異端の聖女と流刑地ライフ 〜禁忌の研究などしていないのだから胸を張って新天地を謳歌してやろう！〜

第10話 獣と人の祈り

　大猫の形相を見て、僕は悟る。

　もう逃げ切れば勝ち、という話はなくなった。ここで決着をつけなければ、決着がつくまで追われ続けるだろう。

　それだけ強い執着の対象として定められてしまったのだ。本能より優先される、誇りによって。

　獣も理屈から外れた行動をとる場合があるのだ。人間と同じように。

　緊張感が爽やかさを追い出した森の中。

　僕はカンディの上から飛び降り、抱えていた男を地面に落とさせる。荷物の籠も下ろした。

「“展開（ロード）”。“人形工房（ゴーレムドック）”、“変形（トランスフォーム）”」

　そして形を変える。労働用から、戦闘用へ。揃った二体のゴーレムで壁を造るように囲む。

　が、当然相手は囲まれる前に攻めてくる。筋肉を最大限に活かした突進の迫力は、安全圏の僕にも恐れを抱かせた。

「ファズ！　カンディ！」

　裏返りそうになりつつも、意識して大声で指示。

　前後それぞれから殴りかかる。硬く重い拳が風を切って、敵の背中と顔を狙う。

　しかし後ろは届かず、前は先に押し倒されて潰された。追ってきたファズには、くるりと跳んで背後へ回り、前脚で一撃。ぐらりとよろめかせた。

　衝撃の重さも負け、速さは段違いに差がある。

　しなやかな身のこなしを捉えられない。

　ニ体のゴーレムによる挟み打ちをものともしない。決して鈍重ではないのに、遊ばれているような劣勢。

　無力を痛感する。

　僕は研究者。本来戦いとは無縁だった。だから苦戦の原因は僕の指示だろう。ゴーレム達には申し訳ない。

「くっ！」

　点でなく面なら捉えられるか、とカンディに手を広げて突進させたが、当たり負けた。僕の近くにまで吹っ飛ばされる。

　衝撃。慌てて後ろに逃げるも、余波に尻餅をつく。

　それでも指示は出せる。形も変えられる。

　ただ、真っ向勝負では分が悪いと理解させられてしまった。

　岩と樹木。重く堅い体が、力で押し負ける。

　息があがる。喉が渇く。汗が流れる。精神的に削れていく。

　そうして暗くなりかけた世界に、背後から影が差す。

　見るまでもない。聞き慣れた声は、獣と妖精の子。森の寵児。

「ペルクスッ！」

　猛獣の視線が、飛び込んでくるカモミールを射抜く。

　敵として定められた。

　牙と爪は、己を害せる強者へ。土塊（ファズ）と丸太（カンディ）は、最早敵として見ていない。

　力を溜めるべく、体が沈む。そして跳ねた。

　目前には獣。その敵意にも恐れず、カモミールは雄叫びをあげた。

「やああっ！」

　精霊魔法の風に、周囲の緑が暴れる。

　嵐のように枝葉を散らす飛行の勢いを乗せ、頭部へと槍を振り払った。

　血飛沫が、森に散る。

　──フゥゥギャアア！！

　カモミールは羽を使って宙返りをし、相手を上手く避けて着地。

　バランスの崩れた着地をした大猫は、耳のあたりが抉れている。ギリギリで首を傾け直撃を避けていた。毛皮と肉も堅い。浅くはないが致命傷ではないようだ。

