前のエピソード――第27話　治癒魔法の習得

　レッジーナの急報を受けて、ホームではチェルシーとアイナが待ち構えていた。

　男の肩をティリオンとレッジーナが両脇から支えて、転がるようにしてホームに入ってきた。体全体で受け止めるようにアイナがそれを支える。

　助けた男は小太りで体重が重く体臭がきつかった。思わずアイナは咳込む。

　そこへ、行商から戻ってきたダイモンが駆けつける。

「おい！　レッジーナから連絡を貰った。まだ生存者いただって？」

「ああ、恐らく俺たちと一緒のタイミングで転送してきた奴だ」

　男を揺り動かしたとき、ポケットから彼の折り畳み財布が転げ落ちた。それをティリオンが広い中身を検める。出てきた運転免許書の氏名欄には『宇治（うじ）信也（しんや）』と書かれていた。

「ティリオン、とりあえずベッドに運ぶぞ。チェルシーはラパン族秘伝の薬。レッジーナと嬢ちゃんは湯と清潔な布を持ってきてくれ」

　皆が頷くと、ダイモンの指示に従った。

　宇治をベッドに寝かせると、上着をはだけさせた。体中に無数の擦過傷があり、山の中の逃亡がいかに過酷だったかを物語っている。宇治の頭を支えて枕に寝かせたあと、ダイモンの手にはべっとりと血糊が付着していた。

「後頭部の骨を砕いているようだな。よく生きていたもんだぜ」

「見つけたときは虫の息だった。解毒魔法で治癒したが、体力の方はどうにもならなかった」

「ま、死んだときはコイツの寿命だってことだ。オマエが気にすることはない」

　レッジーナたちが運んできた湯と布で傷口を拭っていく。そのあと、甕（かめ）壺に入ったラパン族秘伝の薬というものを丹念に塗っていく。チェルシー曰く「どんな傷にも効く」だった。

「秘伝薬も骨折や内部組織の破裂はどうしようもない。あとは運任せだ」

「医者はいないのか？」

「医者？」

　フンとダイモンは鼻で笑った。

「数が少ない。なぜだと思う？　異世界（アウターネット）が医術よりも魔法が発達した世界だからだ。市街地まで行けば大きな病院はあるが、貴重なお医者様がこんな山中に来てくれるはずもない。それにだ……」

　ダイモンは急に声を潜めた。「オレの見立てではこの男……相当な業（カルマ）が溜まっている」

「カルマ？」

「ああ。ここで話すのは何だから少し外に出よう。あとは女どもに任せておけばいい」

　ふたりはホームの外に出た。

　ダイモンが煙草を咥（くわ）え、指をパチンと鳴らすと、煙草の先に火がついた。「魔法はこれだけ覚えた」らしい。辺りはもうじき暗くなる。

「話は変わるが、人はとてつもなく絶望したとき、どうなると思う？」

　ダイモンの質問の意図が理解できず、ティリオンはただ黙っていた。

「『絶望とは死に至る病だ』。かつてこんなことを言い遺したヤツいたよな？　学のねえオレでもそれくらいは知ってる。その『死にたい』っていう願望がそもそもこの世界では禁忌（タブー）だ。それはなぜか？　魔法だのガジェットだのと、生命エネルギーで満ち溢れているこの世界の神様が、『死にたい』っていう願望を嫌っているせいだ。自死はその『教義』に反するんだとよ」

「その『死にたい』という願望が、業（カルマ）というわけか？」

「その通りだ。神様が言うには『そんなに死にたいのなら、そんなことを思わないような生き物に変えてやる』てなもんで、一定の業（カルマ）が溜まった者たちは皆、人ならざる者に姿を変えられてしまう」

　ダイモンはもったいぶったような間を持たせて、「——怪物にだ」

「怪物？」

「子供やラパン族のような小柄のヤツは小鬼（ゴブリン）。大人は鬼人（オーガ）と呼ばれるバケモノにな」

　ふたりの間を一陣の風が駆け抜ける。玄関脇の松明（たいまつ）がボーボーと音を立てた。

「そうなったらこのオレでも手が付けられねえ。連中、意識がぶっ飛んでいるから、理性なんてものが無い。人を喰らうだけの、ただの食人鬼よ。全身傷だらけ、頭蓋骨陥没、片目は潰されている。治る見込みの無い『絶望的』なヤツを、人が大勢いる都市部なんかに連れていけると思うか？」

「できれば命を助けてやりたい」

「その気持ちはよく分かる。でも、この世界で鬼人（オーガ）になった連中のほとんどが、オレたちと同じ異世界から来た人間だ。元の世界で生きるか死ぬかの選択を迫られたギリギリの連中が、移民先で絶望し怪物へと変貌する。オレたちがこの世界の住民たちに忌（い）み嫌われている理由がこれで分かっただろ？　そういう点において、オマエらがエルフに扮（ふん）しているのはある意味正解だ。オレでさえも出自を偽っている」