異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第43話 魔術師三人寄れば

　火炎が降る草原に、争いの始まる緊張感。

　新たな出会いの感動もそこそこに、決断が迫られる状況だ。

　なので同門だというクグムスからの協力要請を、僕は即座に同意した。

「分かった。よろしく頼む」

　信頼し、手を差し出す。

　すると慌てだしたのはシャロだ。

「いやいや、いいの？　なんか襲われてるし。嘘の可能性とかないの？　知らない人なんでしょ」

「ああ、知らん。僕が独立した後にとった弟子だろうからな」

「えー。普通それで信用する？」

「魔術体系が師匠譲りだ。間違いない」

　僕としては確信がある。だが確かにこの信頼には、個人的な感情が挟まれている点を否めない。

　他人から見れば疑わしいだろう。違う視点が常にあるというのは有り難いものだ。誰かが気を付けてくれると助かる。

　ただ、カモミールとサルビアも好意的な印象を受けたようだ。

「わたしは信じるよ」

「真面目で頼れそうね」

「……助かります」

　二人に見つめられたクグムスは僅かに目を逸らす。そこに悪い意味はなく単純に女性慣れしていないと見えた。

　師匠も女性だが、流石に年齢が違えば勝手が違うか。なんとなく苦労しそうだ。

　シャロは不満そうにして、サルビアが冷たくしつつもなだめている。

　と、空気が弛緩しかけた頃に。

　爆炎。

　しかしこちらに届く前に消える。

　師匠の魔術による防御だ。相変わらずの腕前に惚れ惚れする。ただ、早く来いと発破をかけられたようにも感じる。

　残念だがゆっくり自己紹介している時間はない。

「しかし、これは今何と戦っている？」

「師匠と合流してからお話しましょう」

「仕方ないが、そうだな。急ごう」

　手短に話を切り上げ、ソルフィーを走らせる。

　クグムスは自分の足で先行していく。獣人である以上に、速い。初めは獣の姿だったように、魔術を用いて身体能力を高めている。

　僕とは方向性が違うが、やはり兄弟弟子。魔法陣に癖を感じて思わず笑みがこぼれた。

　草原をあっという間に駆け抜け、森へと進む。魔法による攻撃は相変わらずだが、全て問題ない。全てが届く前に消えた。

　そうして森に入る。

　緑が濃い。今までとは異なる木々が生え、あちこちに蔓草が蔓延っている。野性味溢れる森の姿。

　それらが掻き分けられ、獣道が作られていた。ソルフィーとファズでも楽に通れる。

　なにからなにまで師匠の準備が整っており、有り難い。とはいえ、これは協力への見返りでもあろう。指導の対価に働かされた学院での日々が懐かしい。

「このまま突っ切ります」

「視界が悪いが索敵は？」

「はい。問題ありません。相手の様子は聞こえますし、師匠が逆方向へ誘導しています」

「あ、うん。こっちに来るのはいないよ。反対側に行く足音はあるけど」

　続いたシャロに驚きをもってクグムスが反応した。実利的な問題よりも、好奇心を刺激されたような顔。

　やはり彼は同門だ。

「分かるのですか。魔法、にしては気配がおかしいようですが」

「耳と、他にもまあ特殊なのだ。詳しい説明は後にしよう」

「……なるほど」

　多少の未練はありつつ、納得した風に前を向いた。悪魔の話はややこしくなるので割愛。全てが済んだ後の楽しみにとっておく。

　動物や虫はいても、新たな攻撃はない。

　危険そうな生物は速度を出して置き去りにして、合流を急ぐ。

　そうして木々を抜けた先には、遺跡。

　森に囲まれた神殿があった。

　円形に配された柱が屋根を支える。舗装された一本の道も綺麗な石畳。中央には地下への階段。その先にも続くとなれば神殿全域ではどれ程広いのだろうか。

　ここの一帯だけが特別な空間になっていた。

　かつての技術と信仰も興味深いが、落ち葉や動物由来の汚れはない。森と違い毎日誰かが手入れしているようだ。

　それが師匠の相手であり、グタンとライフィローナを招いた人物なのだろう。

　そして神殿の前に師匠──カリメア・レミシィは凛々しく立っていた。

「お久しぶりです師匠！」

「きっひひひ。なかなか良い面構えだねえ。すっかり一人前じゃないか」

　師匠は白い歯を見せてニヤリと笑う。

　銀髪を一つに束ねた、細身の女性。丈夫な冒険用の服装を渋く着こなす。魔術師、兼、考古学者。

　年齢はもう六十以上になるはずだが衰えはまるで見えない。若々しい気迫すらある。

　と、そこでシャロがなにやら嬉しそうに声をあげた。

「うお、ファンキーな強キャラ婆ちゃんじゃん！」

「シャロ！　失礼でしょ」

「いやだって、つよつよ爺ちゃん婆ちゃんは人気ジャンルだし……」

　なにやら変な事を言っているが、いつも通りだ。サルビアに引っ張られて下がるのも含めて。

　当の師匠も全く気にしていない。

「きひひっ！　面白い奴がいるもんだ。話してみたい、が、先に情報共有を済ませようじゃないか」

「そうですね。まず、敵はこの神殿を守っているのですか」

「その通りさ。奴らめ、ワタシが調べるのを邪魔しやがる」

　師匠は人の悪い笑みを浮かべる。他人の事情より己の好奇心を優先する気質は健在だ。

　嬉しさや懐かしさを感じつつ、僕は続きを促す。

「調べられずとも、ある程度見当はついているのでしょう？」

