異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第53話 素人質問で恐縮ですが

　空には黒に映える星。風が木々を優しく揺らす。湖に映る夜空は静かで、美しい。

　そんな森の中のキャンプ地で、僕達は宴会を開いていた。

　一日がかりで用意された、多くの食事。その香りが森に広がる。

　大鍋に具沢山のスープ。肉や魚介や茸、それぞれの美味が混ざりあって舌を楽しませてくれた。

　肉の丸焼き。香草が引き立てる、単純明快な肉の味の爆発力に満足の一品だ。食感が今までより良いのは、かまどを作ったからか。

　穀物や果物から造った酒。ベルノウの悪魔、シュアルテン様の力により、味はよく悪酔いしないという最高の触れ込みで、大人達は浴びるように飲んだ。

　甘い果物。素材そのままとはいえ、単なる口直しでは終わらない瑞々しさがあった。

　更には演奏と歌。シャロとサルビアによるディナーショーが大いに盛り上げる。

　師匠が研究の対価として楽器に魔術を施したらしく、演奏はまた一段と凄味を増した。シャロも「お婆ちゃんありがとう！」と喜んでいる。

　楽器が増え、楽曲も多種多様。それから二人以外に誰でも自由に参加する。カモミールはローナと楽しそうに踊り、ベルノウは太鼓のリズムを足し、手拍子は重なり合って響く。

　賑やかだ。皆で明るく笑い、大いに満喫する。

　再会のお祝い。カモミール派の祝典。

　そんな建前は置いて、人間の幸福がそこにあった。

　だが、僕達は少し違う。

　宴会の輪の中にあって、僕と師匠とクグムス、三人は異質な空気で話をしていた。

「──つまり、獣人はこの南方地域で生まれ、北方に移動したと断定出来る。同じく人間も北方から南方へ。交流の痕跡、これはかなり古い」

　この一角は、真剣に論ずる研究発表の場となっている。

　師匠は酒をちびちびと飲みながら、上機嫌でこの土地での研究成果を語る。

「いや、前々からこの推測は立てていたんだが、確認出来たのは大きい。やはり実地調査に限るね」

「人数に差はあれど獣人も完全に定着している以上、交流の規模の大きさが予想されます。しかし神罰以降は途絶えていたのですよね」

「ああ。境界の神罰。その詳細も調査したいね」

「長く平和的な関係だったのに、急に神罰が下される程の戦争。不可解です」

「ああ、そうだね。記録も全く見つからない。荒野を掘り返しても収穫無しだ」

「掘り返したのですか」

「当たり前だろう。突き詰めたければ徹底的にやるもんだ」

　師匠は笑う。研究の為なら苦労とも思わない。以前より増々活力に溢れている気さえする。

　クグムスはちゃんとついていけているのだろうか。目を輝かせて話を聞いている姿を見ると大丈夫そうだが。

「ま、とりあえず今後の目標はあの神殿だがね。解析はまだまだ足りない」

「先にある文明は調べないのですか」

「そりゃあ後だ。が、誰かガイドは欲しい。知識が残ってるかもしれないしね」

「新たな発見が楽しみですね」

「ああ。全くさ」

　酒を美味そうに呷る師匠。

　すかさず肉を口へ。豪快な食べっぷりは清々しい程。

　僕も肉とスープに手をつけた。美味い。じっくりと味わう。研究者と言えど体が資本だ。美味い食事は効率を上げるものだ。

　と、そこで、師匠が肉を食べ終わった串を僕に向けてきた。

「さ、次はアンタの番だ。報告してくれるね？」

「勿論です」

　師匠の視線に緊張する。

　酒を一口飲んだ。気分を高揚させ、報告の内容を整える。

「やはりカモミールから始めますか」

「ああ。まずはね」

　強い圧を感じる。

　まずは。他の報告も期待しているという意味だ。

　息を吐き、余計な重圧を追い出して、語る。

「獣人と妖精、異なる肉体を素に、新たな命を生む。生命誕生の再現をするにあたっては、初めに両者の血肉の拒絶反応への対処が課題でした」

　研究の要点を纏めて報告していく。

　整理し細かく言語化するのは僕としても理がある。

　水と油を混ぜるような、肉体を形にする苦労から、魂が宿った軌跡の瞬間まで、事細かに語り終えた。

　思えばグタンとローナがいたからこそ成せた苦難の道のりだった。人の温かみが染みた、懐かしい日々だ。

　酒をお供に耳を傾けていた師匠が、盃を置く。

「ふうん。最後の課題は魂か」

「はい、やはりここだけは神の領域なのだと実感しました」

「本当にそうなのかい？」

　師匠は目線鋭く、質問を投げかけてきた。

　一気に緊張感が募る。唾を飲み込んだ。

「単に脳の造りが甘かっただけなんじゃないかい？　それは違うと言い切れるのかい？」

「はい、正常な脳と比較しても問題ありませんでした」

「んじゃ、脳以外の肉体、例の拒絶反応が異常を引き起こしていた可能性は？」

「可能な限り異常は発見して取り除いたはずです」

「ふうん。神に頼って思考放棄した、って訳じゃあないというんだね？」

「はい」

　師匠の追究に、内心で怯えながらも強気に言い切った。

　厳しい要求にも応えたい。弟子としての誇りにかけて。

　そのかいあって合格なのか、師匠は優しく笑った。ほっと安心する。

　だが追究は終わらない。

「ほら、アンタも兄弟子に質問しな。アンタの専門と被ってるだろう？」

「はい！」

　クグムスが威勢よく返事。

　兄弟弟子で向き合う。少し、いや獣人である事を考えればかなり顔が赤いが大丈夫だろうか。

　そんな僕の心配を余所に、彼は質問してくる。

「妖精は親から子が生まれるのではなく、自然発生する存在です。よって獣人と妖精の子供、とは自然に生まれる道理がありません。生命誕生の再現、というには不自然ではないでしょうか。神の奇跡というより、人の手による人の創造なのでは？」

「妖精は肉体を持つ精霊であり、生命のサイクルから外れている。である以上子を産めないと考えるのは確かに自然だ。しかし僕はそれは間違いだと考えた。そして実際に子を成す機能を発見し、活用した。やはり僕は外から生命誕生を手助けしたに過ぎない」

