異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第23話 良い宵良い酔い良い月酔い尽く

　いきなり寒気が走って、わたしは目が覚めた。

　それから、なにか凄い音と揺れがする。なにか、不吉な事が起きたみたいだ。

「なに……？」

　わたしは心配になって慌ててテントを飛び出す。外に立てかけてあった槍も持っていく。

　音がした方に行くと、そこには。

「え、これは……？」

　荒れた地面。破れたテント。傷と汚れが目立つペルクスとシャロさん。

　そして、知らない人がいた。

　見た感じは赤ら顔のおじさん。筋肉が凄くて、動物の毛皮そのままみたいな服装。首には蔓草を巻いて、鎧みたいに木の板を身に付けている。手には大きな木のハンマー。

　これだけなら変な格好の人。

　だけどそれだけじゃない。

　嫌な気配を感じる。近くにいるだけで鳥肌が立つ。不気味だ。

　しかも、その人の奥には、まだ倒れている人がいた。

「ベルノウさんっ……！」

　危ない。助けなきゃ。

　慌てて走って助けようとする。

　すると、ペルクスが血相を変えて叫んだ。

「待て！　違う、来るな！」

　だけど止まれない。

　そのまま進んじゃって、その前に影が割り込む。

「わ！」

　強烈な悪寒。不気味な人がハンマーを振ってきた。

　なんとか避けられたけど、凄い風圧。もし当たったいたらと思うとゾッとする。

　やっぱり危険な存在だ。仕方なく、一旦諦めて下がる。

　ペルクスが近くに来て説明してくれた。

「カモミール。あれは悪魔だ」

「悪魔？」

　なんで？

　ペルクスが言うなら本当なんだろうけど、いきなりの事に信じられない。でも、あの嫌な感じは悪魔と言われれば納得だ。

「ベルノウさんは大丈夫なの？」

「心配要らない。見てみろ、危害をくわえるどころか、守っているだろう」

　確かにそうだ。

　私に殴りかかった後、後退してベルノウさんの前に戻っている。何故か。

「これは排除しなければなりませんね」

　後ろから来たのはアブレイムさんだ。

　ピリピリした雰囲気から悪魔への敵意が満ちている。臨戦態勢。

　今は必要な態度かもしれない。

　だけど、わたしは嫌だ。

「止めて。そう言ったでしょ」

「ではどうしますか。話し合えますか？」

「やってみる」

　危険だけど、だからといって止めたくない。

　息を吸って、吐く。

　気を付けながら、ゆっくりと話しかける。

「ねえ、わたし達は戦いなんてしたくないの。だからあなたも、大人しくして？」

　悪魔はじっと聞いていた。ただ動かないだけで聞いてはいないかもしれない。

　話は通じたのか、分からない。

　皆が注目。それぞれに警戒や準備をしながら、反応を待っている。

　かなりの時間待って、やっと悪魔は反応した。

　大きく音がする程に、強く長く息を吐き出した。薄っすらと色がある。

「“展開（ロード）”、……“薬品工房（ケミカルラボ）”！」

　真っ先にペルクスが動いた。

　魔術で息を調べる。毒かもしれないと警戒したんだ。もうそうなら、話は通じなかったっていう事になる。

「……これは、酒？　なんだこれは。酔わせるのが目的の、攻撃？」

　ペルクスの言葉は困惑に揺れていた。

　わたしはなんで、と首をかしげた。だけどアブレイムさんは納得した風に呟く。

「成程。酒により人を堕落させる悪魔という訳ですね」

　鋭い視線で見つめる。ゆっくり距離を詰めつつ、杖を構えていた。

　その敵意に反応したみたいに。

　──ウォホホホホホーッ！

　悪魔は声高らかに叫んだ。まるで豪快に笑っているみたいだ。

　そして、ペルクスの方に向かった。速い。動物みたいな荒々しい突進。思いっ切りハンマーを振りかぶる。

「ファズ！」

　ペルクスは落ち着いて指示。ゴーレムのファズが前に立ち塞がり、手を広げて守る。

　岩の体と木の武器が激突した。

　轟音と衝撃。

　岩の破片が散らばっていく。負けたのはファズだった。ひび割れ、砕ける。ペルクスの顔には焦りと悲しみ。

　ふすぅぅ。息を吐く悪魔。もう一度ハンマーが持ち上げられた。

