異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第48話 欲望の獣

　清らかだった聖域も、もうメチャクチャ。

　炎を振り払った神官さんがボロボロで膝をつく。

　ヴリードさんとギニーさんが攻撃して、神殿から力を引き出す為の装飾品を奪ってしまった。

　裏切り。助かったけど、喜べない。

　シャロさんはペルクスにこの事を伝えていた。悪魔の力があれば神殿の中にも届くはず。

　だとしてもあんまり変わらないかもしれない。元々急いでいたんだし、更に速くするのは大変だ。

　対応に困るわたしを置いて、二人は自分達の世界に入っていた。

「えーと、どうやるんだコレ」

「うんとー、確かぁ……」

　奪った装飾品をいじったり、神官さんの言葉を思い出して唱えたり。色々と試している。こんなにグダグダしてるのに、傷のせいで誰も手を出せない。

　その内に肉体が変貌を遂げた。

　神官さんとはちょっと違う。大きくなって筋肉質だけど細めで、たてがみが逆立っている。元々の姿をそのまま獣人にしたみたいなだった。

「きゃああ！　ヴリードカッコいい！」

「そうかぁ？」

　二人ではしゃぐ。まるで着替えた服装を褒めるみたいだ。

　あんな酷い事をしたばかりなのに、日常の姿勢。かえって不気味で怖かった。

　神官さんが頭を押さえながら問いかける。

「……何をしている。憎い敵を殺したいはずだろう」

「ん？　ああ、確かに言ったな」

「何故だ。自分で手を下したかったのならば無理に奪わずとも」

「いいや違うね」

　戸惑いながら質問を重ねる神官さんに、ヴリードさんは近寄って、冷たく言い放つ。

「俺が憎いのはお前だよ」

　口元は笑っているけど、目は怖い。本気の怒りと憎しみのこもった表情。

　そして神官さんの顔を蹴飛ばす。

　鼻血を出しながらも倒れはせず、強気にヴリードさんを睨みつけた。

「ぐ……何故だ。何故私を！」

「あん？　オレ達から奪っただろうがよ」

「そーそー。なのに自分の事は棚に上げて『全て奪われた』って怒っててさー。ホントイライラした」

　二人共怒っている。態度は軽くてもその感情は本物だ。

　責められて、でも神官さんには見に覚えがないみたいで困惑する。

「何を……？」

「だから余所者を奪っただろうがよ」

　まだ混乱したままの神官さん。

　わたしも同じで、よく分からない。

　怒る二人は腕を広げて、大袈裟にアピールするみたいに言った。

「見た事ない珍しい服。道具。知識。魔法。強い奴。綺麗な奴。便利な奴。全部全部全部！　お前があん中に放り込んだんだろうが！　オレ達の楽園をぶち壊しやがって！」

「カワイイ子まで捨てちゃってさあ」

「そうだ。酷え事しやがる。今もそうだな？　殺すだなんて信じらんねえ」

「そーそー。この子、あたしのモノにして楽しむんだから。ね？」

　子供みたいな笑顔でわたしを指差してきて、寒気がした。

　要するに、流刑になった異端者を狙っていた盗賊だったみたいだ。でも神官さんは異端を皆供物にしてしまう。だから邪魔だった。

　自分勝手な欲望。

　行動原理は何処までも自分本位。

　こっちでも珍しいくらいの悪人だったんだろうか。そうだと思いたい。

「貴様らは、そんな理由で……？」

「当たり前だろ。自分の持ち物が奪われたから仕返しする。オマエもそうだろうが」

　神官さんは絶句している。呆然と信じられないものを見るみたいに見つめていた。

　けど、やがて怒りを取り戻した。

「奴等が憎くないのか！？　街を焼くような野蛮な奴等が！」

「だから年寄りは嫌いなんだ。街を焼く？　んな大昔の事なんざ知らねえっての」

「ねー。ホントどうでもいいし」

　何処までも軽い二人。

　神官さんとは絶望的に噛み合わない。

「何を、言っている？　私の言葉に賛同していただろう」

「そりゃアンタに勝てなそうだったからな。媚びるしかねえ。だが、今はこれがある」

　ニヤリと笑って自分の胸を叩いた。神様の力を得た強靭な体を。

　自信満々。嘘をついでも、この時をずっと狙っていた。

　それが、いま行動に移される。

「もうお前は要らねえ。あばよ」

「カッコいいー！」

　ヴリードさんは勢いよく前進。大きな拳が振り下ろされた。

　衝撃と爆音。盛大に地面が割れる。

