異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第24話 観察、考察、知恵を懸けた祭り

　一体あれは何なのだ？

　僕は悪魔を観察する。魔術で調べる。

　だが、分からないという事だけが積み重なっていく。絶望が徐々に忍び寄る。振り払うのも一苦労だ。

　怪力。頑丈な体。純粋な強さ。人間や動物とは明らかに違う肉体は、構成するものからして不明だ。

　酒の息。酒の雨。精霊魔法や魔術とも違う奇跡めいた神秘の力は、神にも匹敵するとも思わされる。

　身に付ける蔓草や板は、果実酒の材料や樽を連想させる。赤ら顔も酔っ払いのよう。やはり酒と関係が深いのは明白だが、分かるのはそれだけだ。

　比較対象が既知のものにはない為に、分析がなかなか進まない。

　出来たのは、酔い覚ましなどの応急処置めいたことだけ。

　岩製ゴーレム（ファズ）は砕かれ修復の余裕はない。小型ゴーレム（ドルザ）の突撃も効き目は弱い。

　勝利の糸口が見つからなかった。

　力不足。無力。無知。

　だからこそ学び調べなければならないのに、その好奇心はあるのに、結果が出ない。

「……先生」

　行き詰まったのなら一から考え直すべきか。

　そもそも悪魔とはなんだ。

　生物なのか。精霊に近いのか。天使と同等なのか。

　だとしたら僕に解明出来る存在なのか。暗さが頭と心を蝕（むしば）んでくる。

　目の前は、ろくに見えない。

「……ペルクス先生！」

「っ、おっと」

　シャロに強く肩を叩かれ、我に返った。

　ここはテントの下。目の前には雨と戦闘の景色、激しい音。酒の匂い。周囲の感覚が戻る。

　どうやら集中が過ぎたようだ。

「……どうした？」

「薬草とか持ってきたよ」

「ああ、助かる」

「……でもこれ、どうにかなるの？」

　追加された薬草を調合しながら、考える。

　尋ねてくるシャロには覇気がない。手伝っているサルビアも同様。

　不安が強い。無力感を味わっていたのは僕だけではないのだ。

　戦いは劣勢だった。

　酒の雨が降り、アブレイムは倒されてしまった。木製ゴーレム（カンディ）に回収させ治療中。命に別状はないが戦闘不能。今ではカモミールが一人で悪魔を抑えている。

　酔いの影響は厳しい。顔色が酷く悪かった。

　この雨では、酔い覚ましも効きが悪い。カモミールは精霊魔法の風を頭上に起こして雨を散らし、なんとか耐えている。

　いや、動きが悪いのはそれだけが理由ではない。また感情が影響している。恐らくベルノウへの躊躇いやショックがあるのだ。

　悪魔の後ろで笑って歌っているベルノウはどこか薄気味悪く、確かに心を揺さぶられる。

　僕達が支えなければ、持たない。

　ただ、雨が強いのは悪魔の周りだが、僕達も危ない。いや、既に悪酔いしていたか。

　言い訳かもしれないが、それと焦りが調子を乱していた。良くない流れだ。

　酔い覚ましを一気に飲み干す。爽やかな感覚。気分が変わった。強引に変えた。

　改めて思考を整える。

　冷えた頭に、直感。

　アプローチを変えてみよう。

　集中していた間の考えは、惜しい気がする。閃きに従い、その考えを深く追う。

　悪魔とはなんなのか。

　そもそも、本当に悪魔なのか？

　何故僕はあれを悪魔と呼んでいる？

「……シャロ」

「え、なに？」

「真っ先に悪魔と言ったな？　何故断言出来た？」

「ん？　あー、そりゃオレも悪魔と契約してるし。同じ感じだったから？」

　シャロは事もなげに言った。発言の重要性をまるで理解していない顔で。

　はっ。笑いが漏れた。

　自嘲する。

　目の前に集中し過ぎて視野が狭くなっていた。

　真理の鍵はこんなにも近くにいたではないか！

