第24話 観察、考察、知恵を懸けた祭り
一体あれは何なのだ?
僕は悪魔を観察する。魔術で調べる。
だが、分からないという事だけが積み重なっていく。絶望が徐々に忍び寄る。振り払うのも一苦労だ。
怪力。頑丈な体。純粋な強さ。人間や動物とは明らかに違う肉体は、構成するものからして不明だ。
酒の息。酒の雨。精霊魔法や魔術とも違う奇跡めいた神秘の力は、神にも匹敵するとも思わされる。
身に付ける蔓草や板は、果実酒の材料や樽を連想させる。赤ら顔も酔っ払いのよう。やはり酒と関係が深いのは明白だが、分かるのはそれだけだ。
比較対象が既知のものにはない為に、分析がなかなか進まない。
出来たのは、酔い覚ましなどの応急処置めいたことだけ。
勝利の糸口が見つからなかった。
力不足。無力。無知。
だからこそ学び調べなければならないのに、その好奇心はあるのに、結果が出ない。
「……先生」
行き詰まったのなら一から考え直すべきか。
そもそも悪魔とはなんだ。
生物なのか。精霊に近いのか。天使と同等なのか。
だとしたら僕に解明出来る存在なのか。暗さが頭と心を
目の前は、ろくに見えない。
「……ペルクス先生!」
「っ、おっと」
シャロに強く肩を叩かれ、我に返った。
ここはテントの下。目の前には雨と戦闘の景色、激しい音。酒の匂い。周囲の感覚が戻る。
どうやら集中が過ぎたようだ。
「……どうした?」
「薬草とか持ってきたよ」
「ああ、助かる」
「……でもこれ、どうにかなるの?」
追加された薬草を調合しながら、考える。
尋ねてくるシャロには覇気がない。手伝っているサルビアも同様。
不安が強い。無力感を味わっていたのは僕だけではないのだ。
戦いは劣勢だった。
酒の雨が降り、アブレイムは倒されてしまった。
酔いの影響は厳しい。顔色が酷く悪かった。
この雨では、酔い覚ましも効きが悪い。カモミールは精霊魔法の風を頭上に起こして雨を散らし、なんとか耐えている。
いや、動きが悪いのはそれだけが理由ではない。また感情が影響している。恐らくベルノウへの躊躇いやショックがあるのだ。
悪魔の後ろで笑って歌っているベルノウはどこか薄気味悪く、確かに心を揺さぶられる。
僕達が支えなければ、持たない。
ただ、雨が強いのは悪魔の周りだが、僕達も危ない。いや、既に悪酔いしていたか。
言い訳かもしれないが、それと焦りが調子を乱していた。良くない流れだ。
酔い覚ましを一気に飲み干す。爽やかな感覚。気分が変わった。強引に変えた。
改めて思考を整える。
冷えた頭に、直感。
アプローチを変えてみよう。
集中していた間の考えは、惜しい気がする。閃きに従い、その考えを深く追う。
悪魔とはなんなのか。
そもそも、本当に悪魔なのか?
何故僕はあれを悪魔と呼んでいる?
「……シャロ」
「え、なに?」
「真っ先に悪魔と言ったな? 何故断言出来た?」
「ん? あー、そりゃオレも悪魔と契約してるし。同じ感じだったから?」
シャロは事もなげに言った。発言の重要性をまるで理解していない顔で。
はっ。笑いが漏れた。
自嘲する。
目の前に集中し過ぎて視野が狭くなっていた。
真理の鍵はこんなにも近くにいたではないか!
「詳しく教えてくれ!」
「え、うん。まー、正直オレもよく分かってないんだけど……」
やはり遠回りでなく、最短ルート。
シャロは口早に悪魔の知識を教えてくれた。
人間は悪魔が好む物を捧げ、悪魔は代価として人間の望みを叶える。伝承や御伽噺でもよく知られる契約関係だ。
シャロの場合は、音楽。良き音楽を広める代価に、並外れた聴力などを得ているらしい。
となれば、あの悪魔の場合は、酒だろう。酒の力を扱い、ベルノウも召喚する前に酒を飲んでいたのだから。
問題は、望みが何か、というところだ。
「契約か……」
きっかけを求め、悪魔が召喚された直前の出来事を更に思い出す。
ベルノウはよく分からない言葉を発し、踊っていた。
「あれが契約の文言だったのか? 踊りもその一部? シャロ、ベルノウが何と言ったか分かるか?」
「あー、それは分かんない。けど、そもそもあれ言ったのベルさんじゃないと思う」
「何?」
「声の抑揚とか発音とかがもう別人だったし。酔ってたからじゃなくて、あの時点で取り憑かれてたんじゃないかな。悪魔憑きってやつ?」
声から情報を読み取った、シャロならではの考察。
素直に納得し、思考を次へ繋げる。
「悪魔憑き。となると、悪魔自身が悪魔の肉体を召喚した?」
「なのかな?」
「悪魔の側に目的があった……?」
動機は重要な要素だ。
悪魔は今何をしている?
何を優先している?
「ベルノウを守る事、か?」
ベルノウに近付けば、追い払われる。攻撃より優先して、だ。守る為に自らを召喚した。
つまり、僕達は敵として認識されている。
だが、順序が逆だ。
何故召喚される前から、僕達が警戒や敵意を向ける前から、敵として認識されているのか。
むしろ敵意の原因となっている。逆効果だ。
悪魔には人間の理屈が通らない訳ではないのは、契約が成立する点からも明らかだ。
僕達を相手に、わざわざ自身を召喚する道理はない。
ならば、もしかしたら、誤解か。本来の敵の代わりに、僕達が敵視されているのではないか。
代価は酒。ベルノウが酒を飲んだ事をきっかけに、悪魔は繋がった。
それまで、悪魔は僕達の世界を観測出来なかったのではないか?