「なるほど。あくまで自然の延長線上にあるというのですね」

　クグムスは楽しげに踊るカモミールをチラリと見る。

　それからまたすぐに視線を戻し、続ける。

「両親の異なる要素はよく調和しているように見えます。確かに生命の神秘です」

「じっくり観察すればいいじゃないか。研究にとって初歩の初歩だよ」

「……それは失礼でしょう」

「んじゃ堂々と観察させて下さい、って頼みな」

「い、言える訳ないでしょう」

　突然クグムスの声が弱くなった。

　顔を背けて、消え入るような声で続ける。

「あ、あんな、可愛らしい女の子に面と向かってそんな事……」

　顔が赤いのは酒だけのせいじゃないようだ。

　すかさず師匠がニヤニヤと遊びだした。

「なんだ惚れたのかい？」

「ほ、惚れっ！？　いえそんな訳……失礼な行動を控えるのは当然の事で……」

「そんな訳も何も。可愛い娘なんだ、無理もないさ……まあ三歳ってのはアレだがね」

「…………三歳？」

「ああ。魂に難儀した影響で、肉体の成長だけが進んでしまった」

「それより気付いてなかったんなら未熟もいいトコさね。肌や毛の艶、魔力、判断材料は幾らでもあったじゃないか」

　クグムスはうずくまって沈黙してしまった。その心情は察してあまりある。

　僕の見たところ、あくまで女性慣れしてないが故の照れ。恋愛感情とまでは言えなさそうだ。

　きひひっ、と人の悪い笑みを浮かべる師匠も酒の影響はあるだろうか。いやいつも通りか。

　確かにカモミールの年齢はアンバランス。

　見た目の年齢、精神の年齢、脳や肉体の年齢が合わない。更に言えば誕生からの年月を実年齢と言ってよいものか。

　僕としても悩むところだ。

　グタンとローナは納得してくれいるとしても、やはり悔いは残る。

　未だ動揺し続けるクグムスを放置して、師匠は質問に戻る。

「さて、次は悪魔だ」

「はい。といっても僕も大して情報はありません。後回しにせざるを得なかったので」

　正直に言うしかない。

　シャロ、異世界。ベルノウの故郷。

　様々な方向から情報収集はしていても、そこからの発展がない。詳細不明。研究者として不甲斐なかった。

　報告を聞き終えた師匠は、しばしの沈黙の後に語る。

「悪魔の魔法陣だがね。ワタシが調べた遺跡にも、似た魔法陣は見た覚えがある」

「何処ですか」

「王国の西、辺境の遺跡。そこで神として崇められる位置にあった」

　異教の神。悪魔との共通点。

　点と点が繋がり始めてきた。

「やはり、教会が神と崇めるモノと、邪神や悪魔として排斥するモノ。それらの差違が研究の糸口になりそうです」

「ワタシとしては、上位の存在をいちいち区別しなくていいと思うがね」

　神と悪魔を同列に扱う発言。

　師匠に慣れているはずの僕も驚いてしまった。

「流石の師匠ですね。教会をまるで恐れない」

「暴走信徒にも言われたね」

「……アブレイムですか」