「詳しく教えてくれ！」

「え、うん。まー、正直オレもよく分かってないんだけど……」

　やはり遠回りでなく、最短ルート。

　シャロは口早に悪魔の知識を教えてくれた。

　人間は悪魔が好む物を捧げ、悪魔は代価として人間の望みを叶える。伝承や御伽噺でもよく知られる契約関係だ。

　シャロの場合は、音楽。良き音楽を広める代価に、並外れた聴力などを得ているらしい。

　となれば、あの悪魔の場合は、酒だろう。酒の力を扱い、ベルノウも召喚する前に酒を飲んでいたのだから。

　問題は、望みが何か、というところだ。

「契約か……」

　きっかけを求め、悪魔が召喚された直前の出来事を更に思い出す。

　ベルノウはよく分からない言葉を発し、踊っていた。

「あれが契約の文言だったのか？　踊りもその一部？　シャロ、ベルノウが何と言ったか分かるか？」

「あー、それは分かんない。けど、そもそもあれ言ったのベルさんじゃないと思う」

「何？」

「声の抑揚とか発音とかがもう別人だったし。酔ってたからじゃなくて、あの時点で取り憑かれてたんじゃないかな。悪魔憑きってやつ？」

　声から情報を読み取った、シャロならではの考察。

　素直に納得し、思考を次へ繋げる。

「悪魔憑き。となると、悪魔自身が悪魔の肉体を召喚した？」

「なのかな？」

「悪魔の側に目的があった……？」

　動機は重要な要素だ。

　悪魔は今何をしている？

　何を優先している？

「ベルノウを守る事、か？」

　ベルノウに近付けば、追い払われる。攻撃より優先して、だ。守る為に自らを召喚した。

　つまり、僕達は敵として認識されている。

　だが、順序が逆だ。

　何故召喚される前から、僕達が警戒や敵意を向ける前から、敵として認識されているのか。

　むしろ敵意の原因となっている。逆効果だ。

　悪魔には人間の理屈が通らない訳ではないのは、契約が成立する点からも明らかだ。

　僕達を相手に、わざわざ自身を召喚する道理はない。

　ならば、もしかしたら、誤解か。本来の敵の代わりに、僕達が敵視されているのではないか。

　代価は酒。ベルノウが酒を飲んだ事をきっかけに、悪魔は繋がった。

　それまで、悪魔は僕達の世界を観測出来なかったのではないか？

　とすれば、誤解する余地は充分にある。

　さて、本来の敵とは、誰が考えられる？

　ここにはいない。皆、誰もベルノウを攻撃していない。

　ならばその前だ。彼女の故郷で何があった？

　何故彼女が魔界にいるかを考えれば、自ずと見えてくる。

「……異端審問官だ」

　故郷は辺境であり、珍しい文化や風習があるらしい。そして、祭りでは酒を皆で楽しむとも聞いた。

　という事は、ベルノウの故郷では、酒の悪魔は土地の守り神のような存在であり、讃えられる存在であったのだ。

　しかし。

　悪魔信仰。邪神信仰。

　そうと見なされれば異端者として断罪されるのは間違いない。旅人や調査員からでも密告があったのだろう。

　そして、更に繋がる。

　これだけの強さだ。捕縛しようとしても、単なる審問官では敵わず、“純白の聖人”が出張ってきたに違いない。

　となれば“断罪の奇跡”によって悪魔は捕まったのだ。

　罪人を無力化する奇跡。僕も食らったから分かる。発動していた魔法は解除され、新たに使えなくなる。

　悪魔とベルノウは無力化された。故に、召喚が解除された？

　契約の途中で、それを果たす前に、送還されてしまった？

　となれば、異端審問官から守る、という契約がまだ生きている可能性がある？

　それを続行する為に、ベルノウに憑いて自らを召喚した？

　つまり、僕達は異端審問官だと認識されている？

「……これは、暴論か？」

