異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第32話 試練の大地を駆ける船

　野営し、一夜明ければ、見渡す限りの緑の草原が朝日に照らされていた。

　風に揺れ、さわさわと音を鳴らす。その草の背は高く、人が歩けば胸近くまで埋まってしまうだけはあった。

　ちらほらと大きな動物が草を食み、崩れた廃墟を寝床に眠り、木には鳥が留まる。

　幅の広い川は水量豊かで流れは穏やか。

　爽やかな風が気持ち良い、のどかな風景が広がっている。

　素晴らしい景色の中では朝食も更に味わい深い。目的のある旅であっても、食事をおろそかにしてはいけない。健康な肉体は目的を果たすのに必要だからだ。

　優れた気分の朝だった。少し前までは。

　今、そこで僕達は、匂いに誘われたらしい凶暴な亀の大群に襲われていた。

「ドルザ、そのまま真っ直ぐだ。ファズ、叩け！」

「精霊さん。お願いします」

　争いの声と粗暴な音が響く。

　カモミールとゴーレム達が亀を相手に奮闘。

　なかなかに面倒な相手だった。

　亀の大きさは人間の大人程もある。数はざっと二十以上。

　なかなかに獰猛な性格らしく、顎の力は岩さえ容易く噛み砕く。首を引っ込めれば、水を噴き出しさえする。

　更に速い。川から離れても追ってくる。

　だから僕達は逃げる選択を諦めるしかなかったのだ。

　ドルザの矢のような突撃が甲羅ごと砕く。ファズの剛力が亀同士を打ち付ける。

　カモミールが精霊魔法で下から掬うような風を起こしてひっくり返す。

　僕が薬で眠らせる。

　乱戦は僕達の優勢で進むが、なにせ数が多い。

　時折抜けてくる亀による負傷は避けられなかった。噛みつきを避けるべく転がり、水を撃ち込まれては伏せる。全く油断出来ない。

　そうして日が少し上る程の時間が経過してやっと、遂に群れの全てを撃退した。

　僕は疲れを押しのけて膝を付き、祈る。

「ふう。……神よ、我らの無事に感謝します。どうか彼らの魂に安らぎを」

「神様、ありがとうございます。お願いします。……つかれちゃった……」

「二人ともお疲れ様！　ほらこれどうぞ」

　シャロが果物と布を差し出す。後ろにサルビア。声で助けてくれていたし、逃げ回ってもいたから楽ではなかっただろう。

　しばらく休憩。

　高い草を畳んでその上に座り込む。柔らかい感触が体を包んでくれた。

　清涼な果汁が疲れた頭と体をスカッとさせた。

「それでこれどうするの？　食べる？」

「ああ。食用としても問題ない」

　亀は戦闘中に調査済み。

　筋肉質だが硬すぎるという事もない。甲羅も色々な用途で重宝する。

　しかし量が多く、食べ切れない。かといって放置するには勿体ない。

　今後の為にも無駄にしない方が良いだろう。

「ふむ。燻製して保存食にしておくか」

「えー、時間かからない？」

「魔術でするから移動しながらでも大丈夫だ。ファズに背負わせればいいだろう」

「ふーん。それならいっそ乗り物作れば？」

「ほう？」

　シャロの提案に、僕は真剣に考える。

　目の前には平原。森と比べれば障害物は遥かに少なかった。

　多少起伏はあるが仮に馬車があっても難しい道ではない。むしろ高い草があるので歩くのが難しい。

　川もある。

　幅は広く水深もあり、大きな船も通れそうだ。

「陸か川か、どちらでも良さそうだが」

「あ、船もありなのか。車的なの考えてた」

「乗り物に乗るの？」

「……ねえ、なにか見えない？」

　乗り物を作る方向で話が進むも、途中でサルビアが川を指差す。

　確かに水上で点が動いている。危険な生物かもしれない。だとしたら船は止めるべきか。

