お前が神になるのかよ！

第37話 新たな仲間 2

　ダグラスは、カノンと共に街の門までやってきた。

　街の外には、中に入ろうとしている避難民たちが行列をなしていた。

　絶望に満ちた顔で帰っていく者たちも、やはりまだ残っていた。

（彼らは助けなくてもいいのかな？）

　そうは思うが、ダグラスは無理だとかぶりを振った。

　誰も彼もを助けるために金をばら撒いても、救えるのは数十人程度だろう。

　世界を救うという目的の前には、あまりにも小事である。

　それは本末転倒だとは、カノンもわかっているはずだ。

　救えるはずがない。

　見て見ぬフリをするしかなかった。

　実際、カノンは彼らに一瞥をくれるだけで、助けようとはしなかった。

　その辺りの分別はついているようだ。

「すいません。こちらの司祭様が外のエルフと話したいそうです。この国では一時外出にも許可証などが必要なのでしょうか？」

　ダグラスが門番に必要なものを尋ねる。

　ちょっと出て入るだけで、また銀貨百枚を要求されてはたまったものではない。

　この確認はしておかねばならなかった。

「いや、あそこにある受付で顔を見せればいいだろう。司祭様の格好は印象に残るから、従者共々顔を覚えれば許可証など必要ないはずだ」

「ありがとうございます」

　そう答えながらも、ダグラスは“顔を覚えられるのは嫌だな”と思っていた。

　もう暗殺者ではないので覚えられてもかまわないのだが、心理的な抵抗があった。

　しかし、顔を覚えられるのを嫌がっては余計に怪しまれる。

　笑顔を作って、大人しく従う事にする。

「覚えたので、もういいですよ。日が暮れる前に戻ってこなければ、また入市税が必要になります。お気を付け下さい、司祭様」

　やはり、カノンの目立つ格好は印象的だったようだ。

　司祭と従者で覚えやすかったのだろう。

　指定された受付では、すぐに外出許可が出た。

　というよりも、住人以外で外に出たがる物好きが極めて少ないおかげである。

　許可証で管理せねばわからなくなるほど、外出しようという者はいなかった。

　そんな状況なのに、目立つ司祭が外に出ようというのだ。

　嫌でも覚える。

　ダグラスにとっては幸いな事に、カノンのおかげで顔をはっきりとは覚えられなかった。

　たかが従者の事など気にも留めない。

　カノンが目立つのは事実。

　だが、彼が目立ち過ぎて、周囲が目立たなくなっているという事までは、ダグラスも気付かなかった。

　門を抜けると、エルフたちがいた場所へダグラスが案内する。

　しかし、残っていたのは一組のカップルだけだった。

　いや、年齢差があるようなので親子かもしれない。

　カノンが彼らに近付く。

　あちらも、カノンとダグラスに気付いた。

「司祭様、父を助けてください！」

　やはり親子だったようだ。

　娘がカノンに駆け寄り、足元にひざまずく。

　壁に力なく寄りかかっている父親を見ると、赤く染まった布を左腕に巻いていた。

　逃げる時に怪我をしたのだろう。

「どうされましたか？」

「父は昨日森から逃げてきたのですが、魔物に襲われて怪我をしてしまったのです。もしも薬をお持ちでしたら助けてください！　なんでもします！　奴隷にだって！」

「なんでも？」

　カノンの鼻息が荒くなる

　今のは“人生で一度は言われたい言葉”の一つだったからだ。

　若く美しいエルフの娘に言われた事で、その興奮はより強いものとなる。

　だが、ダグラス以外には変化に気付かれなかった。

「ソフィ、いいんだ。私はもう長くはない。こっちへきてくれ」

　死を覚悟したのだろう。

　父親が娘を呼び寄せようとする。

「いいんだ、もう。私のために自由を失う必要などない。お前が幸せな人生を送ってくれたら、私はそれで満足だ」

「いやよ、父さん！　そんな事、言わないで！　諦めないでよ！」

　ソフィーと呼ばれた娘が泣きながら父親に抱き着く。

　娘の背中を、父親は無事な右手で優しく撫でていた。

「カノ……ンさん？」

　ダグラスが声をかけようとすると、カノンが二人を指で作った四角形の空間の中から眺めていた。

（またおかしな事をやってる……）

　ダグラスは呆れていたが、それがカノンにとって重要な事なのだろうというのは、何となく察していた。

　急かしたりはせず、黙って様子を見る。

　カノンが腕を降ろすと、父親のエルフに話しかけた。

「あなたは神を信じますか？」

「神？　信じるよ。私にこんな素晴らしい宝物を与えてくださったのだから」

　エルフは娘をギュッと抱きしめる。

　だが、その腕に力は入っていないように見えた。

　もう長くはないのだろう。

　彼の目にも、もう力がなかった。

　カノンが彼に近付く。

「信心深いあなたには、神の手が差し伸べられるでしょう。癒し手（ヒーリングタッチ）」

　カノンがスキルを使う。

　手から強力な魔力を感じ、エルフの二人はカノンから距離を取ろうとする。

