異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第35話 その街はオアシスのように

　空には太陽。のんびり流れる雲。

　その下で輝くように綺麗な人が、手を広げて招く。

「さあ、ようこそ。私達の街、ジョーケントへ」

　マラライアと名乗った騎士さんに案内されてきたけど、わたし達は言葉が出ない。

　だってここには、あるはずのない街があったから。

　レンガ造りのしっかりした建物。キチンと並んだ石畳。活気のあるお店。忙しそうに行き交う人々。

　初めて見る、話に聞いた王都のような、大きくて発展した街だった。

　でも、そんなはずない。

　ここは魔界だ。

　それに空から見た時は、一面の草原で所々に廃墟はあっても、これだけの街は確実になかったはずだから。

　騎士団と同じで、いきなり現れた。

　見えなくする魔法だろうか。

　確かに活発な魔力は感じる。でも精霊魔法の気配はない。かといって魔術でもない。勿論悪魔の術の気配とも違っていた。

　分からない。

　わたしだけじゃなく、ペルクスも困惑している様子だった。

「どうした？　何か問題があるか？」

　マラライアさんは不思議そうにわたし達を見るだけ。

　これがおかしいとは思っていないみたいだ。

　でもやっぱり、この人から街で一番強い魔力を感じる。魔法を使っている気配がないのは不思議だけど。

　わたしはどう話せばいいのか分からなくて、困る。シャロさんとサルビアさんも複雑そうに顔を見合わせていた。

　そんな中で、ペルクスが難しい顔を崩して、丁寧な調子で対応する。

「ああ、いえ。ご心配なく。ここしばらくは旅の身でして。これだけ豊かな街は久し振りなので感動しているだけです」

「ありがとう。自慢の街だ。客人は歓迎しよう。是非もてなしを受け取ってほしい」

「いえいえ、甘える訳にはいきません」

「そうはいかない。貴女達が襲われたのは、討伐出来ていなかった私達の責任なのだから」

　マラライアさんは悔しそうに顔を歪めて言った。

　真っ直ぐで厳しい。責任感も強い。

　真面目な人だ。その代わりに、戦いとなるとあれだけ苛烈になってしまうんだろう。

　ペルクスはあくまで自然に話を続ける。

「というと？　あの賊には何度も襲われているのですか」

「恥ずかしい話だがな。過去に三度、逃げられている」

「あれは仕方ないでしょう。逃げる事に特化していますから」

「仕方ないとは言えまい。無辜の人々を守る使命を果たせない騎士団など、恥ずかしい限りだ」

　やっぱり変だ。

　違和感はなくならないまま、むしろ強くなっていく。

　マラライアさんからは、悪意とか嫌な感じは全然ないのに。

「ああ、いや。歓迎と言っておきながら済まないが、その前に貴方に話を聞きたい。騎士団の営舎まで来てくれないか」

「はい、勿論」

　自信を持ってハッキリ答えたペルクス。

　不安だけど、考えるのは任せてその行動に従う。

　わたしが困るところでは、存分に頼りにしていいんだから。

　皆でマラライアさんについていき、騎士団の営舎へ。

　広い執務室に通されて、わたしは緊張していた。

　豪華ではないけど職人技の家具。落ち着いた雰囲気。

　やっぱりあるはずのないものだけど、それより堅苦しい空気が苦手だった。

　肝心の話については、ほとんどペルクスが説明してくれた。というより、黙っているように言われた。

　話が終わると、マラライアさんは凛と微笑んだ。

「貴方の情報提供に感謝する。特に魔術師の視点は貴重だ。非常に有り難い」

「当然の助力です。これであの賊を討伐出来ますか」

「断言は出来ないが、してみせよう。騎士団の誇りにかけて」

「助かります。王都まではまだ遠いですから」

「貴方の旅の無事を保証しよう。もう危険な目に遭わせはしない」

　ペルクスは説明する時、わたし達の旅の目的は王都の劇場に行く事と言っていた。

　そう、嘘をついていた。

　どう考えても嘘だと分かるはずの嘘を。

　なのに、マラライアさんは指摘してこないし、話が噛み合う。まるで元いた国にまだいるみたいに。

　ますます訳が分からない。

　まさか、異端審問で流刑になった訳じゃなくて、他の理由でここにいるんだろうか？

　営舎を出る頃には夕方が迫っていた。

　空は薄暗い。でも周りからは人の賑やかな声が聞こえる。

　マラライアさんは外まで出てきて見送ってくれる。

「礼としては申し訳ないが、この街を楽しんでくれ。費用は全て負担する。宿も手配しておこう」

「有り難い事です」

「案内役もつける。……クローグ！　客人を頼んだぞ」

　兵士を呼んで指示をすると、営舎へ帰った。任された兵士さんは礼儀正しく、張り切って案内しようとしてくれる。

　だけどペルクスはその人に背中を向けてしまった。それからわたしにヒソヒソと伝えてくる。

