二匹が、疾る（はしる）

第１０章 影

月が、雲に隠れた。

一瞬、辺りは濃い闇になり素早く影が動いた。

「キーン」という音と共に人の倒れる鈍い音がした。

続いて、何度も同じような音が繰り返された。

雲が流れ月が顔を出すと、そこここに黒い死体がころがっていた。

定康と和正は、それぞれ刀を出して構えている。

あやめとかえでも小刀を構え、男達をかばうようにして立っている。

「裏切ったな、あやめ、かえで・・・」

首領の声が闇に響いている。

いつの間にか回りは闇の中で、かすかにしか見えない多勢の黒い人影に囲まれていた。

「お館様・・・」

あやめが、せつない表情で声をしぼり出した。

「言うな！何を言ってももう遅い。お前の父、母は国で裁かれるであろう・・・。四人とも、地獄に墜ちるがよい」

首領の合図で、一斉に手利剣が放たれた。

その時、二つの影が四人をかばうように飛び出してきた。

「うぐぅ・・・」

鈍い音と共に、二つの影は崩れ落ちた。

あやめが一人を抱き起こすと、影はしぼりだすように言った。

「あ、あや・・め。

　私達の・・・事はいい・・・・から。

　今まで・・・たのしかっ・・・」

母であった。

あやめとかえでの顔を見ると、微笑むようにして息をひきとった。

【かーさま！】

あやめとかえでは、同時に叫んでいた。

すると、もう一つの影が立ち上がったかと思うと、一瞬振り向き、顔を見せてニヤッと笑い首領の方に飛び込んでいった。

轟音が鳴ったかと思うと閃光が走り、そこにいた数人の影が吹き飛ばされていった。

【とーさまー・・・！】

かえでとあやめが叫ぶ中、定康と和正は素早く回りの影達を斬っていった。

爆発で片手がもげた首領は、それでもひるまず部下達を叱咤している。

そして、懐から短筒を取り出して定康に向けた。

すると、回りから無数の手利剣が飛んできた。

「うぎゃー・・・」

断末魔と共に、首領は崩れるように倒れ込んだ。

別の集団の影が、次々と元いた影をけしていった。

一瞬の静けさが辺りを支配すると、カチッという音と共に松明が点けられた。

眩しさにくらんだ目をこじ開けて見ると、そこにがっしりとした男が立っていた。

その後ろから、見慣れた顔が現れた。

左近であった。

「父上・・・」

和正は驚きの声をあげて立ちすくんでいる。　

「若・・・ご無事でしたか？」

左近は定康の肩を両手でつかむと、安心したように言った。

「何もかも剣持の陰謀でした・・・。怪しいと思いまして、我が藩の隠密のこの判蔵に調べさせましたら、やはり中戸藩主との企みとわかりました。今頃、国許では剣持の刑が執行されていることでしょう」

襲ってきた首領達は中戸藩の忍者達であった。

剣持はそれらと結び定康達を亡きものとし、やがては松島藩を乗っ取る腹積もりでいたらしい。

あやめとかえでをさらったのも、剣持の陰謀であった。

いずれ人質として藩主を脅そうと企んでいたのだが、今回は一石二鳥とばかりに定康達を襲わせたのであるが、結局裏目に出てしまったという訳である。

一通り死体の検分を済ますと、左近はかえでとあやめを見つめて言った。

「この者達も同じ仲間であろう。

　今ここで、処分しなくては・・・」

左近は刀のつかに手をかけた。

二人は固唾を飲んで怯え、寄り添っている。

「まあ、待て、左近・・・」

定康は左近を制して刀を取り出すと、ゆっくりと振りかぶった。

かえでが悲しい瞳を向けている。

あやめは覚悟を決め、定康をキッと睨み付けている。

月の光りを反射させて、刀が二度闇の中で舞った。

かえでとあやめの肩先の着物が、ぱっくりと口をあけた。

闇の中で、ボーッとかえでとあやめの模様が浮き出ている。

「おお・・・そ、その模様は・・・？」

左近は驚いて女達に近づくと、じっと目をこらして見つめた。

そして自分の肩もめくりだすと、同じ模様を闇に浮かび上がらせた。

あやめとかえでは何が起こったかよくわからず、呆然と見つめ合っている。

「も、もしや、お前は静香・・・か。

　あなたは、ひ、姫様・・・おおっ・・・」

左近は二人の腕をとると、その場で泣き崩れてしまった。

定康と和正は、微笑みをうかべてその光景を見ている。

月が二人を大きくうつしている。

風が一つ、走った。

川のせせらぎが、左近のむせび泣きと重なるように闇にこだましている。

あやめとかえでは、ただじっと愛する男達を見つめていた。