「大丈夫です。これは魔法とは違う理（ことわり）の力。……そう、理力なのです！　これぞ神の力と呼べるでしょう」

　なぜか興奮し始めるカノンの姿は、ダグラスにも恐ろしく見えた。

　マリアンヌのような命の危険を感じる恐怖ではなく、得体の知れないものに対する恐怖である。

　それはエルフたちも同様だった。

「ソフィ、逃げろ！」

「いやよ、父さん！」

「巻き添えになるぞ！」

　父親は力を振り絞って娘を押し退けた。

　それは、最後の力だった。

　もう、迫ってくる怪し気な司祭を押し退ける力も残っていなかった。

　光を放つ手を避ける事なく、自分の運命を受け入れる。

　せめて、娘だけでも助かってほしいと願うばかりだった。

　――頭を軽く叩かれる。

　だが、異変は起きなかった。

　体が内側から肉が裂ける事も、体内の魔力が反応して周辺を吹き飛ばす事もなかった。

（何も起きなかっただけか？）

　彼はそう思った。

　――魔法を使えば予想もしない結果になる。

　ならば、何も起きない（・・・・・・）というのも、一つの結果だろう。

　そう思ったが、カノンに触れられる前と後では異なるものもあった。

「痛みが……、なくなった？」

　エルフは腕を巻いていた布を慎重に外して傷口を確認する。

　手首から肘まで広く裂けていた傷口が塞がっていた。

「まさか、本当に？」

　エルフ親子は、カノンを驚きの目で見ていた。

　カノンは余裕の笑みを浮かべる。

「最初から説明しましょうか――」

　カノンは“タイラーがこの世界を捨てたので、自分が新しい神になるためにやってきた”という事を話し始める。

　エルフの親子は訝しんでいたが、奇跡の力を見せられた。

　魔道具などを使っている様子がなかったので、少なくとも力は本物だろう。

　すぐに“新しい神だ”と確信はできなかったが、特別な力を持っていると思う事はできた。

「――というわけで、私は世界を救うためにドリンまで行かねばなりません。よろしければ娘さんを私に預けていただけませんか？　エルフの強大な魔力が、いつか世界を救う役に立つ時がくるかもしれませんから」

　カノンが本題を切り出した。

　彼が何を考えているのかは、ダグラスでなくともわかった。

　――若い男が若い娘に同行を求める理由。

　純粋に助力を求めているだけではないのは明らかだ。

　しかし、ソフィは覚悟を決めた。

　父を救うために頼み込んだのは自分だ。

　カノンに身を捧げる覚悟で、一歩前へ踏み出す。

「待て！」

　父親がソフィを呼び止める。

　彼女の肩を掴み、自分のほうに向き直させた。

「助けられたのは私だ。私がいく」

「でも、なんでもするからって助けを求めたのは私だし……」

「司祭様は、エルフの魔力を求めておられる。ならば私でもいいはずだ。そうですよね？」

　父親が娘を庇い、自分がカノンに付いていくと言いだした。

　表情には出していないが、カノンは心の中で舌打ちをしていた。

　彼は気にしない素振りをしていたが、それでもやはりダグラスとマリアンヌの交流を見せつけられると、心穏やかとはいかなかった。

　彼も旅に彩りがほしいなと思い始めていたのだ。

「ええ、かまいませんよ。娘さんに協力すると言われたので、お願いしただけですから。お父さんのほうでも手助けしていただけるのなら歓迎です。ですが、今後娘さんの生活が心配だというのなら無理にとは言いません。家族で過ごされるといいでしょう」

　やはり華やかさのある娘と、むさくるしい父親とでは価値が違う。

“じゃあいらない”と言いたいところだが、神を名乗る以上、そのような態度を表に出す事はできない。

　そこで、彼に残る選択肢を与えた。

“ならば娘と共に残ります”と言ってくれる事を期待して。

「娘は大丈夫です。街で料理屋をしている恋人がいるので、彼が養ってくれるはずです」

「父さん、ジャンとの関係を知っていたの！」

「当然だ。街に買い出しに行く時、いつもおめかしをしていたからな。悪い男に引っ掛かってるんじゃないかと思って、一度見に行ったんだ。いい男じゃないか。お前もいい年だ。彼と幸せになるといい」

「父さん……」

「命を助けてもらったのは私だ。私が奴隷になる。だから……、行ってくれ。これからの私の姿を、お前にだけは見てほしくない」

「そんな……」

「生きていれば、またいつか会う日がくる！　さぁ、振り向かずに行くんだ！　行ってくれ！」

「父さん、私……。ジャンと待ってるから！」

　ソフィは涙を流しながら走り去っていった。

　街の中に入るのを確認すると、父親がカノンの正面に立つ。

「ユベールと申します。優しくしてくださいね、ご、ご主人様」

「頬を赤らめるなぁ！」

　――自分を置いてきぼりにして、お涙頂戴の三文芝居が繰り広げられた事。

　――ユベールが、まるで初夜を迎える乙女のような表情を見せた事。

　数々の不満が籠められたカノンの平手打ちが、ユベールの頬に炸裂した。