「ああ。あの神殿はね、神の座所への門だ。最奥には神として扱われる強大な存在が実在している」

　異教の神。

　神として扱われる強大な存在。

　その表現から、師匠自身はあくまで正体不明の存在として扱っている。強大な力、それだけが今のところの客観的な事実だ。

　この場所。帰ってこないグタンとライフィローナ。

　僕は諸々の情報を整理し、行き着いた嫌な推測を確認する。

「……まさか、生贄ですか」

「アイツら、騙してワタシらを捧げようって魂胆だったんだろうがねえ。レリーフ見りゃあ一目瞭然なのに、余所者にゃ読めないと慢心してたのが悪い」

　師匠の肯定に、背筋が寒くなる。

　戦いに発展した経緯が見えてきた。

　思惑を見極められたが故に実力行使に出たのだ。

　事態の重さをカモミールも理解。

　慌てて、血相を変えて師匠へ詰め寄る。

「待って、それじゃおかあさんとおとうさんは！？」

　しがみつくカモミールを抑え、師匠は優しく笑った。孫を見守るように。

　落ち着けるよう、柔らかい声で補足する。

「アイツらが言ってた、十日程前に来た余所者の事だね？　安心しな。神の座所は人の地平と地続きじゃない。道を繋げる為に時空を歪める仕組みになってる。だからワタシの見立てじゃ最奥までは二十日はかかるはずさ。まず無事だよ」

　ほっと安心するカモミール。

　既に師匠は多くの情報を得ているようだ。決してカモミールの為の出鱈目ではない。

　しかし、悪いが、まだ残念な事実が控えている。気を付けつつ教えなければいけない。

「しかし、知らせなければそのまま奥へ向かうばかり。かといって知らせるには歪んだ時空が障害になる訳ですね」

「ああ。解除する為にも調査しないといけない。アンタらが来て助かったよ」

「待って待って。話が早すぎて追いつけないんだけど。オレ馬鹿だったかなあ！」

　途中でシャロが大袈裟に叫ぶ。サルビアも同じ理解が追いついていない様子なので止めない。

　確かに説明不足のハイペースな会話だった。

　そこは反省。過程を略して結論だけを言ってはこうもなろう。

　が、現状はそれを許さない。クグムスが警告する。

「気付かれました」

「うわ。確かに誰か来るね。まだ少しは余裕ありそうだけど、って説明の時間がなくなるぅ！」

「ふうん。なら急がないとね」

　二人揃っての報告に、師匠も気を引き締めた。

　とりあえずは敵の情報が優先か。

「相手は精霊魔法と弓矢の使い手が二人、そしてこの神殿の神官だ」

「神官ですか？」

「ああ。神獣の力を持っている。ワタシらからすりゃ、怪物だよ」

　なかなかに興味深く、そして厄介。悪魔や奇跡に続いて、神獣の神官だとは。

　それを聞いてもカモミールは恐れず、活力が満ちていた。

　次は味方の情報共有に移る。

「クグムスの専門は“先祖返り”だ。獣人の力を更に引き出す」

「カモミールは妖精と獣人の性質を持ちます。精霊魔法の扱いは並以上。シャロとサルビアは音楽家ですが、荒事にも有効です。なので師匠とは別れた方がいいでしょうね」

「そうかい。ウチのクグムスとお嬢ちゃん、前衛は二人でいいのかい？」

「ゴーレムもいます」

「ふうん。並列は何処までいける？」

「無理すれば四つまでは」

「なら一体でいい。“分析（アナライズ）”を優先してほしいからねえ」

「分かりました」

　二人で口早に決めていく。他人は聴き取るのも難しいか。

　久しぶりだが昔はこんな会話は当たり前だった。鈍ってなくて僕としても少し感傷がある。

「いや作戦会議早すぎぃ！　……いや全面的に任せるけどね？　指示待ち世代バンザイ！」

　こんなシャロの言葉にも構ってやれない。

　そしてクグムスが鋭く警告。今度はより緊迫している。

「もう来ます。時間はありません」

「たそうだ。とっとと始めとこう」

「はい。では早速」

　僕と、それから師匠とクグムスも構える。

「「「“展開（ロード）”。“分析（アナライズ）”」」」

　三者の魔術が同時に発動。

　神殿を魔法陣が囲む。重なってはおらず、それぞれに別の部分を担当。手分けにより高速化をはかる。

　研究が重要な場面。自然と熱が入る。

　カモミールが祈るように手を組んで見ている。期待には応えよう。

　そしてそのすぐ後、遂に外縁の森から、人影が現れた。

　シャロが声をあげる。

「あ！　見た事ある。キャンプに来た人達だよ。後ろの人は知らないけど」

　三人組は僕達を敵意の眼差しで睨む。

　人間の男と獣人の女は揃いの簡素な服装に、弓矢。南方の文化や風習が見えてくる。

　ただ、一番若い獣人の青年だけは上半身裸だ。代わりに靴や幾つもの装飾品が手の込んだ作りだった。歴史の重みを感じる。

　これが神官の装束か。

　僕は魔術を維持しつつ、語りかける。

「話し合いの余地はあるか？　僕達は友人を迎えに来ただけであって、貴方達に危害を加えるつもりはないのだ」

「認めない」

　リーダーらしき神官は拒絶。

　小柄な見た目とは裏腹の、威圧的な重低音で敵対の意思を示した。

「貴様らと話し合えるとすれば、身を滅ぼす方法。ただそれだけだ」

　胸の装飾品が真っ白に輝き、そして彼の体は変貌する。

　硬そうな黄金色の毛皮が覆い、上半身が筋肉で膨れ、頭にはねじれた角、背中には翼。獣人という範疇で収まらない威容。

　正に怪物の姿だった。問答無用で戦いが始まる。