異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第44話 開戦、研究者と守護者

　旧き神殿の清浄な空気が、争いの激しさに押し退けられていく。

　問答無用の開戦。満ちる緊張感。

　神獣と化して突進してくる神官に対し、こちらは静かに対応する。

「“展開（ロード）”、“水底（ホロウドロップ）”」

　師匠が神殿の“解析（アナライズ）”を維持したまま、新たな魔術を展開。

　大気を操作し、人の呼吸が不可能になる領域を作る魔術だ。

　目に見えず、知らなければ一方的に倒れるだけ。凶暴な獣や賊を撃退してきた、師匠の十八番。

　しかし神官は不可視のそれを回避する。

「それはもう把握した！」

　詳細は聞いていないが、既に師匠と神官は何度もかち合っているようだ。

　ならば不可視の領域も知っており、魔力などで感知は可能だろう。それにこの肉体はただの人間より耐久力も高いはず。経験で学んだか。

　魔術の範囲を避け、大回り。それでも獣の俊敏さは十二分。

　逃げるのを諦めざるを得ないような速度で飛びかかってくる。

　神獣。外敵を滅ぼす力の具現。

　それでも師匠は落ち着いていた。解析の手を止めない。勿論僕も、そしてクグムスも。

　純粋な猛威の前に立ちはだかったのは、弟弟子である。

「“展開（ロード）”、“野性喚起（ワイルドバック）”」

　クグムスが魔術を展開。

　瞬時に体が変貌した。小柄な少年から、屈強な体格の獣人へ。

　大柄なグタンにも匹敵。質の高い筋肉がみなぎっていた。

　魔力が滑らかに循環している。獣人の体をよく理解した上で無理なく力を引き出す、堅実な魔法陣の構成。素直に称賛を送りたい。

　神獣の神官と、真っ向から組み合った。

　衝撃が走り、森を揺らす。

　熱く激しい掴み合い。そんな荒い戦いとは反対に、両者の声は冷たかった。

「貴様等、神殿の神秘を暴こうとしているな？」

「それがボク達、研究者の生き様です」

「冒涜だ。その傲慢を冥界で反省しろ」

「お断りです。ボク達はこういう生き物ですので」

　信仰と研究。

　僕としては二つは切っても切り離せない関係ではあるが、この互いの意見の相違は明白。

　決して相容れない。

　ならば問答ではなく、戦いでしか決着しない。知性ある人として情けない事だが。

　獣の野性。力と力。

　膠着に見えて、徐々にクグムスが押される。体が浮きそうになる。

　そこから、神官の爪が肌に食い込んで血が流れた。クグムスは更に強化して耐えるものの劣勢は覆せない。

　両者、結果の似た変貌。

　しかし過程がまるで違う。

　クグムスの魔術の基礎構造は先祖返りだという。獣人の血肉に眠る獣の因子を喚起させたものだろう。あくまで本人の延長上にある。

　一方で神官の変化は神の力。

　精霊魔法の一種に見えるが、精霊を通して得たのは、神殿とその奥にいる神の魔法。ともすれば奇跡にも近い。

　獣ではあっても、恐らくは神そのものの似姿。神獣。

　力の源、その出力が違う。

　差がつくのはある意味で当然の結果か。

「精霊さん、速さをください！」

「ドルザ、突撃！」

　速やかにカモミールと僕が戦いに加わる。

　援護に最速の一手。

　しかし神官の背後にも、仲間が二人。男女は既に唱え終えている。

