異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第16話 野郎共はハイリスクハイリターンがお望み

　木々が陽光を遮り、薄暗い。空気は温かいがジメッとしていた。草木の濃厚な匂いも立ち込める。あちこちから獣や鳥の鳴き声が聞こえてきて、否が応でも高まる警戒心。

　なんとも不気味だが非常に好奇心をそそられる環境に、僕の胸は踊る。

　朝食を終えて、留守番組と別れて、僕達は森の中にいた。

「む……よし、問題はなく有用！　これも収穫だ！」

「はいはーい」

「熟しているかどうか見分ける方法はありますか？」

「しっかり全面黄色になっているのが良さそうだ」

　三人で次々と果物をもいで籠に入れていく。ファズに乗って高い場所のものも採った。日が当たるそちらの方が質は良いだろう。

　アブレイムは森では動きにくそうなローブ姿なのに僕達よりも機敏に作業している。枝葉が引っかかる場面も見ていないし、興味深くて不思議だ。

　こうして採取した果物は、真っ黄色な皮に柔らかい果肉は白。酸味が強く、甘さはわずか。生よりは加工に適しているだろう。ベルノゥに注文された酒にも使えそうだ。

　更に詳しく調べれば未知の有用な成分が見つかるかもしれない。期待に自然と笑みが浮かぶ。

　ファズの背中には大きな二つの籠。片方は果物や香草、芋などの食用。もう一つは毒草や毒茸、花に根など、食用以外の用途に使えるものだ。こちらの非食用の方が多く、既にいっぱいになりそうだった。

　こういうところでは魔界らしさを感じなくもない。あくまで少しだけだが。

「こんなものだろう。まだ他にも有用な物があるはずだから、空けておかねばな。いや全く楽しみだ」

「でもオレの注文まだじゃない？　オレは楽しめてないけど」

「魔力を宿す素材はそうそう見つからん。やはり魔界とは出鱈目な名前だ」

　シャロの不満げな声に、僕も苦々しく不満を返す。

　言葉の重みも、分類の重要性も理解していない人間の名付けだ。これだから妄信するだけの連中は困る。

　シャロに注文された、音を増幅、加工、変質させる魔術。及びその為の道具。

　僕が使う魔術としてならともかく、誰でも使える魔道具となれば難しい。魔力を宿す素材が大前提だ。

　この森に存在はしているはず。

　昨日遭遇した大猫は魔力を宿した獣だった。骨や皮などは活用出来ただろう。発声により精霊魔法を行使していたのだから、音を加工する魔術には最適。しかし残したはずの場所に行ってみると、既に亡骸はなかった。他の獣に食べられたと思われる。