　だけど、神官さんはいない。

　避けていた。フラフラで、今にも倒れそうなのに、辛そうな顔なのに。

「へえ。まだ動けんのか。ギニー」

「任せて！」

　精霊魔法。

　火の玉がたくさん浮かび上がる。

　避ける場所をなくす為か、広がって発射される。神官さんは満足に動けない。ただ歯をギリギリと食いしばって見ている。

　これじゃ危ない。

　わたしは必死に動いた。

「精霊さん、火を消して！」

　冷たい風が吹き荒れた。火の魔法に対抗。

　次々消していき、全ての攻撃をしのぎ切る。

　神官さんも、皆無事だ。

　ギニーさんは信じられないという顔で声をかけてきた。

「ちょっとちょっと。なんで邪魔すんの？」

「助けたいから」

「あらカワイイ。それに良い子。増々欲しくなるわね。いっぱいいっぱい抱きしめてあげる」

「要らない！」

「あらそう？」

「ギニーの言う通りにしな。じゃねえと、こうだ」

　爪の攻撃。かなりの速さで、すぐに真ん前にまで伸びてくる。

　わたしは急いで上へ。空に逃げた。

　油断せず槍を構えて、一度冷静に二人を見下ろす。

「あ、もう！　いじめるのはナシ！　アレあたしの！」

「悪い悪い。でも脅すだけだったんだって」

「全く。知性に欠けた方々です」

　緊張感なく言い合う二人に、俊敏な影が飛びかかった。

　クグムスさんだ。

　もう怪我は治っている。

　鋭い頭への回し蹴り。だけどヴリードさんは避けた。そして空気が弾ける程の、反撃の蹴り。

　クグムスさんはその足に反応。上手く踏んで、跳ぶ。宙返りして、回転の勢いを乗せて、再び蹴り抜く。

　快音。痛打が決まった。

　やった、と思ったのに、クグムスさんは即座に反撃を受ける。

　ぞんざいに振り払う仕草みたいな平手打ち。なのに強烈な威力。防いだ腕が赤くなっていた。

「こっちはいるか？」

「うーん。こっちもカワイイのはカワイイんだけど、ちょっと違うかなー」

「んじゃ毛皮で服でも作るか？」

「それなら賛成！」

　残酷な内容でキャッキャッと騒ぐ。

　やっぱり平和な遊びみたいに。

　わたしは悲しくて悔しくて、胸がギュッとなった。

　残念だけど、これは絶対に分かり合えない。

　止めるには戦うしかない。

　さっきまでと同じはずなのに、気持ちは全然違う。助けたい、とはならなかった。

　わたしは決めた。

「精霊さん、治して！」

　治す相手は神官さんだ。敵の敵は味方になってもらう。

　段々と傷が塞がっていくのに、神官さんは戸惑っていた。

「貴様、何を……？」

「ほら、皆で協力しなきゃ！」

「……何があろうと、貴様達を許す気はない」

「あーもー！　流れで共闘するトコでしょ！」

　割り込んで叫んだのは、シャロさん。元気に聞こえるけど、神官さんに殴られたのが効いていて、倒れたままだ。

　続いてサルビアさんもなんとか上半身を持ち上げて声を張る。

「そうよ！　黙って受け入れなさい！」

　傷ついて本調子じゃない中、それでも華麗な演奏が始まる。

　──仲間達、今一つになって、悪を打ち倒せ。

　歌の内容は、王道の英雄譚。今にピッタリで力が湧いてくる。気分が盛り上がる。

　ヴリードさんは拗ねたみたいに不満げな声を出した。

「オイオイ、悪ってのは俺達か？」

「ひどーい。あたし達、幸せになりたいだけなのにね？」

　熱くて大きな炎が生まれた。神官さんだけじゃなくて、それぞれ皆に襲いかかる。

　これはわたしの担当。精霊魔法の風で振り払う。

「それならわたしも、皆を助けたいだけ！」

「その為ならオレ達をぶちのめすって？　聖女って言ってた癖に暴力的だなあ？」

「そうだよ！　わたしはまだまだ未熟だから、こんな事もするの！」

　残念だ。本気で苦しい。

　戦いは説得の手段。傷つけて喜びたくはない。

　でも人の事を考えない人には、教えないといけない。

　まるで動物。野性の掟みたいだ。

　悲しい。

「わあ健気！　でも大人しい子の方が好みなのよね」

「んじゃ大人しくしてもらうか」

　ヴリードさんは矢を投げる。空を瞬く間に引き裂く、弓よりも速く力強い攻撃だ。

　気付いた時にはもう手遅れ。避ける暇もない。

　そこを、神官さんが助けてくれた。

　代わりに矢が深々と刺さる。痛々しい怪我にも顔色一つ変えない。

