メール・タイム・リープ・キラー

第21話 殺人鬼フィクサーの弱点

　結局、ミヅキが百円均一から戻ってくるなり、帰宅することに決めた。

「すまないな、せっかくの休日なのに腹痛なんて」

「いいわよ。もう買い物は済ませたから。夕食の材料はいつものスーパーで買いましょう」

　駅へと向かう道すがらサダオの口数が少ないのを、ミヅキは体調不良のせいだと信じており、申し訳ない気持ちにさせられる。

　電車に乗り、横並びで座った。

　ミヅキがスマホを取り出して、カレンから届いたメッセージに目を通す。

「ほら、見て。お義父さんが被り物している。かわいい」

「おいおい、完全に玩具にされているな」

　父の頭から二本のウサギ耳が生えている。

　還暦を過ぎた老人なので違和感しかない。

「みんなで旅行したの、懐かしいわね。お義父さんの還暦祝いに。あの頃はカレンも幼かったから」

「そうだな。父さん、楽しんでいたな。あの日の写真は良い感じに撮れていた」

「そうそう。俺の葬式はこの写真がいいって」

　葬式の話が出たので、サダオは内心ギクッとする。

「よく覚えているな」

「縁起でもないこと言わないでよ、てあなたのお姉さんが笑っていたから」

「確かに。あったな」

　平均寿命まで生きるとしたら、父はあと二十年くらい生きる。

　遺影に還暦の顔を使うのは如何（いかが）なものだろうか。

「ミヅキのお父さんは定年退職しても飲食店で働いているんだよな？」

「そうね。人と接するのが好きだから。クレーム処理を四十年やってきたから俺の特技なんだって、クレーム処理なら誰にも負けないって、お母さんに自慢していた」

「そういうスタッフが一人でもいたら、お店から重宝されそうだ」

「うん、アルバイトとして優秀なのよ」

　途中から電車が混み合ってきた。

　幼児を連れたお母さんも乗ってきたので座席を譲っておく。

「ありがとうございます」

「いえ、次で降りますから」

　カレンからメッセージが届く。

　今並んでいるアトラクションが終わったら遊園地から帰るそうだ。

「最後にお土産を買うってさ」

「買い過ぎないといいけどな。お弁当箱やマグカップを買ってきそうだ」

「あら？　カレンがマグカップを欲しがっているの、あなたも知っていたの？」

「まあ……何となく……」

　サダオ、ミヅキの順で電車から降りた。

　完璧だった。

　これで殺人鬼フィクサーに先回りできる。

　父の生存ルートが完成しつつあることに満足したサダオは、ミヅキにバレないよう笑った。

　……。

　…………。

「ただいま〜」

　お土産の袋をたくさん提げたカレンが帰ってきた。

「まあ、すごい量のお土産。お義母さん、ありがとうございます」

「いやいや、私たちも楽しめたよ」

　母の姿は見えるが、父の姿は見えない。

「父さんは？」

　サダオは四人分のお茶を用意する。

「クタクタに疲れちゃったみたいでね。早くお風呂に入りたいってさ」

「父さんも歳を取ったな。カレンの前だから張り切り過ぎたんだろうな。慣れないのに頑張るからだよ」

　さっそくカレンがお土産を広げる。

「これはお父さんに、これはお母さんに、これはカレンが自分用に買ったやつ」

「可愛いお弁当箱だな。限定バージョンだったりするのか？」

「そうだよ。毎年デザインが変わるの」

　カレンが誇らしそうに持ち上げる。

　ちなみにサダオ用のお土産はカレー煎餅だ。

　仕事で小腹が空いた時に食べてほしいらしい。

　カレン、ミヅキ、母の三人で盛り上がっていたので、サダオはそっと席を外した。

　父は今頃、お風呂にお湯を溜めているだろう。

　まだ殺人鬼フィクサーがやってくるまで時間があるはず。

　サダオは作業部屋へ向かい、ミヅキにバレないよう隠しておいた杖を取り出した。

　この部屋の掃除はサダオ一人が行っており、カレンやミヅキが立ち入ることは滅多にない。

　念のため防刃ベストも着ておく。

　上着の前を閉めると、完全に見えなくなる。

　長かった。

　殺人鬼フィクサーがやってきて一ヶ月半くらいか。

　ずっと気持ちが張り詰めていたせいか、一年間にも二年間にも感じられた。

『あいつは何回でもやって来る』

　手紙にはそう書かれていたが、嘘だと信じたい。

　警察に逮捕されてしまえば犯人も終わりだろう。

　まさか刑務所から脱走できるというのか。

　バカバカしい、そんなの人間じゃない。

「今助けに行くよ、父さん」

　ポケットからスマホを取り出すと、夕闇に呑まれていく街に向かって歩き出した。

　……。

　…………。

　サダオと殺人鬼フィクサーには共通点が一個あるかもしれない。

