勇者になった幼馴染が村人Aな俺を無理やりパーティーに加え魔王討伐の旅に出たが、この勇者、どうやら魔王城へ向かうつもりがないらしい。

第25話 強者の特権。

　挨拶もそこそこに、フェリクスの私室へと案内される。

「こんなところですまないが、ゆっくりしてくれ」

　言ったら悪いが、本当に詫びを入れたくなるくらいには部屋は散らかっていた。さすがに食べかす飲み残しといったものはないものの、私物や書類があちこちに散乱しているではないか。

　フェリクスは奥の事務机の椅子に座る。その机上にも大量の書類が。何の書類かは知らないが、見ているだけで疲労が溜まってくる。

　ソフィアは無言のまま、慣れた手付きでテキパキと部屋を片付けていく。

「あーソフィア！　僕がするからいいよ！」

「……前も、聞いた……」

「ははは、まいったな……」

　わずかに空いたスペースに椅子を移動させ、そこに座る。

「ソフィアも兵士なんですか？」

「ああそうさ。支援兵ではあるけど。そうそう、敬語は必要ないから」

「え？　でも……」

「いいからいいから」

　にこやかに話すフェリクス。

　イケメンではあるが、部屋くらい片付けろ。

「じゃあ遠慮なく……。それで、俺にどうしろと？」

「別に。どうもしないよ」

「別にって……」

「単純に、君という人間に僕が興味あっただけさ。何しろ人見知りで、極力他人と関わらないソフィアが連れてきたわけだしね」

　あの口数の少なさはそういうことか。

　っていうかめちゃくちゃ片付いて来てんな。お前も手伝えよイケメン。

「君はどういう経緯でこの街に来たんだい？　これまでは何をしていた？　剣や武道の心得は？」

　怒涛の質問攻めである。

「……質問というより、尋問？」

「え？　……あーごめんごめん。ちょっと職業病みたいなもので……。話せる範囲でいいから教えてくれないか？」

「そうだな……」

　さすがに勇者だの魔王だののクダリは話せないものの、ザックリとこれまでの経緯を話すことにした。

　やけに圧が強い奴が二人もいることや、クセの強い魔族と会ったこと、更に言えば、マル秘アイテムを説明書すらテキトーに読んで飲んでしまい、ここにいること。

　そして俺がある程度話し終えたところで……。

「アッハッハッハッ！！」

　フェリクスは、ド派手に笑うのであった。

「すまない、あまりにも話が面白くてつい……。それにしても、君はまだ若いのに色んな経験をしているんだね」

「別にしたくもなかったんだけどな」

「きっとそういう星の下に生まれたんだろう。しかしそれだけの旅をしていたんだ。相（・）当（・）腕（・）が（・）立（・）つ（・）のも納得できる」

「…………ッ」

　突然のフェリクスの言葉に、思わず立ち上がってしまった。

「……どういうことだ？」

「誤解しないでほしい。別に君を監視していたわけじゃないし、間違いなく僕と君は初対面だ。……ソフィアが君を連れてきた。理由は、それだけさ」

「本当にそれだけ？」

「ああ。それだけだ」

「…………」

　フェリクスは真っ直ぐした目で断言した。

「……信頼してるんだな」

「それ以上さ。身内自慢にはなるが、彼女の人の強さを推し量る目は確かだ。絶対と言っていい。そんな彼女が……人見知りの彼女が、初対面のはずの君をここへ連れてきた。これ以上、君の強さを察する材料はないさ」

「ふーん……」

　ふと、ソフィアを見る。

「…………ッ！」

　彼女はいつの間にか手を止めこっちを見ていたが、俺と目が合うなり慌てて掃除に戻った。

　俺が改めて椅子に座り直したところで、フェリクスは話を続けてきた。

「……本題だが、スレイ、このまま兵になるつもりはないかい？」

「この国の？」

「ああ。もちろんこれは強制じゃない。兵になれば幾分かの柵は出てくるし、有事の際は手を貸してもらわなければならない。あくまでも、君の意思で答えて欲しい」

「…………」

　少し考える。

　今のところ行く宛もなく、あの二人が俺を探しているとして、下手に動くと入れ違いにもなりかねない。

　となれば、とりあえずこの国に留まるのも手ではなかろうか、と。

「……さっきも言ったけど、俺は今、一緒に旅をしてた奴らとはぐれてる状態なんだ。もしもそいつらと合流出来たら、たぶんそのままこの国を発つことになる」

「…………」

「ただ、それまでは確かに暇だ。やることもないし、やるべきこともわからない。だからさ、都合がいいかもしれないけど、仲間と合流するまでは手伝う。それじゃダメか？」

　フェリクスは確認を取るようにソフィアを見る。彼女が無言のまま頷くと、俺に笑顔を見せた。

「……結構。では、兵の一員なれど、有事の際に協力してもらうのみに留まる客員兵として入隊……これでいいかい？」

「自分で言っといてアレだけど、そんなんでいいのか？　ほぼ幽霊隊員じゃねえか」

「この国はよく野蛮だとか無骨だとか言われているけど、良いところもあるんだ。……“強者は、全てが許される”。そんな国なんだ」

「全てが……」

「今回は僕がそう決めた。それに不服を口にする兵士は、一人としていないさ」

「…………」

　涼しい顔をしながらも、そこには確かな自信があった。

　フェリクスはそれを“良いところ”と表現した。だがそれは、あくまでも剣聖たる彼にとっての話でしかないのかもしれない。

　どちらかと言えば、俺は薄ら怖さを感じてしまう。

「……とにかく、君を歓迎するよ、スレイ」

　フェリクスは爽やかな笑顔で右手を差し出す。

（……まぁ、なるようにしかならない、か）

　そしてその手を握り返した俺は、正式に、名前も知らない国の客員兵となったのだった。