二匹が、疾る（はしる）

第９章 せせらぎ

「いい、かえで・・・今夜よ」

あやめの真剣な眼差しに、大きな瞳を潤ませてかえでが答える。

「姉様、かえではイヤ。

　私・・・定康様の事が好き・・・」

「かえで・・・」

あやめはかえでの震える肩を抱いたまま、切れ長の目を滲ませていた。

「私も・・・本当言うと、和正様の事が好きなの。でも、ダメなのよ。くにで待っている父様や母様が・・・私達が裏切れば殺されるの」

「イヤ・・・。

　でも、私にはできない・・・姉様・・・」　

それは、そのまま自分の気持ちでもあった。

「そうね、どちらにしろ、あれだけの使い手だもの。私達の手では無理かかも。かえで、よく聞いてちょうだい。このままの気持ちじゃあたぶん失敗するでしょう。それならいっ、そ二人で死にましょう。そうすれば、父様も母様も殺されずに済むでしょう。だから・・・ね。今夜・・・その・・・」

「姉様・・・」

二人は見つめ合うと、頷いて涙を流した。

月明かりが、二人の顔を照らしていた。

※※※※※※※※※※※※※

「おりょう殿・・・どこまで行くのじゃ？」

定康の声に、時々いたずらっぽい笑顔で振り返りながら、かえでは前を歩いていく。

月が、二人の影を濃くおとしている。

かえでの小さな胸では支えきれない程の、激しい鼓動がこだましている。

（姉様はうまく、やっているかしら・・・？）

※※※※※※※※※※※※※※※

和正は腕を組んで、じっと月を見ている。

あやめは、うつ向きかげんにその後ろに寄り添うように立っている。

風がやんでいる。

「せつ殿・・・」

和正のかすれた声が闇の中で、しかしはっきりとあやめの耳に達した。

「はい・・・和正様」

和正がゆっくり振り返ると、長いまつ毛に涙をためたあやめが見つめている。

月が一瞬、雲間に隠れた。

遠くで犬であろうか、遠吠えがこだましている。

あたたかった。

二人はお互いの柔らかな口びるを、ゆっくりと味わっている。

あやめの吐息がせつなく、和正の頬をなでる。

男のたくましい腕に、すっぽり身体が包まれている。

初めての温もりであった。

きゃしゃに見えて、意外にたくましい男の身体であった。

「和正・・・様」

あやめは、ただ涙を流している。

まるでそうする事が、今の自分の愛の証であるかのように。

和正は、あやめの頬に手をかけ涙を拭おうとした。

あやめの顔が、ぼんやり滲んでいった。

和正は、あやめの身体にもたれるようにして気を失った。

月が再び雲から顔を出し、男の顔を浮かび上がらせている。

あやめは、男の頬をそっと撫でている。

涙が一粒、男の頬に落ちた。

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かえでは木にもたれ、潤んだ瞳を定康に向けている。

定康は切れ長の目を優しく女に向けている。

そっと二人の影が重なった。

女は、初めての口づけの余韻を楽しむかのように目を閉じている。

やがて両目から涙があふれ、二本のすじをつくっている。

男はじっと見つめたまま、囁くように呟いた。

「かわいそうに・・・。

　誰が、お前に命じている・・・？」

かえでは驚きに目を開くと、とっさに小刀を抜いた。

男は身構えもせず、透んだ瞳でかえでを見つめている。

優しい瞳であった。

「おりょう、俺を斬るか・・・。

　今なら良いぞ・・俺は女は斬らん。

　それに、お前が好きじゃ・・・」　

かえでは握りしめた小刀を地面に落とすと、定康の胸に飛び込んでいった。

「おりょう・・・」

かえでは男に身をまかせ、小さな肩を震わせている。

葉ずれの音がした。

定康が顔を上げると、あやめが和正を背負って立っていた。

あやめは何も言わず、定康の瞳を見つめている。

定康もかえでを抱きしめたまま、同じ目を向けている。

月が四人を照らす。

川のせせらぎの音がする。

雲が、月に近づいていった。