「……僕はドルザを迎えに行ってくる。三人で過ごしていてくれ。カモミール、くれぐれも気を付けるのだぞ？」

「え、うん。分かった」

　わたしはよく分からないまま、勢いに流されてうなずいてしまった。

　兵士さんは良い人みたいで、真剣に心配そうな顔で聞いてくる。

「お連れの方がいるのですか？　ならば我々が」

「ご心配には及びません。私にはゴーレムがおりますから」

　兵士さんの言葉を遮って、ペルクスは走っていった。

　単独行動するのはいつもの事だけど、なんか変だった。でもペルクスだから、心配は要らないと思う。

　兵士さんは少し迷った後、気を取り直して提案してくれる。

「食事にしませんか？　市場には様々な露店が並んでいますよ。ここの食べ物はどれも美味しいですよ」

「うん。食べたい」

「……よっし、色々忘れて楽しもう！」

「またそんな軽く……」

　わたしは素直に兵士さんへついていく。

　大袈裟なシャロさんに、サルビアさんは呆れ顔だった。

「わあ……っ！」

　行ってみれば、確かに露店がたくさん並んでいた。思わず声が出てしまうし、尻尾も揺れる。

　空は薄暗くなっても、松明で明るい。人でいっぱい。

　活気があって、賑やかな雰囲気で満ちていた。

　早速目についたお肉の串焼きを買ってもらった。一口噛じれば、肉汁が溢れてくる。

「美味しい！　ね、そうだよね、サルビアさん」

「うん、そうね。美味しいわ。でも慌てて食べると口元が汚れるわ」

「いやぁ、やっぱりいいね。姉妹みたいだね」

　わたしとサルビアさんを見て、シャロさんはニコニコ。皆幸せな笑顔だ。わたしも更に嬉しくなる。

　露店は他にも種類があった。

　わたしの髪飾りを買ったり、サルビアさんの帽子を買ったり、冷やかしたり。

　広場では音楽や大道芸をする人達がいて、シャロさんとサルビアさんも飛び入り参加。演奏と歌で一番の拍手をもらっていた。

　知らない人とも話をして笑いあった。食べ物や音楽で盛り上がった。ペルクスがいないのが残念で、早く帰ってこないかなって思う。

　そうしている内に、すっかり夜。

　それでも賑やかな空気はまだまだ続く。人々は眠らない。

　街だ。

　最近ずっと野宿やテントでの生活だったから、余計にこれが人の街なんだと実感する。

　色々と怪しんでいたのを忘れるくらいの、楽しい時間を過ごせていた。

　だけど、唐突に。

　そんな時間も、急に真っ暗になってしまった。

「え？」

「は？」

「なにこれ」

　わたしは慌てて周りをキョロキョロと見渡す。でも、何度見ても瞬きしても、景色は変わらなかった。

　シャロさんとサルビアさんも目を丸くしていた。

　街が、人が、全てが消えてしまった。

　あるのは崩れた壁や基礎だけで、草があちこちから生える。廃墟。遺跡。とっくの昔に人のいなくなってしまった場所だ。

　上から見た景色と同じだった。だったら、これが本物なんだろうか。

　それだと、今までいた街は、何？

　花と同じように、幻覚？

　魔力を感じていたから、マラライアさんの仕業？

　変だと思っていたけど、まさかこんな事が起きるなんて。

　星明かりの下で、わたしは混乱して頭を抱えてしゃがみ込む。

「……ふう。推測が当たってしまったようだな」

　そこに、強張ったペルクスの声。

　やっと合流で嬉しいけど、それ以上に答えを知ってるみたいなのが有り難かった。純粋に喜べないのは少し残念だけど。

　急いで飛んでいって、聞き返す。

「これがなんなのか、分かるの？」

「ああ。推測を立て、裏付ける為に調べていた」

　ずっと離れたままだったのは、やっぱり怪しいと思っていたからだった。でも好奇心や探究心を楽しむ熱気は、今はない。

　ペルクスは冷静に調査結果を言う。

「これはな、力が解除された結果だ」

「解除？」

「この街も人も、全てはマラライアによって作り出されていたんだ」

　驚いて、わたしは言葉を失った。

　それなら、魔界に街があるのも分かる。

　いきなり現れた理由も説明出来る。

　でも、それはおかしい。

　少し落ち着いてきたから、わたしはペルクスに問いかける。

「……魔法でこんなの、無理でしょ？」

　精霊魔法も魔術も、あらゆる魔法には、出来る事に限界がある。

　隠されていたんじゃなく、作り出されたなんて、そんな魔法は聞いた事もない。

　そもそもペルクスの生命の研究だって、色々な準備と長い時間が必要だった。これだけの事をするには、それ以上に準備時間がないといけない。

　出来ないはずの事を一瞬で、しかも規模も大き過ぎる。

　難しいなんて話じゃない。

　絶対に不可能のはずだ。

　わたしの質問を受けて、ペルクスは重々しくうなずく。

「そう、他者には再現不可能だ。だからこれは奇跡。神の御業。彼女は……聖人だ」