　お礼を言いたいけど、まだ攻撃は続いている。

　今度は直接神官さんが狙われた。

　なのに神官さんは逃げない。腕を前で組んで盾みたいにして、正面から突進。

　矢は命中。増える傷。流れる血。

　それでも意地で辿り着く。

　そこで血に濡れた剛腕を振るう。力と思いをありったけに乗せて。

　だけど、片手でアッサリ受け止められた。

「あらら。弱っちくなっちまって」

　力の差は、大きい。

　神官さんは手を掴まれて、軽々と体ごと持ち上げられた。

　そのまま神殿の柱へ力任せに打ち付けられる。

　破壊。柱が崩れる。階段が埋まる。

　中には、おかあさん、おとうさん、ペルクス、師匠さんがいるのに。

　わたしは必死に叫ぶ。

「止めて！　まだ皆が中にいるの！」

「だからだろ。帰ってこられると困る」

「ねー。あんなの手に負えないって」

「ボクも困ります」

　クグムスさんが背中を鋭く蹴りつけた。続けて足を変えて二発目も放つ。

　ギロリと睨まれ、反撃。

　掴んだ神官さんを武器代わりに、横薙ぎに叩きつけられる。

　飛び越えて避け、着地と同時に脇腹に打撃。鈍い音が響く。

　だけどヴリードさんはニヤリと笑うだけだった。丈夫で効いてないみたい。

　わたしも援護。

　空から隙を見つけては攻撃をくぐり抜けて槍を突き刺していった。

　すると、火の玉が飛んでくる。

「折角カワイイのに。もう大人しくして？」

「やだ！」

　わたしに来るなら精霊魔法を使うまでもない。ヒラヒラ飛んで避ける。

　引き付けて踏ん張る。それも役目。

　と思っていたけど。

　これだけじゃ駄目だから、考えた。

「精霊さん。消すんじゃない。向きを変えて！」

　誘導をお願い。風で火の玉の動きが曲がる。

　その先には、ヴリードさんの驚いた顔。

　直撃。

　炎に包まれるヴリードさん。慌てて悲鳴をあげるギニーさん。神官さんが開放されて、クグムスさんが抱えて引く。

　上手くいったみたいだ。

　だけど、火が消えたら、火傷も気にせずピンピンしていた。しかもすぐに治ってしまう。

「んー。良い気分だ」

「ステキ！　でもごめんね？」

「気にすんな。大事な相手は守る。そうだろ、なあ？　お前らは酷いな」

　余裕のヴリードさん。後ろでギニーさんの炎が膨らむ。

　大きな一つの火球。そこから小さな火が連射。

　皆で崩れた神殿の瓦礫を盾に防ぐ。

　だけど止めきれなかった幾つかが命中してしまう。

　クグムスさんも神官さんも、限界が近い。

「精霊さん、治して」

「いえ。結構です。それより炎の彼女を」

「でも」

「ボクは彼を抑えます！」

　飛び出し、ヴリードさんと肉弾戦を繰り広げた。

　わたしは精霊魔法に全力を出す。

　激しい攻防は終わらない。常に集中してないといけない苦しい戦い。

　頑張る。頑張るけど、疲れは溜まってる。

　いつまで戦えるかは、分からない。

　それでも、やらなきゃいけないんだ。絶対に。

　と、そこに。

「合流！　ペルクス先生、姐さん達と合流した！」

　シャロさんからの報告が、張り詰めていた意識を変えた。

　ああ、嬉しい。

　本当に嬉しくて、こんな時なのに耳と尻尾が動いてしまう。

　力が自然に湧いてくる。

　倒れそうだったはずの体に元気が戻る。

　炎を抑えながら、クグムスさんに並んで格闘もする。それが出来た。

　炎を落とし、槍で爪を打ち払う。お腹に後ろ蹴りを決めてやった。

　まだまだ戦える。あと、もう少しだから。

　そして更に、異変があった。

「なんだぁ……？」

　辺り一帯が激しく揺れる。

　下から、魔力の動きが活性化している。

　力の大きさに、森や空気そのものが悲鳴をあげるみたい。

　皆に動揺が広がる。

　だけどわたしは懐かしい感覚に嬉しくなっていた。

　それを裏付けてくれたのが、シャロさん。

「伏せて！　これ必殺技の溜めだって！」

　どんどん揺れが大きくなる。まともに立っていられない。

　鈍い音も響く。

　ズズズズンと、衝撃が続く。

　下から、圧倒的な何かが、来る。力が溜められている。

　そして。

　解き放たれれば、それは一瞬の出来事。

　豪快な破壊。

　びっくりする轟音。

　神殿を地下から突き抜けて、小さな影が空へ舞い上がった。

　それは、その人は──！

「……おかあさぁん！」