異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第39話 罪人猛々しく

　恐らく原因は、悲劇の再現。

　マラライアは膝から崩れ落ちてしまった。戦闘続行は不可能だろう。

　胸を刺す慟哭は幼子のようだ。見ているこちらまで辛くなる。

　陸鮫達も異変に気付いた。

「あんだぁ？　どうしたよ騎士サマ」

「戦場に出る覚悟なかったってのか？」

「初陣じゃあるめえし」

「だははっ。野郎共、畳み掛けろぉ！」

　すかさず頭目の号令。

　指揮を失なった、残された騎兵は目に見えて動きが悪くなっていた。陣形に鮮やかな精細さはない。

　このままでは囲まれ、機動力を活かせないままに打ち破られるだろう。

　その前に、介入が必要だ。

「シャロ。聞こえるな？　始めてくれ」

　地獄耳を利用し、合図。

　すぐに街から音楽が流れてきた。魔術によって音量を増した、不吉を思わせる旋律が。

　そして歌声が響き渡る。

　一度効果的だった、海の物語だ。

　──おお、海が凪いだ。凪いだ。凪いだ。船は磔。帆は膨らまず。嗚呼、なんて事！　ここは海の魔竜の縄張り！

「畜生、またあの女か！」

「止めろ止めろ、こんなもん！」

「歌声がもったいねえ！」

「野郎共！　負けずに声張れえ！　歌なんざかき消しちまえ！」

　口々に文句が叫ばれる。抵抗はあったものの、風が弱まりボートの動きが鈍った。

　頭目の指示があっても、懸命に声を張っても、歌声は響き続ける。当然だ。魔術による拡声と、悪魔の力まである。ただの大声だけでは勝てない。

　感情豊かな彼らには、やはり効く。

　騎兵突撃にはボートという手を持ち出してきたが、こちらへの対応策はないらしい。

　それに、増援は終わらない。むしろ本命が、今から。

「皆、止まって！」

　カモミールが熱意を持って叫ぶ。

　空を駆け抜け、風を纏い、激突するように草原へ降り立った。

　草に波紋。自らの跡を残す。

　戦場の中心で、堂々と海賊と対峙。

「もう戦わないで。皆で話し合って、戦いは終わらそう」

「嬢ちゃん。そういう訳にいかねえのよ。俺達が欲しいモンは、騎士サマも譲れねえモンだからよ」

「じゃあ、仕方ないね。わたしが勝ったら、諦めて」

「たはっ。言うねえ」

　頭目は強気に笑った。

　手には武器。目には闘志。手下も揃って騎兵への敵意は失せており、カモミールに集中する。

　カモミールも自分に引き付け、騎士団を守るべく、真っ向から受けて立つ。

　別種の戦いが始まった。

「天上の将軍よ、戦士の長よ！　若輩に導きを！　山の鷲よ、夏の虎よ、我らに力を！　我らに狩りの加護を！」

　凪の歌で弱くなってしまう風の代わりに、別の精霊魔法が使われた。力や武器に影響するものだろう。

　弱くなったなりに風を受けてボートは走る。突進の勢いには十分。

　船首に立つ頭目の甲羅の武器が、カモミールの槍とぶつかった。

　広がる衝撃。甲高く鳴る。

　カモミールは弾ける流れに乗って空へ。戦場を見下ろし、自由に巡る。

