二匹が、疾る（はしる）

第７章 合図

「奴らは・・・スケベじゃ」

長い白髪を肩まで垂らし、大きな目をさらに開いて無気味に男が言った。

「スケベ・・・？」

あやめとかえでは同時に言葉を口にした。

男はニヤリと笑い、又同じ言葉を繰り返した。　

「そうじゃ、どスケベ・・・・ムッツリスケベと脳天気スケベじゃ。手配の者が調べたところ城下でも有名なヤリチンじゃそうな」　

（ヤリ、チン・・・？）

あやめは言葉の意味を悟って、顔を真っ赤にしている。

かえではキョトンとした顔をして、男を見ている。

二人の反応を楽しむように見ていた男は、さらに話を続けた。

「とにかく・・・だ。お前達の美しさを武器にして二人から密書を奪い、そして殺すのだ。それがお前達の使命だ。わかったな？」

忍者にとって首領の命令は絶対であった。

二人は人相書きと金を渡されると、すぐに出発していった。

夕暮れから闇に変わる山を下りながら、かえでが言った。

「とー様や、かー様に、挨拶したかったなぁ・・・」

あやめはそれに答えず、黙々と走っている。

二人にとって、初めての単独の任務であった。

しかも、殺しもあるという。

いくら訓練を重ねているとはいえ、女二人でできるのであろうか。

京に入れば、仲間が加勢すると言われたが。　

あやめは不安を胸いっぱいに走っている。

首領の言葉が頭の中をかけ巡っている。

（スケベ・・・ヤリチン・・・）

※※※※※※※※※※※※※※※

「名前は何と申す？」

「おりょう、でございます」

「おりょうちゃんか。かわいー名前じゃ」　

二人を眺めながら、あやめはあきれている。

（本当にスケベね・・・。

　色じかけでせまれって言われたけど、簡単過ぎるわ）

「まったく、若にも困ったものじゃ・・・」

和正があやめの気持ちを、見透かすように言うと少し頬を染めた。

なぜかこの青年に見つめられると、胸がドキドキする。

（でも、この人もむっつり・・・　

　だ、そーだし・・・）　

あやめはそう思いつつも、何か心が浮きたつような気持ちになるのであった。

やがて歩いていくと、道の地蔵に数個の石と木の枝が並べられていた。

一瞬それに目をやったあやめは、すばやく読み取って和正に言った。

「この向こうに、滝があるときいております。

　そこで少し休ませたいのですが・・・」

「おー、滝だと・・・それはいい。

　じゃあ、とばすぞ、おりょうちゃん」

そう言うと、おぶったまま走り出していった。

かえでは嬉しそうに、しがみついている。

「あっ、若。勝手に先にいっちゃ・・・。

　ったく、もう、はしゃいじゃってぇ・・・」

あやめを見ると、二人は自然と微笑み合った。

「では、我々も行きますか・・・あの・・・？」　

「せつ・・・でございます」

二人はホンノリ頬を染めて歩いていく。

滝の音が近づいてきた。

「おー、冷たいのー・・・。そら、おいしいぞ」

定康が手の平にすくった水を、かえでに飲ませている。

かえではおいしそうに、喉を鳴らしている。

和正とあやめが着いた時、突然黒い影が頭上から舞い降りた。

まばたきをする間もなく「キーン」という音がしたかと思うと、一人が地面にうずくまっている。

和正は瞬時にあやめを突き飛ばし、刀を二本抜いていた。

長い方の刀で敵の刃をよけ、短い刀で素早く突き刺したのである。

たて続けに黒い影が和正に向かった。

又、二三度、刃がぶつかる音がしたかと思うと二人がうずくまった。

あまりの強さにたじろいでいる影に、今度は定康が疾風のごとく走り寄り、瞬く間に切り伏せていった。

死体が六人、横たわっている。

あやめは地面に座り込みながら、この光景を見つめていた。

（できる・・・）

と、思った。

和正はともかく、これが先程まで能天気でいた男であろうか。

あまりにも素早い剣先に思わず見とれてしまっていた。

「これで四度目じゃな・・・しつこい奴らだ」　

定康は刀の血糊を川で洗うと、紙で拭いて鞘に納めた。

争いの後の興奮から、鋭い目つきをしている。

だが怯えて見ているかえでに気づくと、又優しい目になって言った。

「おりょうちゃん大丈夫か。恐かったろぉ？」　

かえでは、この若者が好きであった。

初めて会った時から、懐かしい気持ちが心の底からこみあげてきて、何か憎めないのであった。

できれば、このまま任務を忘れて四人で旅を続けたかった。

あやめも忍者の厳しい掟を忘れそうになる程、この若者達に魅かれていくのだった。

四人が滝をあとにした時、木陰から一人の男がそれを見つめていた。

予想以上に手強い相手に、焦りと怒りで手がわなわなと震えている。

（おのれ・・・。

　こうなれば、あやめとかえでに託すしかないか・・・。

　ふっふふふ、頼むぞ。

　殺し合うのだ、肉親同士で、な・・・）