　自問。推論を考証し、確認してみる。

　いや筋は通っていると思う。多少強引な推測ではあっても、矛盾はないはずだ。

　だが仮定に次ぐ仮定だ。

　確証はない。

　とはいえ、あまり時間をかけていられない。確証を求めていたら、カモミールにもいずれ限界が来てしまう。

　ならば賭けよう。

　まずは安心させねばなるまいと、大声で呼びかける。

「カモミール！　ベルノウは味方だ！　安心していい！」

「本当！？」

　悪魔から目を外し、カモミールはこちらを見る。

　少しの不安と大きな期待。僕の答えを求めている。この戦いの理由を、ベルノウを信じる根拠を。

　だから僕は、自信を持って断言するのだ。

「ああ！　これは事故のようなものだ！　ベルノウの優しさは、決して嘘ではない！」

「うん、分かった！」

　顔色が明るくなる。嬉しそうな笑顔が咲いた。

　迷いが消えて、心が晴れて、それは戦いにも影響する。

「精霊さんっ！」

　カモミールの高らかな呼びかけに、精霊は応えた。

　強風が吹く。

　雨が弾かれ、晴れた空間が生まれる。まるで結界のように。一滴たりとも通さない。これでもう酒の影響は受けないだろう。

　精霊には意思があり、人との相性によって発する力は増減する。落ち込んだ感情より、明るい感情を好む。だから心の状態は精霊魔法と直結するのだ。

　これなら悪魔相手でも互角に渡り合えそうだ。

　非常に頼もしい。

　僕も負けていられない。

「で、どうするの？」

　心配そうに聞いてきたのはシャロだ。サルビアと並んで常ならぬ真剣な顔。流石にふざけていない。

　僕の推測を聞いて、不安は薄れ、希望が満ちていた。

　ちゃんと僕に考えはある。

　安心させるように、強気に笑う。

「問題は僕達が敵として認識されているという点だ。だから解決するには、契約を破棄、あるいは変更させるか、味方として認識されればいい。シャロ、他者の契約に干渉する方法は分かるか？」

「むり分かんない」

「やはりか。ならばもう一つしかない」

「つまり？」

　身を乗り出して期待するシャロとサルビア。

　それに応えるべく、また意識的に強気な笑みを浮かべて告げる。

「ベルノウの故郷で行われていた祭りを再現する！」

　シャロとサルビアはポカンとした。予想通りの反応ではある。

　勿論理論立てて、詳しく説明する。

「悪魔と契約していたのはベルノウ個人ではなく、集落全体だったと考えられる。となれば、僕達もその仲間に入る余地はあるだろう。そこで祭りだ。酒、衣装、儀式。なるべく寄せて悪魔に呼びかける。契約と結びついた記憶が刺激されるはずだ。老商人（ギャロル）にも協力を仰ごう。知識があるかもしれん」

「えー、それでホントに騙せる？」

「騙す必要はない。ベルノウと同郷の人間だと主張するではなく、悪魔と契約したい人間だと示せばいいのだからな」

「ううぅーんん……？」

　顔をしかめるシャロは明らかに納得していない。サルビアも眉根を寄せている。

　残念だが納得するまで説明する時間はない。僕は一人でも進めようと覚悟を決める。

　だが、シャロは唐突にあっけらかんとした顔で手を叩いた。

「……まー、やってみようか。面白そうだし！　ほら、サルビアも協力しよ！」

「シャロが言うなら……あ、ベルノウが太鼓叩いてたけど、あたしそのリズム覚えてる」

「それは有用だ！　頼むサルビア！」

「オレからも頼むよ、ね？」

「分かったわ！」

　僕の要請にはむくれるサルビアも、シャロになだめられて上機嫌。賑やかな調子で二人は走り出す。僕はこの場で酒の醸造を進める。

　僕達は僕達で、真剣に動く。

　祭りによって、戦いを終わらせる。

　奇妙でおかしくとも、これが僕の研究から導き出した結論だ。