うてくる。

「なんだ」

「僕達はここに住む事に決め、大勢連れてきた」

「ほう」

　僕の答えを聞き、更に不機嫌そうな顔になった。が、それ以上は何も言わない。受け入れ難くはあれど、今の立場から呑み込んでいる様子。

　僕は、この態度を変えたいと思っている。

「だから神殿、あるいは儀礼場や聖域はあるか」

「何をするつもりだ」

「敬意を払いたい」

　目と目を合わせ、真剣に求める。

　神官には怒りの雰囲気。危険な香りも漂った。

　が、渋々ながらも先導してくれた。

　行く先は町の中心地。

　廃墟ではあれど、確かに手の込んだ意匠が残る。かつては聖なる場所だったはずの、跡地。何かを感じたのか、指示があったのか、陸鮫達も手を付けていない。

　神官がじっと見つめる。その目はいかなる思い故か、揺れていた。

　僕もまた息を静め、姿勢を整える。

　そして花を捧げた。この為に選りすぐった鎮魂の献花だ。更に跪いて、祈る。

　カモミールやグタン、ローナも横に並んだ。

「どうか安寧に。かつてのこの地の住人に、敬意を捧げます」

「安らかである事を願っています」

「…………」

　惨劇は消えない。

　であれば、せめて忘れずに祈る。敬い続ける。それが生きる者の役目だと、背負う。

　長い時間の儀式が終われば、立ち上がって神官に乞う。

「決して礼は欠かさない。どうか我々が暮らす事を認めてほしい」

「……あの余所者と違う事は理解した。ならば、断る理由はない」

　これまでと違い、穏やかな返答。

　彼にも思いは通じたようだ。いつか彼の心にも真の安寧が訪れる事を願う。

「感謝する」

　僕達はあくまで平和的に、新天地へ根を下ろすのだ。