「わたし見てくる！」

「気を付けるのだぞ！」

「うん！」

　カモミールが早速立候補。

　素早く空へ飛んでいく。心配したが、今回は何事もない。

　だが本人は恐々といった様子だった。慎重にゆっくりと降りてくる。そして報告。

「船みたいだった」

「そうか。昨日見かけた切り株はそれを造った際のものだな。となれば乗っているのは例の集団だが」

　チラリと心当たりがありそうな二人を見る。

　シャロは納得顔で手を打った。

「ああ！　確かに海賊っぽかったかも。川だけど」

「だから言ったじゃない。信用しちゃ駄目」

　海賊。

　川だが船上の専門家なのは間違いない。

　水上で船同士で争う事になれば危うい。無論こちらにはカモミールがいて、空の優位性はある。

　とはいえ、いざという時の逃げ道は多い方が好ましい。

「念の為、陸路でいこう。皆も良いか？」

　三人は揃って頷く。

　方針は決定。

　となれば僕の分野だ。

「“展開（ロード）”。“木工（ウッドワーク）”。“石工（メイソン）”」

　まずは材料を確保。

　木を伐採し、地面から土砂を掘った。

　それらを組み合わせれば、乗り物の形がすぐに出来る。

「こんなものでどうだ？」

「いやシンプルイズベスト過ぎない？」

「そうね」

「わたし、飛んでようか？」

　不評だった。

　確かに屋根のない箱に四つ足をつけただけの不恰好な代物だ。

　ただ、僕としても完成のつもりではない。

「要望は聞くぞ。凶暴な獣や敵対者がいるかもしれない、という点も忘れずにな」

「えー、じゃあトゲトゲ戦車みたいな？」

「趣味が悪いわ」

「お花を飾ってもいい？」

　三人は口々に意見を出してくれた。

　実用性は勿論、飾りも重要だ。乗る人間の気分こそ第一。

　花を持ち込み、側面に彫刻もしておく。屋根からカーテンをさげる。草も柔らかいクッションとして利用した。四人が乗れて荷物を乗せて、更に余裕がある程広くする。

　貴族の豪勢な馬車とはいかないが、なかなかに手の込んだ代物となる。

　完成。そして仕上げにもう一つの魔術を展開する。

「“展開（ロード）”。“人形工房（ゴーレムドック）”、“型式乗物（タイプ:ビークル）”」

　自主的に動く乗物ゴーレムと化す。これで指示を出せば自由に動いてくれる。

　名前はソルフィーとした。

　早速四人と荷物を乗せ、流石に乗れないファズを並走させて、ソルフィーは草原を駆けてゆく。

「ははははは！　気分はどうだ、最高ではないか！？」

「うん！　風が強くて気持ちが良いよ！」

「……思ったより悪くないわね。馬車より乗り心地が好みかも」

「あれ？　改造馬車とかオレの役目だったんじゃね？　いやまーサスペンションとか知らないけど」

　それぞれが風の音にも負けずに笑う。感想はすこぶる良い。

　高評価には揺れ防止という実用性も直結していた。

　関節部分には流動する砂を仕込んである。動きに合わせて魔術が発動し、揺れを軽減する。ちゃんと考えて実行しておいた。

　僕の自信作だ。ファズも勿論、肩に小型のドルザを乗せて追いつけるだけの能力はある。

　流れる景色は美しい。

　飛ぶように速く、この分なら旅程をかなり短縮出来そうだ。

　草原を緑の海と例える事はあるが、草の背が高いここでは、正に波をかき分けて進んでいるようだ。

　目を向ければ数々の動物が暮らしている。

　生存競争を横目に疾走。見慣れぬ異物に襲いかかってくる生物はおらず、移動は平穏そのものだ。

　所々には遺跡が見える。かつての家の基礎。かつては農村だったのだろうか。

　シャロとサルビアが音楽を提供。観光のように、僕達は旅を楽しむ。

　だが、いつまでも楽しい旅とはいかない。