とすれば、誤解する余地は充分にある。
さて、本来の敵とは、誰が考えられる?
ここにはいない。皆、誰もベルノウを攻撃していない。
ならばその前だ。彼女の故郷で何があった?
何故彼女が魔界にいるかを考えれば、自ずと見えてくる。
「……異端審問官だ」
故郷は辺境であり、珍しい文化や風習があるらしい。そして、祭りでは酒を皆で楽しむとも聞いた。
という事は、ベルノウの故郷では、酒の悪魔は土地の守り神のような存在であり、讃えられる存在であったのだ。
しかし。
悪魔信仰。邪神信仰。
そうと見なされれば異端者として断罪されるのは間違いない。旅人や調査員からでも密告があったのだろう。
そして、更に繋がる。
これだけの強さだ。捕縛しようとしても、単なる審問官では敵わず、“純白の聖人”が出張ってきたに違いない。
となれば“断罪の奇跡”によって悪魔は捕まったのだ。
罪人を無力化する奇跡。僕も食らったから分かる。発動していた魔法は解除され、新たに使えなくなる。
悪魔とベルノウは無力化された。故に、召喚が解除された?
契約の途中で、それを果たす前に、送還されてしまった?
となれば、異端審問官から守る、という契約がまだ生きている可能性がある?
それを続行する為に、ベルノウに憑いて自らを召喚した?
つまり、僕達は異端審問官だと認識されている?
「……これは、暴論か?」
自問。推論を考証し、確認してみる。
いや筋は通っていると思う。多少強引な推測ではあっても、矛盾はないはずだ。
だが仮定に次ぐ仮定だ。
確証はない。
とはいえ、あまり時間をかけていられない。確証を求めていたら、カモミールにもいずれ限界が来てしまう。
ならば賭けよう。
まずは安心させねばなるまいと、大声で呼びかける。
「カモミール! ベルノウは味方だ! 安心していい!」
「本当!?」
悪魔から目を外し、カモミールはこちらを見る。
少しの不安と大きな期待。僕の答えを求めている。この戦いの理由を、ベルノウを信じる根拠を。
だから僕は、自信を持って断言するのだ。
「ああ! これは事故のようなものだ! ベルノウの優しさは、決して嘘ではない!」
「うん、分かった!」
顔色が明るくなる。嬉しそうな笑顔が咲いた。
迷いが消えて、心が晴れて、それは戦いにも影響する。
「精霊さんっ!」
カモミールの高らかな呼びかけに、精霊は応えた。
強風が吹く。
雨が弾かれ、晴れた空間が生まれる。まるで結界のように。一滴たりとも通さない。これでもう酒の影響は受けないだろう。
精霊には意思があり、人との相性によって発する力は増減する。落ち込んだ感情より、明るい感情を好む。だから心の状態は精霊魔法と直結するのだ。
これなら悪魔相手でも互角に渡り合えそうだ。
非常に頼もしい。
僕も負けていられない。
「で、どうするの?」
心配そうに聞いてきたのはシャロだ。サルビアと並んで常ならぬ真剣な顔。流石にふざけていない。
僕の推測を聞いて、不安は薄れ、希望が満ちていた。
ちゃんと僕に考えはある。
安心させるように、強気に笑う。
「問題は僕達が敵として認識されているという点だ。だから解決するには、契約を破棄、あるいは変更させるか、味方として認識されればいい。シャロ、他者の契約に干渉する方法は分かるか?」
「むり分かんない」
「やはりか。ならばもう一つしかない」
「つまり?」
身を乗り出して期待するシャロとサルビア。
それに応えるべく、また意識的に強気な笑みを浮かべて告げる。
「ベルノウの故郷で行われていた祭りを再現する!」
シャロとサルビアはポカンとした。予想通りの反応ではある。
勿論理論立てて、詳しく説明する。
「悪魔と契約していたのはベルノウ個人ではなく、集落全体だったと考えられる。となれば、僕達もその仲間に入る余地はあるだろう。そこで祭りだ。酒、衣装、儀式。なるべく寄せて悪魔に呼びかける。契約と結びついた記憶が刺激されるはずだ。
「えー、それでホントに騙せる?」
「騙す必要はない。ベルノウと同郷の人間だと主張するではなく、悪魔と契約したい人間だと示せばいいのだからな」
「ううぅーんん……?」
顔をしかめるシャロは明らかに納得していない。サルビアも眉根を寄せている。
残念だが納得するまで説明する時間はない。僕は一人でも進めようと覚悟を決める。
だが、シャロは唐突にあっけらかんとした顔で手を叩いた。
「……まー、やってみようか。面白そうだし! ほら、サルビアも協力しよ!」
「シャロが言うなら……あ、ベルノウが太鼓叩いてたけど、あたしそのリズム覚えてる」
「それは有用だ! 頼むサルビア!」
「オレからも頼むよ、ね?」
「分かったわ!」
僕の要請にはむくれるサルビアも、シャロになだめられて上機嫌。賑やかな調子で二人は走り出す。僕はこの場で酒の醸造を進める。
僕達は僕達で、真剣に動く。
祭りによって、戦いを終わらせる。
奇妙でおかしくとも、これが僕の研究から導き出した結論だ。
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