「ああ。アンタらが転移陣を確保してる間に話したのさ。手段を選ばない奴は嫌いじゃない」

　遠慮ない呼び方から気に入り具合が分かる。

　不安になる組み合わせなのは気の所為だろうか。

　盃を呷り、師匠は僕を見据える。

「アンタも、嬢ちゃんも絞られたそうだね？　ワタシ以外の師匠なんていい経験だったろう？」

「そうですね。見識を深められました」

「きひひっ。教会に真っ向から喧嘩売ろうってんだ。そのぐらい図太くないとね」

「……カモミール派の事ですね。それについてはどう思われますか」

「面白いよ。あちらの教会よりずっと」

　師匠は微笑む。

　言葉は少ないが、確かに認められている。

　心強い応援だ。心が熱くなる。

　師匠に酒を注ぎ、乾杯。

　一時研究を脇に置き、心地良い空気感を味わった。

　と、そこに、意外な人物が現れる。

「相変わらずのようだな、遺跡狂いが」

　老商人、ギャロルだ。

　今までは宴会だろうと屋敷にこもっていたはずだが、どういう風の吹き回しか。

　どうやら知り合いらしい師匠を真っ直ぐに見つめて、師匠もじいっと見つめ返す。

「そっちこそ相変わらず辛気臭い。どうせ異端者なんだ。開き直った方がいいんじゃないか？」

「ふん」

「知人なのですか」

「コイツは儲けさせてやるから研究資金を出せと言ってきたんだ。その癖渡してきたのは儲けに繋がない過去の遺物。質の悪いが詐欺師だ」

「ワタシは金に見合った研究成果を渡したよ。商売に活かせなかったアンタが悪い」

　なにやら険悪な空気。

　僕が対応を決めかねる中、ギャロルは師匠を睨む。

「投資を回収し切れていない。返してもらいたいのだがな、今」

「今更商売なんざ……と、言いたいところだが、確かにいい話があるね」

「ああ。この土地は手付かずの商売圏だ」

「ここで再起するのかい？　それとも北に帰って再興するつもりかい？」

「稼げるのなら何処でもいい」

「なら若者達の手助けをしてやりな。それが回り回って稼ぎに繋がる」

　師匠は強気に断言。

　僕達に期待して、助けてくれようとしているのだ。

　ギャロルは不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「ふん。既にやっておる」

「んじゃ話は終わっていてるじゃないか。なんだい、ワタシをダンスでも誘う口実だったのかい？」

「誰がそんな金にならん事を」

「きひひっ。まあ、酒を酌み交わすくらいならいいだろう？」

「ふん」

　師匠とギャロルは乾杯し、一気に酒を飲み下した。

　悪態をつきながらも、心底嫌ではなさそうな雰囲気。腐れ縁と言ったところか。

　僕はそこから離れ、シャロ達を見た。

　音楽は転調を繰り返し、ダンスはまるで合っていない。折角の歌姫の歌も誰かの濁声が邪魔をする。

　自由気ままにしても滅茶苦茶な有り様だが、皆笑顔で楽しそうだった。

　今更ながら混ざってみようかと思う。

　宴に議論、様々な顔を見せながら、夜は静かに更けていくのだ。