美容室は死者の番人は致しません【参】

第3話 余裕を演じきれ！

　唯一見えていた一等星が空に溶けるように明るみ始めた頃、オーナーが帰って来た。

　壁が透けたのか、オーナー自身が透けたのかはっきりしないが、しっかりとした足取りには夜通ししてきた事など微塵も感じない。しかし髪は濡れそぼり、真っ白だったブラウスは赤茶色にどす黒く汚れていた。しかしそんな姿でも、りんとした彼女の美しさが変わる事はない。

その姿にセキをはじめ皆はホッと息をつく。

「「おかえり！」」

　みんなの顔を見たオーナーも嬉しそうに頷いた。

そうして自ら汚れた服をその場で脱ぎ捨てていく。色白の美しい裸体。背中を向けているのはオーナーの恥じらいで無く、男性陣への配慮だろう。セキがその肩にバスローブをかければ瑞々（みずみず）しい弾力がセキの手に跳ね返る。

　以前オーナーが客の前で着物を脱ごうとした事があった。その時つい声を荒げてしまったセキだったが、今日は誰もオーナーを咎める者はいない。こうして実態を保ち続ける強い意志こそが、オーナーがこの場で働く事の意味であり、皆の願いでもある。

　セキはオーナーをシャンプー台に導いた。ユナが甲斐甲斐しく蒸しタオルでオーナーの手足を拭いていく。

セキは丁寧に泡立てたシャンプーで髪を梳きながら洗っていく。

「…消耗した？」

「そう見える？」

　質問をのんびりと質問で答えられたセキは、正直に言う。

「見えないわ」　

「じゃあそうなんでしょう」

　むしろ可笑（おか）しそうに形の良い眉を上げるオーナー。

「でも疲れたでしょう？」

「そう見える？」

「見えないわ」

「じゃあそうなんでしょ！」　

「……粗方終わった？」　　

「そうね。後のヤマは明後日のお中日かしら」

「その事なんだけど…、今夜から、あたし達も出ようと思うの」

　気持ち良さそうに、閉じていたオーナーの目がパッチリと開かれる。澄んだ黒い瞳が下からまっすぐセキの真意を推し量る。

『出来ない言い訳を考えるな…』

　オーナーが、以前言った言葉だ。だからセキから行くと言えば反対はしない。

……しないとは思っていても、セキや側にいるゲンスケやエモトにも多少の緊張が走る。

　オーナーは、少しだけ意地悪く睨んだが、再び深い瞳を瞼（まぶた）で隠した。隠された瞳の奥はたぶん照れが含んでいたと思う。

「お中日…」

「え？」

「お中日よ。その日は、あちらの世界とこちらが一直線になる日よ。おそらく根元からも、大量に這い出て来るわ。…私はあなた達の後ろに立つ事は無いわよ！」

　子供みたいなオーナーの言い分に、セキは力を抜いて柔らかく微笑んだ。

「そうでしょうね〜」

「私が前に立てば、あなた達のする事なんか何もないわよ！」

「そうでしょうねぇ～♡」

「それでも行くの？」

「ダメなの？」

　セキの勝ちだ。

キレイにトリートメントされたオーナーは起き上がると、ふてくされたような幼顔。そんな顔でも、まったく困った事に幽霊一の美人顔だ。

ニヤニヤしたエモトとゲンスケにドライヤーを当てられる。黒く艶のある髪は風を孕（はら）むとゆるく舞い上がり甘い香りを漂わせた。

「おっ！　新商品のピーチの匂い！」

　ゲンスケは嬉しそうに鼻をフンフンさせる。オーナーは、諦めたように肩にかかった髪を指先ですいた。大きく息を吐く。

「いい？　ぜったい自分でいっぱいいっぱいになら無い事！　周りが見えなくなるし、次の戦略を生み出すチャンスも失うわ。それと、どんな小さな変化も見落とさない！　それを必ず記憶するの！　アレは一体一体に意志がある。同じ土俵に立つなら常に余裕を演じきる事を忘れないで…」

　まー、仕事（ここ）でも言うことは同じだけどね！　と、鏡越しに睨むオーナーに、ゲンスケとエモトが神妙に頷く。セキもオーナーと目を合わせて目尻を下げて頷いた。