灰塵のデットリバルト～ひねくれエルフの冒険譚～

第3話 夢の我が家

「ああ！腹立つ！なんなのあいつら！」

リリーは、薬草採取の際に訪れた林で焚火（たきび）を燃やしながら頭を抱えていた。

エルフにとって、森や林での生活は特段（とくだん）不憫（ふびん）なものではないが、リリーは違った。

彼女は、物心がついた時からベヒン村で育ち人間社会に慣れてしまっていた。

暖かいベッドや、座り心地の言い椅子（いす）は彼女にとっての癒しである。

今更（いまさら）、草木（くさき）の上に寝そべり、切り株に腰掛け、楽器を奏（かな）でるみたいなエルフらしい生活など出来ない。出来るはずがない。

それでも旅をしていれば、野営（やえい）せざるを得（え）ない状況も多々ある、実際クスコに着くまで、ほとんどが野営だった。

だからこそ、安息（あんそく）を得られる宿は貴重だったのだ。

「大体厄介事（やっかいごと）って何よ！エルフだってバレて追い出されるならまだしも、あたしのどこが！」

と言いかけたところで、ふと自分の姿を見直した。

赤いフード付きのローブに身を包み、顔は常に隠し、軽装の防具を纏（まと）い、弓と矢筒（やづつ）を背負っていた。

どう見ても怪しい女だ。

しかも追っ手と思わしき男たちが自分の所在を聞きまわっているときた。

完全に“厄介事（やっかいごと）”の体現者（たいげんしゃ）だった。

リリーは、その場で突（つ）っ伏（ぷ）した。目的地の王都まで、まだかなりの距離がある、しばらくはこのクスコを拠点に軍資金を貯（た）めるはずだったが、別の街か村に移動して体制を整えた方がいいだろうと考えた。

何にしても、明日報酬を貰ってからでないとこの街を後にはできない。

そうこう考えているうちに、リリーは眠りについていた。

息を潜（ひそ）め、弓を引く。矢の先には兎（うさぎ）が草を頬張（ほおば）っている。

兎の耳がピクピクと何かを察知（さっち）したように動き始めた。狙いを定（さだ）め、矢を放つ。手ごたえがあった。

兎は、その場に倒れこんだ。

「すごいよ！リリーちゃん！」

ヤーヘルは、興奮していた。自分はまだ生き物を仕留（しと）めたことがないからだ。

ふふんと得意げな顔をしたリリーが、兎の躯（むくろ）を持ち上げた。

「ヤーヘル！約束通り、これ捌（さば）いてよ！」

「え、いま？家に帰ってからじゃダメ？」

引き気味の彼の顔を見て、少しイラっとした。

兎を一発で仕留めたら肉を捌（さば）いてあげると言い出したのはヤーヘルじゃないか。

それが今になって家に帰ってからだと？こっちは急いでるんだ！と念を込めた無言の圧力でヤーヘルに向かって笑顔を向ける。

「すみません！やります！今すぐ捌（さば）きます！」

ヤーヘルは知っていた、この笑顔は、ブチギレ寸前の合図だということを・・・。

リリーは、走った。約束の時間から一刻（いっこく）は過ぎてしまっていた。

ただ遅れたわけではない。

この手にある新鮮なうさぎの肉で、おばあちゃんは許してくれるだろう。

まばゆい光の中、赤いローブがなびく。大きな木を何本も通り抜けた。

どんなに走っても目的地に着かない気がしていた。

光の先に祖母とリリーが住む家が見えてきた。

勢いよく、扉を開ける。

遅れてごめんなさいと声を上げようとした。

――家中に、真っ赤な血液が飛び散っていた。

その奥にいるのは、虫の息の祖母。

その傍（かたわ）らに、人狼（じんろう）が立っていた。

叫び声が聞こえ、リリーは飛び起き辺りを見回した。そこは、林の中だった。

周囲にうっすらと明かりが差し込み、鳥のさえずりが聞こえている。

先ほどの恐ろしい光景が夢であったこと、あの叫び声は自分の声だったことを理解するのに、時間はかからなかった。

いや、正確には“夢であってほしい過去の出来事”だ。

また、うなされていたのかと、これで何度目だと・・・リリーは、祖母に託された小さな皮袋（かわぶくろ）を握りしめうずくまった。

草木の匂いに包まれると、あの時の記憶が蘇（よみがえ）る。

それが宿屋を重宝（ちょうほう）する理由の一つでもあった。