勇者になった幼馴染が村人Aな俺を無理やりパーティーに加え魔王討伐の旅に出たが、この勇者、どうやら魔王城へ向かうつもりがないらしい。

第24話 剣聖との会遇。

　街をぶらぶらしていてわかったのだが、この街は非常にいざこざが多い。

　そこら中でさも当たり前のようにケンカが起こってるし、街の至る所に刀傷や壁の穴がある。挙句、たまに路面に血の跡があると来たもんだ。

　常に兵を募っているということは、それだけ軍が強大だということ。

　軍が強大だということは、国としては強い方だというのは当然の話。

　しかしながら、巨大な城の袂がこんな有様じゃ、如何に強い国であっても民の恩恵も少ないのかもしれない。せめて衛兵に市中見廻りくらいさせるべきじゃなかろうか。

　珍しく真面目なことを考えている矢先、目の前ではまたもやケンカが始まっていた。

「てめえ！　もういっぺん言ってみろッ！！」

「聞こえなかったのかよ！　てめえみてぇな雑魚はとっとと家に帰れって言ったんだよッ！」

　人々が往来する道路の真ん中では、巨躯の男二人が胸倉を掴み合っていた。

（またやってるよ……）

　今日来たばっかりの俺ですら飽き飽きとしてしまう光景だ。街の住民だとより強く飽きてしまってるだろう。周囲が誰も止めようともしないのがその証拠なのかもしれない。

「この野郎ッ！」

　片方の男は思い切り相手を殴りつける。殴られた男は吹き飛び、通行人の銀髪女性に激突する。

「…………ッ！」

　彼女は地面に倒れるも、男は気にもしない。

「てめえよくも……！　覚悟はできてんだろうなぁ！？」

　殴られた男はついに剣を抜く。それを見た相手も、背中の戦斧を手に取り構えた。

「ぶつかった相手くらい気にかけろよ……まったく……」

　などという愚痴をこぼしながら、少女に駆け寄る。

「大丈夫か？　ケガしてないか？」

「…………」

　彼女は動揺しながらも、小さく頷く。

「ぶっ殺してやるッ！」

「やってみろッ！」

　男たちは揃いも揃って完全に頭に血が上っているようだ。これはどちらかガチで死ぬかもしれない。

（……仕方ない）

　この二人がどうなろうが別に俺の知ったことじゃない。しかし目の前で人が死ぬのはさすがに気分も悪い。

「うおおおおおお！」

「はああああああ！」

　男達が武器を振り上げ駆け出す。互いに間合いに入り武器を振り下ろしたところで、地面を蹴って二人の間に入り込んだ。

「なッ――！？」

「にィ――ッ！？」

　突然湧いて出た俺に驚愕した瞬間、二人の腕を同時に掴み捻り上げる。そして勢いそのままに二人の体を宙返りさせ、固い地面に叩きつけた。

「…………ッ！！！」

　男二人は絶叫する間もなく気絶するのだった。

　ざわざわと、周囲がどよめいていた。騒ぎを収めるつもりが騒ぎを大きくしてしまった気がする。

「じゃ、じゃあ俺はこの辺で……」

　そそくさとその場を退散しようとした時だった。

　何やら、袖を引っ張られる感覚を覚える。

「ん……？」

　振り返ると、さっき倒れ込んでいた銀髪の女性が無言のまま裾を掴んでいた。

「…………」

　彼女の瞳は、髪の色によく似ていた。その大きな瞳を向け、何も言わず、ただ俺の裾を掴んで離そうとしない。

「え、ええと……」

　見た目で言えば、エリスにも引けを取らないほどの美人である。

　そんな彼女に掴まれ、見つめられて、嬉しいやら困ったやら。

「……来て」

　ただ一言、そう呟いた彼女は俺から手を離し、先導するように歩き始める。

（……まあ、どうせ行く当てもないしな）

　何が何だかわからんが、とりあえず、ここは彼女の誘いに乗ることにしたのだった。

　◆

　彼女に案内されたのは、何と街の中心にあるドデカい城だった。城の中を歩くと、とにかくその兵の多さに驚く。至る所に兵士が立ち、歩き回り、鍛錬をしている。外の雰囲気とは真逆で、厳格にして引き締まるような空気が漂っていた。

　こんなところに堂々と入り込む彼女はいったい何者なのか……その答えは、すぐにわかることになる。

「ソフィア！！」

　通路の奥から、男の声が響く。

　そして一人の兵士が駆け寄ってきた。

「どこに行ってたんだソフィア！　探したじゃないか！」

「……兄さん……」

「兄さん……？」

　彼女――ソフィアの顔を見た後、兵士の顔を見る。

　確かにソフィアとそっくりな銀髪をしている。そしてその顔も、悔しいかな、眉目秀麗を絵に描いたような男だった。しかしながら、その顔には額から頬まで大きな斜め傷が入り、それがただのイケメンとは違う強者の空気を醸し出していた。

「街に行っていたのかい？」

　ソフィアは小さく頷く。

「ダメじゃないか。何度も言っているけど、外は物騒なんだ。行くならせめて僕に一言……ん？　その人は？」

「……連れてきた……」

「ソフィアが……？」

　兄妹の視線が俺に向けられる。

「な、何でしょうか……」

　ソフィアの兄なる兵士は、ソフィアに尋ねる。

「……部隊に入れればいいのかい？」

　小さく頷くソフィアである。

「え？　え？？」

　置いてけぼりな俺。当事者だよな？

　すると兵士は笑顔を見せてきた。

　キラリと光る白い歯！　まあイケメンだこと！

「……よろしければ、お名前を伺っても？」

「スレイ、ですけど……」

「スレイ、か……。すまなかったスレイ。突然城に連れてこられて驚いただろ」

「そんなことは……いや、はい。多少は……」

「ははは、君は正直だな」

　にこやかに笑う彼。どうでもいいが、いちいちイケメン過ぎる。

「自己紹介が遅れたね。僕はフェリクス。この城の、兵士長を務めている。そして彼女がソフィア。僕の妹だ」

「…………」

　ソフィアは控え目に会釈する。

　それよりも、気になるフレーズが。

「城の兵士長？　もしかして、剣聖ってのは……」

「街で聞いたのかい？　そうだね、そう呼ばれることもあるけど……僕には、過ぎた敬称だよ」

　どこか照れるように、フェリクスは笑みをこぼす。

　それが、世界最強の剣聖と呼ばれる男との最初の会遇だった。

　……フェリクスとソフィア。

　この兄妹との出会いは、俺にとって忘れられない出来事に繋がっていくことになる。苦くて苛烈な、脳裏にこびり付くような記憶として……。

　しかしその時の俺は、そんなことなど知る由もなかった。