　自然の掟は厳しい。

　魔力を持つ獣は存在していても、少ない。だから僕としては数日かかっても仕方ない、というのが結論だ。

　だがシャロの方は諦めず、尚も言ってくる。

「いやだからさ、マジカルって言ったけど魔力なしでやる方向性もアリだし」

「しかしシャロはその技術を知らんのだろう？」

「うん、全然分かんない！」

「ならば仕方ない。僕の知識で応用出来る方向性でいく」

「でもじゃあさ。ねえ、記憶をどうにかする魔術とかない？　それで解決出来るでしょ」

「また面白い事を言う。発想は豊かだな」

「えへへー」

　照れたように頬を緩め頭をかく。演技めいたわざとらしい仕草。芸が細かいのはよく分かった。

　どんな環境でもユーモアを忘れないのは稀有な特性であり好ましい。

　ただ、発想は面白いが残念な返事をしなければならない。

「だが無理だ。そんな魔術もあるとは思うが僕には使えない。精神より肉体が専門だからな」

「ええー。そんなー」

「お二人とも。話を続けるのなら本格的に休憩にしましょうか？」

「む。いやではそろそろ進もうか」

「じゃ魔力の音ってどんなのか分かる？」

「分からん」

　そんな訳であてもなく、探索を再開。

　歩き回れば、シャロが求める物はなくとも様々な動植物を発見した。

　やたらと胴の長い兎。それを丸呑みにする鱗のない蛇。更にそれを巣穴に引きずり込む苔まみれのモグラ。

　倒木が割と頻繁にあり、そういう場所は日当たりが良く、他にはない植物が見つかる。特に穀物の原種が有り難かった。栽培に成功すれば食が豊かになる。

　ただし倒木の原因が気になる。もし大型動物が倒したのなら、遭遇時は危険だろう。回収出来る物の期待も大きいが。

　とそんな調子で探索する中、耳に集中していたシャロが、危機感なく警告する。

「あ、あっちになんかの群れがいる。結構大きめの動物。どうする？　危ないかも」

「しかし魔力持ちかもしれんぞ？」

「よし行こう」

　シャロがあっさりと決断。僕とアブレイムも同意する。

　危険を覚悟した上で群れの方へ向かう。

　シャロの案内により森を迷わずに進んでいく。

「もうすぐそこ」

　しばし行けば、僕にも多くの気配が感じられるようになった。

　ガサガサと葉を揺らす音。聞き馴染みのない鳴き声。さて、一体どんな獣なのか。

　好奇心と警戒心、どちらも高まる。戦いに備えて準備を整える。

　が、それより前に、先手。

　敵意が風を切って僕に迫った。

　硬質な音。ファズが腕を伸ばし庇った。岩の体に弾かれた投擲（とうてき）物が弾け飛ぶ。

「え、なに怖っ！」

「慌てるな。獣を興奮させる」

　シャロをいさめつつ、上に目をやる。

　猿だ。紫の毛皮。ひょろりと細く痩せた体型。その群れが僕達を見下ろしている。

　その内の一匹が、木の上から枝を投げてきたのだ。

　しかも怯えたシャロを見て、手を叩いて喜んでいるよう。そうやって遊ぶ程に賢いのか。

　アブレイムが低い声で更なる警戒を促す。

「気を付けて下さい。数は多いですよ」

「まー、見えてる罠に踏み込んだからね。今更ビビる訳ない。返り討ちにしてやんよ……さ、先生！　お願いします！」

「なんなのだ、その小芝居は」

　シャロに呆れる。まあ恐慌にならなければそれでいい。

　ファズを前に出し、守護者としての役割を与えた。

　樹上から続々降りてくる猿。一定数は上に残して。警戒し役割を分担する知恵があるのか。

　敵意は明らかだ。

　しかしすぐには襲ってこず、遠巻きに囲まれる。じりじりと距離を詰められる中、猿の視線の先に気付いた。

「この木の実が狙いか？」

「では大人しく渡しましょうか？」

「いや、悪いがこれは僕達の物だ」

　先手を打つ。

　落ち着いて魔術を展開。調合しておいた眠り薬を散布。森に白煙を広げる。

　吸った猿がバタバタ倒れていった。効き目は抜群だ。あっという間に雑魚寝の宿が出来上がる。

　ただ、中には薬に耐える個体もいた。

　攻撃されたと感じたか、怒り狂う。

　牙を剥き、叫んで威嚇。爪を振り上げ襲ってくる。凶暴な獣の一撃は人を容易く害するだろう。

「ファズ！」

　だが、飛びかかってきた猿の前に岩の体が割り込んだ。哀れにも胴に激突。更に地面に落ちる前に、ファズが体を掴んで木々の奥へとぶん投げた。