「空に漂う炎の子らよ、今こそ膨れ槌となれ！」

「狩人見守る森の司、我が手に鋭き加護ぞあれ！」

　球状の炎、そして強弓の矢が僕達へ放たれた。

　南方流の精霊魔法。魔法陣には北方との微妙な差異が見える。詳しく調べたいものだが分析は後だ。

　ファズを前方に出し、守ってもらう。炎も矢も岩の体が弾く。しかし魔法は強力。いつまでもは保たないだろう。

　だから、次はさせない。

「“展開（ロード）”、“憑呪（カースドチェイン）”」

　師匠が展開したのは、“水底（ホロウドロップ）”の応用。

　男女の周囲に空気の薄い領域を作り出した。彼らは息が続かず、精霊魔法を中断して逃げるしかない。

　しかしこれは、領域に対象を追わせる魔術。魔術の内容を知らない者から見れば呪いのように見える事から、この名を付けたという。

　だから逃げた先でも精霊魔法は不発。不快げに舌打ちしていた。

　おかげでカモミールと僕の手助けは間に合い、もう邪魔は入らない。

　神官に突撃が命中。肩に槍、脚にドルザ、どちらも並の相手なら貫くはずが神官は血も流れない。

　ただ多少怯んだ、という程度であった。

　それでも僅かに勢いは押し戻せていた。

　クグムスは前を見据えたまま、礼を言う。

「助かります」

「ううん、遅れてごめん。皆で頑張ろう！」

「……いえ。あ、はい」

　クグムスの返事は今の姿に見合わない初心なもの。まだカモミールに慣れない様子だった。

　カモミールも地に降り、クグムスの右側へ。協力態勢。二人の力で押し込む。

　僕も加勢。ドルザを再度突っ込ませた。

　純粋な暴力に、暴力。それだけでは魔術師の名折れと、神官にも解析（アナライズ）を試みる。この膠着状態なら可能だろうか。

　一方、師匠は男女と対峙。

　息苦しそうな二人は移動しつつ、攻撃を加えてくる。師匠には不要かもしれないが、ファズはこちらに割いた。

　男性が次々と矢を放ちながら悪態をつく。

「婆さん。いい加減邪魔だぜ」

「きひひ。この魅力が分からないのかい？　残念だね。見込みのない若者だ」

「馬鹿にしやがる。だから年寄りは嫌いなんだ。いけギニー、大技だ！」

「任せて、ヴリード！　空に太よ……うっ！」

「ギニー！」

　ギニーと呼ばれた女性は苦しみだした。

　魔術が効いているのだ。移動すれば避けられると思ったのが大間違い。神官の真似をすればいいと判断してしまったのが原因か。

　ヴリードと呼ばれた男性は舌打ちし、相棒を抱えて引く。

　しかし、その逃げた先にも師匠の領域は憑いてくるのだ。

「きひひっ。悪手だよ。格上の魔術師相手にただ逃げるなんてさ」

「このばばあ！」

「おお怖い。若い者はすぐ感情任せになるから困る。ほら、叫べば悪化するじゃないか」

「……クソ！」

　師匠は反撃の矢を射られても動じない。

　ファズを避けた曲射で頬に一筋の裂け目ができても、堂々と笑っている。

　やがてヴリードも苦しみ始め、うずくまる。

　圧倒。今や師匠は、淡々と沈む二人を見ている。

「いいかい？　未知に対抗するには常に疑い続けなきゃいけないよ」

　それは師匠の実体験だ。

　歴史研究、考古学の調査対象は遺跡や洞窟。そういった閉鎖空間の調査においては、障害は多い。太古の呪いや獣、商売仇などもあるが、環境そのものも恐ろしい。毒に汚染されている場合がある。

