灰塵のデットリバルト～ひねくれエルフの冒険譚～

第一章 リリーとヴァン

第1話 酒場での出会い

リリーは、ため息をついた。

この街に来て、仕事を探し始めてもう２日が経ったのに、酒場の掲示板にはろくな仕事がなかったからだ。

「すみませーん。仕事募集ってこれだけですか？」

一か八か店員に話しかけてみたが、店員は肩をすくめ厨房に入っていった。

どうやら、このクスコという街は余所者（よそもの）に優しくないようだ。しかしこのままだと軍資金も底を尽きる。

宿（やど）なしコースだけはどうしても避けたかった。

「背に腹は代えられないか」

もう一度掲示板を凝視（ぎょうし）する。溝さらい、人探し、ネズミの駆除、人探し、薬草採取（やくそうさいしゅ）、洗濯、人探し・・・など、小さな依頼が並んでいる。どれもこれも報酬が安い。どんなに高い報酬でも銅貨10枚程度だった。

宿泊には、一泊（いっぱく）銀貨2枚が必要だ、銅貨で換算すると30枚は欲しいところだ。

「これ全部やって、一泊分にもならないなんて・・・」

ここは潔く薬草でも集めるかと、比較的高額で楽そうな依頼書に手を伸ばそうとした時、背後から視線を感じた。

すぐに振り向いたがテーブルで飲んだくれる男が数人いるだけで、視線の主はわからなかった。

用心に越したことはないと、赤いフードを深くかぶる。この国で自分の種族を悟られるのは良くないことだとリリーは知っているからだ。金色（きんいろ）に輝く髪はまだいい、問題は人間に馴染（なじ）みのない“長い耳”だ。

厄介（やっかい）なことが起きる前に、依頼を受けた方がいいと思い直し、依頼書を手に取った。

酒場の前で、リリーは本日二度目の大きなため息をつくことになった。

目の前には、鎧（よろい）をまとった2人の若者がいる。傷のない鎧だが、少し汚れている。

移動中に汚れただけというのが見て取れる、にもかかわらず

「ねぇキミ、一緒に仕事しない？俺たち魔獣（まじゅう）狩（が）りの依頼に出るところなんだけど」

などとさっきからペラペラ話している。

何が魔獣（まじゅう）だ。どうせ兎（うさぎ）に毛が生えた程度の害獣（がいじゅう）を狩りに行くんだろ？と心の中で悪態をついた。

赤毛（あかげ）の若者は、調子づきペラペラと話を続ける。

「キミ、斥候（せっこう）でしょ？その弓を見ればわかるよ」

「いや、興味ないので。そこどいてください」

くだらない問（と）いに食い気味で答えると、赤毛がヘラヘラと笑った。

「つれないなぁー、俺たち結構強いから安心して」

　と全く意味の解らない答えが返ってきた。

「じゃあ、あたし急いでるので」

このそっけない態度の何が気に入ったのか、はたまたほかの目的があるのか、

「まぁまぁ、女の子の一人旅は危ないしさ」

と赤毛の若者はニヤニヤしながらリリーの肩を掴んできた。

いきなりの行動に、脱げそうになったフードを抑（おさ）える。

ほんの一瞬だけ若者たちの目にリリーの整った顔立ちと金髪（きんぱつ）が映（うつ）った。

「美人・・・」ともう一人の茶髪の若者がボソッとつぶやいた。

「ねぇキミ、名前は？王都（おうと）から来たの？」と赤毛からの質問は続く、

「だから興味ないからあっち行って！」と拒否するが、彼らには一向に響かなかった。

――「やっと見つけたぞ」

リリーの後ろから、気（け）だるそうな声がした。

振り向くと、長身（ちょうしん）の男が立っていた。

男性にしては長めの茶色い髪、がっしりとした体つきだが細身で黒い軽装（けいそう）の防具を身につけていた。

その男が不愛想（ぶあいそ）な顔つきで、こちらを睨（にら）んでいるではないか。嫌（や）な野郎だ。

しかし、初めてみる顔だ。

もしかしたら若者たちの知り合いかもしれないと二人の顔を見るが、全く心当たりがないという顔をしている。

「赤いフードの女」

「え？あたし？」とリリーは自分を指さした。

ポカーンとしていた若者２人だったが、

「なんだよ！お前！邪魔すんな！」

赤毛の男が我に返り、吠え出した。雑魚敵（ざこてき）の様な雑魚っぽい言葉だ。

「ちょっと、ケイレブ、やめようよ」

茶髪の男はオロオロと、興奮した仲間をなだめている。

「はぁ？お前らに用はねぇよ！そっちこそ邪魔するな！」

と長身の男が言い返す。こっちも雑魚（ざこ）っぽい。

端から見たら、女を取り合う男２人とオロオロと仲裁する男1人という地獄（じごく）絵図（えず）だ。

全く意味の解らない状況だが、同時にこれは好機（こうき）でもあった。

リリーは、言い争いをしている３人に気付かれぬように、そっとその場を後にした。