　二人とも犬が好きなのだ。

　犬はいい。

　悲しい時や辛い時に寄り添ってくれる。

　人間じゃないから無理に話さなくてもいい。

　学校で失敗したサダオが落ち込んでいた日、ラブラドールは心配そうにしてくれた。

　何が悲しいんだい？　と問うように前脚をサダオの膝にのせてきた。

　犬は人の気持ちが分かる。

　サダオは自分に言い聞かせつつ一歩を踏み出した。

「あんたは犬に人間の気持ちが分かると思うか？　なあ、殺人鬼フィクサー」

　廊下にロングコートの人物が立っていた。

　お風呂のドアを開けようとするが、引っ張っても動かない。

「残念だったな。父さんには内側からロックをかけるよう言ってある」

　殺人鬼フィクサーはドアから離した手を帽子のつばに添える。

　動揺を隠しているようにも思えたし、サダオの様子を注視しているようにも思えた。

「どうして犬を外へ連れ出した？」

　サダオは杖の先端を向ける。

「犬を殺したくないのか？　ラブラドールが好きなのか？　教えてくれ。じゃないと、今夜気になって眠れそうにない」

　殺人鬼フィクサーが距離を詰めてくる。

　サダオも怯まずに歩を進めた。

「お前は話せないのか？」

　両者の距離が五メートルになる。

「だったら警察署で筆談してもらうしかなさそうだな」

　古くなった床がギイッと鳴る。

　先制攻撃はサダオだった。

　杖による突きを繰り出す。

　殺人鬼フィクサーは左手でキャッチするが、突きの威力を殺し切れるはずもなく、後ろに大きくよろめいた。

　サダオはその胸ぐらを突いて突いて突きまくる。

　殺人鬼フィクサーが姿勢を低くした。

　頭部をガードしながら突っ込んでくる。

　あらかじめ行動を予測していたサダオは、カウンターの膝蹴りを繰り出した。

　これは思いっきり側頭部にヒットした。

　一ヶ月も練習してきた膝蹴りであり、ゴツン、と不吉な音を奏でた。

　しかし相手は頑強だった。

　普通の人間なら気絶しかねない一撃にもかかわらず、ふたたび助走をつけて突進してくる。

　サダオは杖を短く持ち換えた。

　タイミングを合わせつつ上から思いっきり頭部を叩く。

　一度や二度じゃない。

　スイカでも割るように執拗に叩きまくる。

　こんなやつ、体に障害が残ればいいと思った。

　手心を加えようとしたら、逆にサダオが殺されてしまう。

　二人の体がもつれ合う。

　サダオはマウントを取り、馬乗りの姿勢で殴りまくった。

「サダオ⁉︎　大丈夫か⁉︎　何がどうなっている⁉︎」

「父さんは絶対に出てくるな！」

　パンチが逸れて床を殴ってしまう。

　ハッとした次の瞬間、殺人鬼フィクサーの拳がサダオの眉間をとらえている。

　目から火花が飛ぶような威力だった。

　成人して以降、もっとも痛いであろう衝撃に、サダオの視界がボヤける。

　マズい。

　物の輪郭が二重に見える。

　眼球にもダメージがいったらしい。

　そこから先は打撃の応酬となった。

　一発殴られたら一発殴り返す。

　向こうにダメージが通っているのは明白で、家庭菜園でバトルした時より弱くなっている。

　棚に置いてある花瓶がひっくり返った。

　サダオがぶつかった衝撃で障子に穴が空く。

　尻餅をついたサダオの手に防虫スプレーが触れた。

　殺人鬼フィクサーの顔面に噴射して、怯んだところを蹴りまくる。

　落ちていた武器の使用に殺人鬼フィクサーは激怒したらしい。

　父が居間に置いてあった焼酎を見つけると、瓶を叩き割って即興の凶器とし、サダオを突き刺そうとしてくる。

　一回目と二回目はかわした。

　しかし三回目の攻撃がサダオの腹部にめり込む。

　一瞬呼吸が止まった。

　防刃ベストがなければ、内臓を引き裂かれていた。

「お守り代わりでも、買っておいて正解だな」

　サダオの膝が殺人鬼フィクサーの股間をインパクトする。

　さすがに男子の弱点はキツいらしく、

「ッ……うぇ……」

　と初めて苦悶の声を漏らした。

「何だよ。しゃべれるのかよ」

　二人が乱れまくりの呼吸を整えていた時だ。

　家の正面で自転車を止める音が二つした。

　バタバタという足音も近づいてくる。

　いよいよ警察官が駆けつけたらしい。

　十分に相手を弱らせたので、ベストのタイミングと言えるだろう。

　つまり殺人鬼フィクサーは罠にかかった。

「俺は正面から入る。お前は裏へ回れ」

「了解です」

　己のピンチを悟ったであろう殺人鬼フィクサーは、一度だけ振り返り、それからサダオを睨みつけてくる。

「今回は絶対に逃がさない」

　サダオは防虫スプレーを相手の顔面に向けて構えた。