　問題に直面する。

　例の船が見える位置にまで追いついたのだ。

　あまり高さはなく、平たい。帆は大きく見知らぬ紋章らしきものが描かれている。船首は龍だろうか。立派な彫刻が施されていた。

　敵か、味方か、判断しなければ。

「こっちに気付いたみたい」

「友好的か？」

「うぅーん、微妙？　なんか宴会でもしてるっぽい？」

　まずシャロが聞き耳を立てた。

　それに遅れて、確かに騒ぎ声がうっすら聞こえる。

　サルビアはやはり冷たく警告。

「早く離れましょ。ろくな事にならないわ」

「でも、決めつけるのは良くないと思う」

「それはそうだけどね、世の中には見た目通りの人もいっぱいいるの」

「う、うん」

「まあ、いざとなれば逃げれば良い。カモミール、話しかけてみよう」

　僕が提案すればカモミールの顔はパッと明るくなった。サルビアは渋い顔だが。

　川辺にソルフィーを寄せていく。

　カモミールが口の横に両手を当て、大声で呼びかけた。

「こんにちはー。皆さんはどんな人達ですかー？」

　呼びかければ、振り向いた乗員の顔がよく見える。

　髭面。筋肉質。日に焼けた肌。荒々しい服装。確かに海賊と言われたらそう見える。

「おーう？　なんだお前ら？」

「んん？　また変なモンに乗ってやがんな」

「お頭、どうしやす？」

「あの騎士サマじゃなけりゃどうでもいい」

「なんだありゃ？　獣人に羽？」

「んおぉ？　マジだ！？　なんだありゃあ！」

「へえ？　こりゃあ我らが天主様も喜びそうだ」

　男達の声が聞こえてくるが、まさに荒くれ者といった様子の会話。

　しかも雲行きが怪しくなってきた。

　僕達、特にカモミールに興味津々のようだが、友好的というより、獲物を吟味するような目なのだ。

「おぉーい！　オレ達ゃ怖いオジサンじゃねえからよ！　ちっとこっちの船に来てみねえかー！？」

　豪快な笑顔で手を振ってくる。

　有り難いお誘いだが簡単には乗れない。非常に疑わしい。

　皆で視線を交わし合った。

「よし、逃げよう！」

「その方が良さそうだな」

「だから言ったじゃない。ね、カモミールちゃん。諦めましょ？」

「……う、うん。でも……ううん、わかった」

「速度を上げるんだソルフィー」

　加速を指示。四つ足が勢いよく躍動し、川から離れていく。

　しかし船では残念がる様子はないのだった。

「がっははははっ！　俺達から逃げられると思ってんのかぁ！　野郎共、全速前進ンッ！」

「マッサァ！　海の波よ、川の蛇よ、空の日差しよ、風の鴎（かもめ）よ、船の首よ、倉の鼠（ねずみ）よ！　我らに力を与え給え！」

「どうか我らに狩猟のお許しを！」

　男達が歌うように声を合わせれば、魔力が渦巻いた。

　これは、精霊魔法だ。

　風が生まれる。大規模な魔法が行使される。

　帆が大きく膨らみ、急激に加速する。そして岸へと方向転換。

「そぉれぁ！　我ら陸鮫（フォーキング）、勇敢なる戦士！　全速！　前進ンンッ！」

　頭目らしき男の威勢のいい掛け声で、より強く風が吹いた。制御出来なさそうな程の暴風が。

　それを海賊達は乗りこなす。

　轟音。船が川岸に乗り上げ、乗り越え、草原に飛び出す。

　陸地に船。打ち上げられた鯨は死を待つしかないはず。

　しかし彼らの船はそのまま、いやむしろ更に加速して僕達を追いかけてきた。

「わあああ！　こっちくんなぁぁ！」

「騒ぐんじゃない！　カモミール、戦闘の準備だ！」

「……う、うん、わかった」

　シャロの絶叫を抑えつつ、僕は薬を用意。カモミールは暗い顔で羽を広げた。

　ゴーレムと船。

　草原を舞台に、奇妙な組み合わせの逃走劇が始まってしまった。