　下がりながらペルクスは反撃する。

「“展開（ロード）”、“状態変化（チェンジ）”！」

　取り出した薬を煙にして、悪魔を包む。多分前もつかった眠り薬。

　思いっ切り吸い込んだ悪魔は、攻撃しようとする姿勢で止まった。悪魔も眠るのか、薬が効くのか。

　どうか効いて。

　そんな願いも、虚しく。

　悪魔は眠気を払う為なのか頭をブンブン振って、それから強く足を踏み出した。

　ペルクスはまだ魔術を使おうとしていたけど、多分間に合わない。

　だからわたしが割り込む。

「やあっ！」

　ハンマーを横にした槍で受けた。激しい力。重い。腕がきしむ。あとお酒の匂いが臭い。

　でも、頑張る。誰も傷ついてほしくないから。

「ペルクスは逃げてて！　わたしが戦う！」

　怖いけど、覚悟して叫ぶ。

　だけど悪魔は急に振り返った。

　そして逆方向に走り出す。敵意に満ちた荒ぶる突進。その先には、アブレイムさんがいた。

「成程。確かに彼女と繋がりがあるようですね」

　狙いを変えたのは、倒れたままのベルノウさんに近付かれたからだ。

　その証拠に、距離をとったアブレイムさんを追いかけない。悪魔はベルノウさんの近くで構えていた。やっぱり守るみたいに。

　わたしもアブレイムさんの隣に行って、並ぶ。

「幼子が一人で体を張るものではありません」

「……うん、じゃあ皆で戦おう」

「はい」

　横からのアブレイムさんの声にうなずく。心配するような感じには悪いけど、まだ近寄り難い。共闘はするけど。

　闘争心と杖の先が前を向く。

　じろり、と悪魔が見てくる。

　濁った瞳には得体の知れない闇の深さがあった。怖い。でも逃げたくなる程じゃ、ない。

「助かる！　僕は僕でそいつを調べる！　時間を稼いでいてくれ！」

「わかった！」

　ペルクスが魔術を展開。多くの魔方陣が空間を埋めた。悪魔の周りにもいくつか浮かぶ。

　後ろで自分の役目を果たしてくれる。

　その代わり、わたし達二人が抑えないといけない。

「愚直なだけでは大事を為せません。私が教えた事を覚えていますか？」

「……うん、わかった」

　アブレイムさんの言葉にまたうなずいた。

　わたしはすぐに空へと飛ぶ。羽を広げて有利な位置を確保。

　高くから悪魔を見下ろして、槍を構える。

　二人で上下から挟んで、気持ちを整える。

　とうとう戦いが始まってしまった。

　悪魔は重そうなハンマーを軽々振り回す。

　迎え撃つアブレイムさん。すり抜けるように避けて、死角から杖で殴る。キョロキョロと混乱する悪魔。

　大振りのハンマーは空を切るばかりだ。

　相手だと大変でも、味方なら頼もしい。悪魔が相手でもよく効いている。

　混乱の隙に背中から槍を突き刺す。ズルいと言っていられない。振り向いて反撃される前にまた空へ逃げる。

　悪魔はペルクスの方を何度も見るけど、その度に攻撃してキッチリ抑えていく。

　悪魔だからか、血が出ない。それでも生き物を攻撃する嫌な感覚はある。

　きっと上手くいく。

　そう信じて、戦い続ける。

「む」

　途中、違和感に気付いた。

　アブレイムさんの動きが変だ。

　足さばきが乱れ始めた。余裕がない。なんだかふらふらしている。消えるみたいな動きじゃなくなった。

「いけませんね。酔いが回れば動作に支障が出ます」

　お酒の匂いがする息のせいだ。

　わたしは上にいるからまだ大丈夫だけど、近くにいるアブレイムさんは吸い込んでしまったみたいだ。危ない場面が増えてきた。

　わたしは攻撃の回数を増やして、高度も下げた。お酒の息を吸っちゃうけど、アブレイムさんの為にも頑張らないと。

　そう思っていたら、違う煙が後ろから流れてくる。

「……これは」

　薬草の香り。爽やかな刺激がお酒の匂いを消す。頭がスッキリした。

　ペルクスのおかげだ。

「酔い覚ましだ。効き目はどうだ？」

「良い薬ですね」

　アブレイムさんの動きにキレが戻る。

　消えて、現れて、すり抜けて。また不思議な足さばきで悪魔を翻弄しだした。

　すると、悪魔は更に息を吐いた。長く、強く。ペルクスの薬を押し流そうとしているのか。

　すぐに息は充満。匂いがよりキツくなる。

