第2章　「面接」

　ティリオンが異世界へ転送された日から遡（さかのぼ）ること一ヶ月ほど前の話——

　電灯の灯りすら満足に届かない、老朽化したとある施設。

　待合所を兼ねた通路の壁に、小型のモニターが掛けられている。病院や調剤薬局等で見られる同タイプのものだが、番号札と同じ数字が表示され読み上げられると、入室が許可されるシステムだ。

　ポーン。

『3番の番号札をお持ちのお客様、中にお入りください』　

　機械的な音声によって呼び出されたその男は、ビクッとなりながら立ち上がり、重い足取りでドアの前に立つ。それからためらいがちに二度、ドアをノックした。

「中にお入りください」

　部屋の中からドア越しに人の声が聞こえてきた。

　待合所の男はずっしりと重たい息を吐くと、目を見開きながらゆっくりとドアを開けた。

　ドアの向こうには、長机の上にノート型パソコンを供えた男がひとり、眼鏡越しにこちらを睨（にら）むようにして座っていた。同時に、ブラインドの荒い隙間から射し込む光が、浮遊する埃（ほこり）に反射するのが目の中に飛び込んでくる。——辛気臭い雰囲気が漂う狭小な空間。

　身体が宙に浮いたような感覚を覚えながら、

「初めまして、う、宇治（うじ）と申します」と、入室を許可された男は頭を下げそう名乗った。

「こんにちは宇治さん。自己申告カードをお渡しの上、目の前の椅子にお掛けになってください」

　ぶっきらぼうで渋みのある低い声を掛けられて、宇治は一瞬気後れする。慌ててくたびれた皮革（ひかく）製の鞄（かばん）から書類を取り出し男に手渡すと、指示通りに目の前のパイプ椅子に座った。

「では早速ですが、第三四回異世界（アウターネット）行き選考のための面接を始めさせていただきます。申し遅れましたが私は、法務省出入国在留管理庁局長、堂家（どうけ）と申します」

「あ、あ、あらためまして、わたくし、宇治と申します」

　男の緊張がありありとこちらまで伝わってくる。奇妙なまでの好感と好奇心を堂家に抱かせるのに十分な挙動。

　これからどのようにして相手の本質を見抜こうか、思考を丸裸にしてやろうか。そんなことを考えながら意地の悪い笑みを浮かべたのち、堂家は手順に従って面接の過程を淡々とこなしていく。

　まずは宇治の生い立ちから過去の経歴、家族構成に至るまで、全て手元にある資料と相違ないか、その確認を事務的に行う。

（中肉中背で顔の色つやがあまり良くない。精神的な不安から来る睡眠障害が見られ、寝つきを良くするために強めの酒を呷（あお）るタイプ……。ああ、典型的な中年の男性か）

　値踏みするように、一挙手一投足をただ観察する。どうやら今まで出会ってきたタイプとそう変わりは無いようだ。堂家は急に退屈を感じた。

　一通りの質問で三〇分ほど時間を費やしたのち、少し黙考すると、思いつめた目つきで堂家はこう質問を切り出す。

「では宇治さん、面接を終了させていただく前に、ひとつ確認をしたいことがあります」

　堂家は目の前のパソコンに目を落としながら、立て続けにこう言った。「——現世の何が不満なんですか？」

　人を脅すような、それでいて絡みつく地声が宇治の心を支配した。

「え、あの、その、不満とは……？」

「人が異世界行きを決意する理由は分からなくもない。この国の物価は際限なく上がり続け、長年平均所得は上がらないうえに、増税に次ぐ増税。それから減る一方の老齢年金支給額。非常に生きにくい国かもしれません。不名誉なことに自殺者の数は先進国の中でもトップクラスです。とは言えです。他国の状況に比べたら社会保障もまだ手厚いし、社会インフラだって整っている。この国もまだまだ捨てたもんじゃないと、私は思うんですけどねえ」

　キーボード操作を一時停止させ、パソコンのディスプレイから目を離す。そしてもう一度ゆっくりと、宇治の頭から手指それから足のつま先へと視線を這わせた。

（いくつか気になることがあるが心身共にまずまず良好。体に障害があるわけでも無く、頭の方もどこか異常があるというわけではない……）

　経歴は確認した。自己申告の部分は兎も角、国民ナンバーで記録されている経歴でそれほど大きな瑕疵（まし）は見られない。ただ、どことなく精気のないこの男に、堂家は何となくだが憐（あわ）れみのようなものを感じていた。