　海賊達はマストに登って武器を振るう。あるいは石斧を投げてくる。

　カモミールはあえてギリギリのところで避けている。

　引き付けて、消耗させる為に。

　信頼に応えてくれている。後で存分に褒めなければ。

　予定は狂ったが、そろそろ修正も終盤だ。

　カモミール達の奮闘で作った時間。僕はこの隙にマラライアへ駆け寄った。

「大丈夫です。落ち着いてください」

　呼びかけとともに、薬を嗅がせる。

　今朝の内に調合したもの。カモミールに幻覚を見せた花を利用しており、五感の刺激を弱め、鎮静の効能が期待出来る。

　毒だろうと使い道はあるのだ。

　その効果があったか、マラライアは呼吸も正常に近付いている。

　話が出来る状態になった。精神と記憶の状態を確認し、説得を進める。

「あなたは客人の……済まないな。醜態を晒した」

「どうか気にせず。落ち着いて。何がありましたか？　一つずつ思い出しましょう」

「ああ、そうだ。……私は、何故忘れていた……」

　そこで彼女は戦場を見た。

　カモミールが飛び、槍を振るい、帆を裂いて船を砕く。

　妖精の奔放さと獣人の力強さを発揮。次々と打ち払う。

　騎兵もマラライアの指示なく援護。背後からの不意打ちから守ってくれていた。

　音楽もカモミールの勇姿を引き立てるよう。

　その中でマラライアが見ているのは、部下達だ。

　絶望の底のような青白い顔で、目を離せずに、苦々しく呟く。

「……私は、部下を全滅させた」

　痛々しい告白は、それでもハッキリと。

　彼女は俯き、顔を手で覆う。苦しげな声が漏れた。

「……そうだ。だが、その部下は何故そこにいる？　私の未練が亡霊にしてしまったのだろう？　楽園から遠ざけてしまった！　祝福されぬ、彷徨える亡霊にしてしまった！」

　草原に響くは懺悔。

　マラライアの慟哭に、僕は勘違いに気付いた。

　彼女の心を占めるのは、後悔。

　嘆き悲しみ、現実逃避したのではない。

　悲劇の記憶に潰され、戦えなくなったのではない。

　思い出した結果、ありえないはずの部下の姿に、己の罪を見て嘆いたのだ。

　彼女には悲しみを耐える強さがある。だが、己で部下を苦しませるのは耐えられない。

　自覚なく、正体が分からなければ、確かに不気味か。彷徨える亡霊にしてしまったと後悔するのも頷ける。

　だがそれは間違いだ。

　そして説得の方向性を変えねばならない。

「いいえ。彼らは奇跡の具現、神の思し召しです。本来の彼らではありません」

「……慰めは止せ。罪人である私が神から祝福を受けるなどあり得ない」

　混乱に答えを示すも、更に暗く落ち込んだ。

　納得したような、自嘲するような、薄い笑み。そして弱音を溢す。

「私はせめて、償い、謝りたかったのだ。正義に燃えて、暴走して、結果部下を死なせた。断罪も出来ずに。部下を付き合せた。償う為に、この地で死ぬ訳にいかなかった。この地で生き残ろうとした。が、結果はこれだ。償うつもりが、逆に苦しめてしまった！　祝福の資格など有りはしない！」