　それでもう森は静か。

　寝るか倒れるか逃げるかして、動く猿はいなくなった。

　対処を終えた僕は、魔術を展開して猿を調査する。

「む、食用にも毛皮の利用にも適していないな」

「じゃあ放置？」

「いやこの場を離れたら気付けの薬を撒く。他の獣に襲われては寝覚めが悪い」

「良い心がけです。無益な殺生は好ましくありません」

「……もし放置していたら僕は失格だったか？」

「いいえ。当然の行動に合格も失格もありません」

　アブレイムを見る。

　しばし目を合わせる。

　僕はまだ認められていない。細められた目の奥に、試そうとするような色があった。

　何をすれば満足させられるだろうか？

　と、そんな睨み合いをしていたせいで。

　異変にいち早く気付いたのはシャロだった。

「いやこっち見て！　盗られてる！」

　気付けば小鳥がいた。ピィピィと鳴いてファズの背中の籠に群れている。

　シャロは拾った枝を振り回すが見向きもしない。馬鹿にしたように鳴き、木の実をついばむ。

「罪なき小鳥です。追い払うだけにしましょう」

　アブレイムが杖を素早く振る。強烈な風切り音。それで小鳥は散っていく。

　その小鳥に、襲来する影。

　鉤爪。大きな鳥に仕留められた。

　枝に留まり、小鳥を捕食する。フクロウのような猛禽だ。

　僕達を見下ろす。その目に、殺意が込められた気がして。

　僕は急いで指示を出す。

「ドルザ！」

　枝から猛然と急降下。

　こちらもカウンターの高速突撃。しかし、あえなく回避された。流れ弾に大木がへし折れる。

　フクロウはそのまま翼を畳み、滑空。瞬く間に終わる、一直線の狩り。獲物となったシャロは反応すら出来ない。矢の如き速度。最悪の予感。

　しかし、攻撃は阻止された。

　止まらないはずの襲撃者はアブレイムに首根っこを掴まれていた。一拍遅れて羽ばたき暴れる。

　そして骨の折れる音。

　屠殺を済ませた彼は地面に丁寧に横たえ、その前に跪く。体の隅々まで整った姿勢はそれだけで強い信仰が窺える。真摯な祈りの時間だ。

「彼の魂に安寧を願います」

　それはそれとして、あまりの早業に僕達は言葉も出なかった。状況が呑み込めずに固まっていた。

　後方にいたはずのアブレイムが、まるで転移でもしたかのように移動していたのだ。

　シャロが僕より早く立ち直り、上ずった声で話しかける。

「……え、もしかして今のワープ？　魔法？　あーいや、その前に助けてくれてありがとっす」

「ははは。助けるのは当然です」

　誤魔化しのような笑顔。その細い目は笑っているのだろうか。

　籠の中に仕留めたフクロウを入れる。

　その所作には敬意があるのだ。もしかしたら僕達に対するよりも強いものが。

　シャロと目を合わせれば困惑が見えた。アブレイムは信用するし事実助かったが、なにやら不穏な感じがするのを、否定出来ないでいた。

　危機を脱した僕達は再び森を歩く。

　途中で休憩を挟んだり果物を食べたり、補給をしつつ、まだまだ探索を続ける。

　時間はとうに昼を過ぎただろうが、太陽の位置は見えないので時間感覚は怪しい。

　音に気を付け、警戒しつつ、森を行く。

　シャロの目当てはなかなか見つからないが、探索そのものは順調に進んでいく。

「あ、また見た事ない木の実。調べて先生」

「うむ。“展開（ロード）”、“生物研究（サンクチュアリ）”」

　手早く未知の果物を調べる。

　ここまで連続して使ってるので疲労が溜まってきているので、どうしても魔術が乱れる。それでも集中してやり遂げた。

　息を吐き、疲れを振り切って結果を告げる。

「そのまま食べても良いくらいだな」

「よーし、収穫収穫ぅ！　……ん？　え？」

　元気に駆けていく、そのシャロの動きが不自然に止まった。彼自身も戸惑いの声をあげている。

　足が地面から離れないようだ。手も空中で上がったまま。

　よく見れば、うっすらと、か細い糸が見えた。獲物を絡めとる、罠。狩人の巣。

　シャロは見上げた顔が青ざめる。引きつっていく。甲高く悲鳴をあげた。

「うわあっ！　ちょっ、助けてぇ！」

　現れる大きな影。

　細長い八本の足。不気味に光る複眼。黒光りする胴体。

　巨大な蜘蛛が、巣にかかった獲物に狙いを定めていた。