　かつて、とある遺跡では死者が続出し、調査が停滞していた。罠や呪いは解除したのにまだ続くと恐れられていた。

　そこで師匠は過去の研究者の、原因不明、あるいは呪いで片付けられた死を解明。異なる未知を解明する事で本来の研究を進めた。

　考古学の研究をする為に、大気の研究が必要だったのだ。

　今もそう。

　グタンとライフィローナを助けたい僕達と違い、師匠はあくまで神殿の研究が目的。神官達の排除はその為の手段でしかない。

　師弟の縁はあっても優先は研究。そういう人間だ。

　まあそうは言っても、危機にある人間を見捨てる程薄情ではないし、未来への投資と言っては教育に尽力する事もあるのだ。尊敬する師匠である。

　そして撃退が目的ではない以上、交渉も積極的にする。

「ほら、そこの神官。お仲間を見捨てるのかい？　引いてくれるなら開放してあげるよ」

「……世話の焼ける」

「なら大人しく引いてくれるね？」

「だが貴様等には媚びない」

　神官は失望した風に呟き、後に師匠を睨む。そして魔力の量が膨れ上がった。

　まだ力は増大する。

　体もより大きく。より怪物めいた見た目に。

「我こそ獣の継承者。森の民の守護者。神域犯す罪人に、神罰の剣を与えん！」

　猛々しい咆哮が轟く。

　声だけでも圧があった。間近にいたカモミールもクグムスも、軽々と吹き飛ばされる。離れた位置の僕でさえまともに立っていられない。

　いや、声自体に魔力、神力が含まれている。肉体、物質に干渉する力だ。衝撃波と言っていい。

　咆哮で弱き者を従える、獣の特性。

　辺りを神獣の魔力が蹂躙していく。

　魔力、精霊が散り散りに舞う。魔法陣が崩される。

　僕達の魔術にも影響が現れてきていた。制御が乱される。

　師匠の魔術も影響が薄れ、復活したヴリードとギニーが足早に森の奥へ引っ込む。

　そして炎と矢。

　木々の影に紛れながらの攻撃が放たれる。

　ファズとソルフィーの影に隠れながら、僕達は簡単に状況を確認。

「解析が遅れています」

「邪魔だね。これには専用の対抗魔術が要るか」

「いえ、対策なら可能です」

　悩む師匠とクグムスに、僕は解決策を提示する。

　ここはまた彼らに活躍してもらう場面だ。

「シャロ、歌だ！　異なる神を崇める歌で乱せる！」

「え？　えー、うん。オッケー、任せて！」

　早速演奏が始まった。

　清く涼やかで、厳粛な印象の曲。

　しかも悪魔の力を乗せた音楽だ。魔術で増幅させており、神殿に響き渡る。

　──嗚呼！　嗚呼！　嗚呼！　我らが麗しき女神様！　輝く美貌に澄んだ美声、地上を照らす女神様！

　女神を称える歌詞。封印された劇の一幕。

　僕の頭にも美を誇る女神が自然とイメージされた。信仰とはかけ離れたものだというのに。

　悪魔の力が音楽を心に直接伝え、浸透させる。信仰が肝となる神の力だからこそ、異教の神は相性が悪く対抗策になり得るのだ。

　事実、神官は困惑し、咆哮の圧が弱まった。

　すかさずかき乱された魔力を奪い返す。

　魔術の制御も戻り、解析が進む。

　師匠とクグムスは興味深そうに目を輝かせた。やはりこの未知の力をお気に召したようだ。

「……なんだその力は」

　神官はシャロをギロリと睨む。僕達に向ける中でも一番の敵視。視線だけで身を竦ませる程の殺意。

　悪魔。この力の源の異質さを感じとったか。

　極まった憎悪が牙を剥く。

　大きな翼を広げて空へ、クグムス達を飛び越えシャロを直接狙う。獰猛な襲撃。神獣が恐ろしい迫力を持って駆ける。

「邪なる者に神罰の剣を！」

「させない！」

　間に割り込んだのはカモミールだ。

　精霊魔法で加速し、対峙。槍で爪を抑えようとして、しかしふっ飛ばされた。だがすぐに戻り、シャロへは向かわせない。

　繰り広げられるは空中戦。

　神々しい翼と妖精の羽が羽ばたく。

　上から、下から、縦横無尽。爪と槍が火花を散らす。

　リーチの差は有利にもならない。弱まったとはいえ、圧倒的な力は健在。なんとか食いつけてはいるが、危うい。

「天駆ける豊穣の使者。恵みを戦士の肉体に！」

「精霊さん、もっと速く！」

　豪快に羽ばたく翼と、包み込む柔らかき風。対照的な両者はそれぞれに空を舞う。

　上空の戦いに、僕達は割り込めない。援護は難しい。届くのは歌だけだろうか。悔しさに歯噛みしつつも、考えは練り続ける。

　一方、カモミールは悲痛な顔で問いかけていた。

「ねえ、どうして！？　どうしておかあさんとおとうさんを！？」

　一対一の状況で、懸命に対抗しながら、それでも戦いからかけ離れた表情。

　やはりなるべく争いを避けたいと思っている。それは間違いなく、カモミールの強さだ。

　が、しかし。

「何を言っている」

　低く、おぞましく、正に怪物らしい声が返される。

　そして、凶暴な殺意がカモミールに向けられた。

「全てを奪ったのは、貴様等だろう！」

　憤怒。激情。憎悪。

　神官は昏き感情をもって、神に授かった力を叩きつけてきたのだ。