　その言葉に、僕はまたも気付かされた。

　僕達は幸運と神の加護に恵まれていただけで、この地は本来、生きていくだけでも難しい土地なのだ。

　マラライアは強かった。

　強かったから悲劇にも折れずに、戦い続けられた。獣や環境にも負けずに。

　だが孤独で、疲れて、弱ったところで、夢を見たのだろう。衰弱した状態で、誤認してしまったのだ。

　あのやつれた姿も、奇跡の前から。疲弊してまともに食料を確保出来なくなったせいだろう。

　この試練の地で、戦い抜いた証だ。

　神も嘆いて慈悲を与えたのではなく、強さを認めて加護を与えたのではないか。

　僕は尊敬を抱いた。

　だからこそ、立ち上がってもらいたい。

「いいえ。貴女は正しかったのです。部下の方々も亡霊ではありません。奇跡による再現体なのです」

　マラライアの卑下を否定。強く断言。

　俯いていた顔と目が合う。そこには僅かな光。

　優しく、尊敬の念を込めて続ける。

　彼女の行動は肯定されるべきものだから。

「その鎧を、剣を見てください。武具は亡霊でも幻覚でもありません。流刑の際に没収された武具があるのは、奇跡のおかげです」

「……これは、確かに」

「部下の方々も同様です。貴女が騎士として相応しく、ともにあって当然だからそこに有るのです。貴女は神にも騎士と認められた存在です」

「しかし、それは信じられない。私は部下を殺した罪人だ」

　重い発言だった。後悔と贖罪の独白。自己評価は揺るがない

　僕は、それを認めない。認めたくない。マラライアは確かに聖人なのだ。

　が、説得を優先するからには彼女好みの答えを提示しよう。

「ではもう一つの仮説を唱えましょう。騎士として生き、戦い続ける。それが神の下された罰なのではないですか？」

「……罰」

「貴女は神に罪人と認められた。奇跡がその証明。つまり、神は貴女に、己の罪と常に向き合う事を望まれたのです」

　己に厳しい人間は罰を望む。むしろ罰があれば納得し精神を保てる場合すらある。自分で自分を許す為に必要な儀式だから。

　研究者としても、サンプルが足りない内は多くの仮説を立てるのが常道。視点を変えてこそ見えてくる事もあるのだ。

　しばしの沈黙。

　それから、愉快げに喉を震わせた。

「くくくっ、くっくっくっくっ……」

　マラライアは笑う。好戦的に。悪人のように。

「ああ。それなら受け入れられる。確かに私は罪人だ。今後の人生は償いの為に生きよう」

　僕としてはそれは違うと言いたかった。大いに誤解であると。

　だがまあ、そんな空気ではない。これがマラライアの答え。黙って続きを聞く。

「だから、勝つ」

　宣言は、晴れやかな顔をして行われた。

　マラライアは、騎士は誇りを取り戻して仁王立ちし、号令を下す。

「ジョーケント騎士団、総員聞け！　子供に遅れをとるな！　陣形を整え、撃破しろ！」

「オオオオオォォオオオオォォッ！」

　場を圧倒する、騎士団の雄叫び（ウォークライ）。そして突撃。

　再び一つの生き物のような、華麗な陣形となって陸鮫のボートを打ち破る。歩兵も加わって、壁を作って囲む。

　マラライア自身も素早く騎乗し直し、参戦する。

　頭目がカモミールから、好敵手へと視線を移した。

「騎士サマ。もういいのかよ？」

「ああ。もう、お前等を殺せる」

「はっ。そうでなくちゃなあ！」

　リーダー同士の衝突は熱く。再び風が吹いた。

　騎馬とボートが並び、互いに前へ走りながらの苛烈な攻め立て。

　ぶつかる度に空気が弾けた。草原を気迫で支配した。

　血が空中へ筋を引く。衝撃の余波が散っていく。

　一騎討ち。

　それは同時に精霊への呼びかけを封じ込める。

　配下の海賊達だけでは魔法の出力は不十分。

　となれば、一気に形勢は傾く。

「やああっ！」

　気炎の一閃。

　カモミールがマストをへし折った。倒れ、バランスを崩し、海賊達は外へ投げ出される。

　これが既に三度目。

　ボートはほぼ壊れ、船は頭目が乗る一隻だけだ。

　優勢。勝ちへの筋道がもう見えている。

「チッ。ここらで限界だな。次こそ仕留める」

　だがやはり、陸鮫は徹底抗戦を避けた。

　逃げ、の時間だ。

「野郎共、撤退だ！」

「我らが家、我らが足、我らが武具なる船よ！　そこに住まう魂よ！　汝は死者なり！　天上に招かれし傑物なり！」

　精霊魔法により、ボートが爆発。そのせいでマラライアは標的を見失って舌打ちした。

　海賊達は巻き起こる風で空へ。だがそこはカモミールの領域。すぐさま追う。

「逃げちゃダメ！」

「追いかけてくるなんて嬉しいねえ、嬢ちゃん。だけど一旦お別れだ」

　頭目がカモミールの前に躍り出た。

　上手く風を操り、空で向き合う。

　殿（しんがり）。仲間を逃がす為の戦いだ。

　片手は風で膨らむ布。もう片手で武器を振るい、あるいは蹴りを繰り出し、見事な空中戦。至近距離でカモミールを抑え込む。

　この男は、やはり別格。

「精霊さん、風を、もっと！」

「行く夏よ、逃げる夕日よ、去りゆく渡り鳥よ。我らに駿馬のいななきを！」

　その間に手下達は加速して、川へ。着水すればまた新たな魔法。逆流に乗って去ろうとする。

　だが、これは既に一度見た。カモミールだけでなく、備えはしてある。

「シャロ、頼む」

「ゴルドヴァイフ、発っっ進っ！！」

　魔術により拡大された、シャロの声。

　特大の声量に陸鮫もバランスを崩す。僕達も耳鳴りで痛くなる。少しやり過ぎだと思うが、興奮する気持ちは分からないでもない。

　川を上る海賊達は戸惑いながらも逃げている。しかし漏れ聞こえる困惑の声は、やがて驚愕に変わる。

　上流からの地響きによって。

「な、なんだあ！？」

　迫りくるは、巨影。

　木材と土砂を巨人のように組み合わせた、船の残骸を使ったゴーレムである。その名前がゴルドヴァイフだ。

　陸鮫を逃さないように、備えておいた大仕掛け。折角の高い技術の結晶を利用させてもらったのだ。

　無骨な木造巨人が、海賊達の行く先を遮って、立つ。