　そして、ガチンガチン。何度も歯を鳴らす。

　すぐペルクスが引きつった顔で警告した。

「逃げろ！　今すぐ！」

　分からないけど、慌てて言われた通り逃げようとする。

　でも遅かった。

　悪魔を中心に爆発が起きた。

　火花が飛んで炎上。

　熱気が辺りに広がる。あちこちで火がくすぶり、地面が焦げる。

　わたしはちょっと火傷したけど、なんとか無事。アブレイムさんも同じだ。だけど、あの場所には。

「ベルノウさん！」

　炎で見えない。分からない。だけど、これじゃあ……。

　悪魔は守ってるんじゃなかったの？

　悲しさで胸が苦しくなる。

「精霊さん。火を消してください。冷やしてください」

　精霊魔法を一生懸命に頼む。

　炎を消して、熱を弱める。本当は雨を降らせられたら良かったけど、これが精一杯。それを全力で果たす。

　炎が弱まってくると、奥にベルノウさんが見えた。

　綺麗に無傷でビックリ。悪魔の力だろうか。守っているのは本当だった。

　一安心。ほっと落ち着く。

　だけど、まだ何も終わっていない。

「来ます！　警戒を！」

　ハンマーがくすぶる炎を巻き込んで唸る。

　アブレイムさんが前に出た。

　引きつけて、当たったように見えても、それは空振り。頭の横から痛打を加えた。反撃を更にかわして足元に一撃。

　ギリギリで避ける。すり抜けるみたいな幻惑の歩法。混乱させて、的確に隙を見つけて叩く。

　でも、顔にはびっしょりと汗。

　辛そうだ。見た目よりずっと、余裕がない。流石に悪魔相手だとギリギリの勝負だ。

　わたしも攻撃を増やす。

　何度も何度も。突き刺し、殴る。

　安全を削ってまで攻めるけど、悪魔に傷みを感じる様子はない。

「焦りは禁物です。こちらが傷を負わない事を優先しましょう」

「うん、そうする」

　戦いは続く。気持ちを落ち着けて、警戒を高めて。

　そうしていると、

　──ウォホホホホーッ！

　悪魔はまた笑うみたいに叫んだ。

　今度は何が起こるかと身構える。すると、なんと。

「え？」

　ベルノウさんが上半身を起こした。

　そして、赤い顔で、だらしなく口元を緩めて笑う。楽しげに声をあげて。

「うふ、えへへへ。ヨイヨイヨイヨイ」

　どうしたんだろう。別人みたい。

　悪魔のせいでおかしくなってしまったんだろうか。心配がまた増えた。胸が苦しい。

　アブレイムさんは鋭い視線を向けていた。

「やはりあの方も敵なのでは」

「あ、待って！」

　信じられない。ベルノウさんは優しかった。きっと、いや絶対に悪魔のせいだ。

　そう思うけど、なんとかしないといけないのは確かだ。一度、力ずくなのも必要かもしれない。でも、そんなのしたくない。

　色々と考えて、考えて、動けない。

　なのにアブレイムさんは迷わず、一人で悪魔に迫った。

　闘志をみなぎらせて、戦いに向かう。

　わたしは動けない。

　と、そんな時。

　ぽつん。顔に水がかかった。

　雨だ。雨具はいらないような小雨がしとしと降る。

　いや違う。この匂いは、

「お酒……？」

　空からお酒が降ってきた。

　よく見れば悪魔がいるこの近くだけに降っている。

　全身がお酒で濡れる。気持ち悪い。匂いも不愉快。

　頭がくらくらしてきて、飛びにくい。精霊魔法で風を起こして吹き飛ばす。それでも匂いが残るし、気持ち悪さが消えない。

　アブレイムさんも突然立ち止まった。その顔は真っ青。脂汗も酷い。体調が明らかに悪い。ひどい酔い方をした姿だ。わたしより近いから影響が強い。

　それでも立ったままなのは、むしろまだ悪魔に立ち向かおうとしているのは、意地なのだろうか。

　わたしは助けようと風で雨を飛ばす。アブレイムさんもなんとか精霊魔法を使おうと唱える。

「か神の、御使いに、願い、ま……う！」

　だけど遂に、足がもつれて膝を付く。口元を押さえて苦しんでいる。

　昼間の出来事からは考えられない。こんな姿を見せるなんて。

　わたしは息を止めて急いで、ペルクスも魔術とゴーレムで援護しようとした。

　でも遅い。

　悪魔は笑う。

　重いハンマーが、アブレイムさんの顔を強烈に打ち据えた。