　むしろ更なる怒りと、敵意を呼び覚ました。瞳が赤く燃えたぎっている。

　静かに、消えるような速さで樹上へ跳んだ。

　瞬時に枝葉に隠れられ、見失う。目立つ巨体が完全に姿を消した。森の狩人の本気か。

　うかつに動けない。僕達はファズとカンディの内側にこもり、守りを固める。

　不穏な静寂。時間が経つだけで精神力が削れていく。

　ただ待つだけで追い詰められる。

　耐えかねたカモミールも対抗して上へ。キョロキョロと見渡すが見つけられない。ここからでも焦りが見てとれる。

　なにか手が必要だとは思うも、僕とて疲れで上手く頭が回らない。酷い言い訳だ。なんたる未熟。

　活路を開いたのは、シャロ。

　サルビアに身を寄せて、頭上へ指を差す。

「サルビア、これ狙って」

　一瞬、ビクリと動揺するサルビア。しかしすぐに赤くなった顔を引き締める。

　シャロの指は細かく動いている。耳が正確に標的を追っているのか。

　その先を追って、声が放たれる。

　初めての攻撃では、対処も出来ないか。苦痛の鳴き声がこちらに居場所を知らせてくれた。更に言えば致命的な隙。

　カモミールが羽ばたいて接近し、鋭く槍を突き出した。

「やっ！」

　ガサガサと両者が地面に落ちてくる。

　今度こそしっかり命中していた。腹部に深々と刺さった槍は赤く塗れる。

　流石の猛獣も動けないようで、苦しげにうずくまる。

「ねえ、もう帰って」

　カモミールは槍から手を離して話しかけた。優しく、慈しみのある声。死以外で解決したいのだろう。

　気持ちは分かるが、僕は忠告せざるをえない。無力な者が恥ずかしげもなく。

「獣に言葉は通じない。向こうも逃げる気はないようだが？」

「……うん、でも」

「口元が見えるだろう？　獣が人を食うという事はな、人という生き物を獲物として認識しているという事だ。ここで逃がせば、今後僕達のような異端者が犠牲になってしまう」

「あ……」

　言葉に詰まるカモミール。優しい気配が崩れていく。

　卑怯だ。最初はそんな未来は無視して逃げようとしていたのだから。安全を優先して。

　獣を油断なく見据え、ゴーレム達で囲みつつ、言葉を重ねる。

「だが、確かに手はある」

　ついさっき手にしたばかりのものが。

　記録した魔法陣を展開する。

「“展開（ロード）”。“分析（アナライズ）”、“複製（トレース）”」

　先程掌握した獣の魔法を、改めて見分する。

　強制的な介入は、準備中のものの発動（オン）か発動中のものの停止（オフ）。新規に発動する場合は、自分と状況に合わせて作り変えなければいけない。原理の理解が足りないと、改造は不可能。

　ただ幸いカモミールとは相性が良い。獣と妖精の子なのだから。合わせて調整すれば、使用に問題はない。

「屈服させてしまえばいい」

　カモミールを複雑そうな顔にさせてしまった。

　確かに力尽くの解決法だ。

　後ろからはシャロの「それ洗脳？　マッドじゃない？　いやまー、ゲットしたようなもんか」と呟きが聞こえてくる。独特な言葉を使っているが、声色からすれば納得してくれたようだ。

　そう。使い魔の一種と考えれば良いのだ。

「……ううん。それは、だめだよ」

　ぶんぶんと首を横に振る。

　悲しげに、目は逸らさずに、獣へと目を向けた。

「さっきの、動物たちを見てたら、辛そうだった。だから、そんなのは嫌だよ」

「そうだな。その考えは正しく、優しい」

　僕は肯定した。喜ばしい考え方だから。無理じいはしない。魔法陣を消した。

　カモミールは笑う。友達相手にするように笑って、退却を促す。

「ね、もう行って。お願い」

　彼女は獣人の血を引く。獣との交流は不可能ではないはずだ。

　望みはある。一応、少しばかりは。

　カモミールと僕では期待の大きさが異なるが、期待はする。

　そして返答は、やはり。

　──フギャアアアア！

　魔法ではない、単純な雄々しい吠え声。

　未だ傷から赤い血は流れ続ける。激しいはずの痛みを感じていないように、苛烈な気迫を纏う。

　徹底抗戦の構え。覚悟を決めた歴戦の戦士のよう。相手の好みに関わらず、屈服はしない様子。

　カモミールは青ざめていた。そこに、突進。

「あ、や……」

　鋭く凶暴な爪牙に、腰が引けながらも槍で打ち合う。

　カモミールはなんとか防ぐ。押され、下げられるが致命傷は受けない。力より、死に物狂いの気迫に呑まれている様子だ。

　防戦一方。ひたすら押され続ける。

　強い力はある。見た目も大人。しかし精神的にはまだ子供なのだ。そのズレが、この事態を生んでいる。

　気迫に呑まれていても、互角。負けることはない。それがなによりの証明。

　カモミールは、ゴーレムよりも大猫よりも、この場の何よりも、強い。

　存在として、一段階上にいると言える程に。

　経験や精神と、持つ力の大きさがアンバランスだ。

　故に発生する、力の使い方への苦悩。本来なら力と精神はある程度比例するものだ。特殊な生まれの経緯故に、参考になる話もない。

　導く事は、難しい。

　難しいが、投げ出せない。責任がある。僕もまた未熟だがそうは言っていられないのだ。

　冷えた頭は、苦境を打開するべく回る。

「カモミール。その躊躇いは恥ではない。むしろ大切に育むべきものだ。恥ずべきは命を軽く扱う者なのだからな」

「でも」

「まだ子供だ。無理はしなくていい。”創造（クリエイト）“、”型式投石機（タイプ:カタパルト）“」

　魔法陣が輝くと、空気が弾けた。

　瞬間、止まる戦闘。大猫の胸に穴が穿たれた。

　心臓から血が溢れる。命が失われていく。

　断末魔の呻きの後に巨体が崩れ落ちる。

　決着。

　僕が水を差させてもらった。

　大猫に削られたファズの破片を使い、小型の、掌サイズのゴーレムを創造。軽さと速さに特化した型式で、ドルザという名を与えた。

　真っ直ぐに飛ぶ妖精のような、矢を射るような突進が心臓を貫いたのだ。

　動き回られたら、こうまで正確には狙えなかった。押し留めていたカモミールのおかげだ。

　だが当のカモミールは槍を落とし、呆然としていた。うつむき、傷ついていた。勝者とは思えない。

　怪我はないようだが、内面の苦悩が深刻か。

　大猫の調査など考えていられない。カモミールの苦悩を解決する為にも、まず僕は目を閉じて手を組み、祈る。

「神よ。この魂に安らぎを。罪深い我らに許しを。……もう大丈夫だカモミール。気に病む事はない」

「……やっぱり、嫌だよ。駄目だよ。こんな、悪い事をしなきゃいけないのは」

「だから人は祈るのだ。祈らねばならんのだ。悪を忘れずにいる為に」

　人とは、常に正義でいたい生き物だ。悪を自覚して生きる人間は、生きられる人間は少ない。

　だから正義を掲げる。悪を断罪する。

　しかし正当性さえあれば、作ってしまえば、なんだろうと正義となる。善人だから悪行を為さないのではなく、善人でいたいから悪行を善行という事にしてしまう。なんでもしてしまえるのが人間だ。

　己の言動を考え、改め、認める。そんな時間がなければ、人間は容易く墜ちるのだ。

　難しい話だが、伝わっただろうか。

　ややあってからカモミールもまた、隣に跪いて、祈った。たどたどしい姿勢で、真剣に懸命に祈る。

「神様。お願いします。どうか皆に許しと安らぎをください」

　多少落ち着き顔色は良くなったがまだまだ時間が必要だ。

　教育は難しい。保護者の方こそ深く学ぶ必要がある。人を導くとは、こんなにも苦労があるのだと痛感した。

　それに、厄介事はまだ残っている。

　薬で眠ったままの男に目をやった。

　さて、彼にも許しと安らぎは与えられるべきかどうか。