【9/10二巻発売】宇宙船が遭難したけど、目の前に地球型惑星があったから、今までの人生を捨ててイージーに生きたい

第110話 飢えた村

　タイラーは草原で待機していた仲間を呼んで、レインズを紹介した。

　タイラーの仲間たちは、レインズが領主の弟という事で最初のうちは睨んでいたが、話を最後まで聞いて今の暮らしが良くなるならばと、しぶしぶながら納得した。

　その様子を離れた場所で見ていたルディは、村では新参者のタイラーが何で村の中心人物になっているんだろうと、斥候に理由を尋ねてみた。

「おっさん、おっさん」

「お前から見たらおっさんかも知れねえけど、傷付くからおっさん言うな」

　ルディは斥候の返答に、この人はツッコまずにはいられない性格なんだと理解する。

「でも僕、おっさんの名前、知らねえです」

「俺はウィートだ。それで何の用だ？」

　ちなみに、ウィートは３２歳。現在独身、結婚を前提とした彼女募集中。

「何でタイラーさん、偉そうですか？」

「偉そう？　もしかして、新参者のタイラーがリーダーなのが不思議なのか？」

「ウィートのおっさん、凄げえです。よく分かったです！」

　自分でも今のでよく通じたなと感心する。

「俺も今のが正解で驚いたよ。それと、名前の後におっさん付けるな。それでタイラーがリーダーなのは、腕っぷしが良いのと面倒見が良いからだよ。村に来て早々、相続税が払えねえ寡婦を救っただけじゃねえ。自分は新参者だからって、村の雑用を自ら買って出るし、襲撃してきた魔獣やゴブリンも率先して退治していたら、いつの間にかリーダーになってたのさ」

「行動力がスンゲーですね」

「確かに尊敬はするぜ。俺はなりたいは思わないけどな」

　ルディは一言多いウィートに半分呆れるが、自分もタイラーの性格は少しだけ面倒だなぁと思っており、何も言い返さなかった。

　タイラーの案内でルディたちは草原を歩いて村へと向かった。

　草原はルディの腰ぐらいまで草が生えており、非常に歩き辛く、ルディはウィートが歩いた後ろを付いて行って楽をする。

　その事にウィートは気付いていたが、子供だから仕方がないと黙認していた。

　ちなみに、荷車は草原の中に入れず、荷物を背負って置いてきた。

　１時間ほど歩いて、タイラーたちの村に到着する。

　村に入って様子を見れば村は寂れており、ざっと見た感じだと８０人ぐらいが暮らしているが、村人は栄養不足なのかやせ細っていた。

　村人たちはタイラーが帰ってきて歓迎するが、ルディたちを見るや慌てて家の中へと隠れた。

「活気がないですね」

「それだけ税金がキツイんじゃろう」

　ルイジアナの呟きに、ハクがため息をこぼす。

　ルディはニーナを救出した時に別の村へ入ったが、あの時は切羽詰まっていたから村の様子に意識を向けなかった。だけど、何となくこの村と同じ雰囲気だったかもと思い出していた。

「歓迎したいのは山々なんだが、自分たちの飯もない有様だ。寝床は用意してやるが飯は出せん」

　そうタイラーが言うと、レインズは迷惑を掛けると謝った。

「寝床を用意してくれるだけでも十分だ」

「あの空き家を使ってくれ。今は誰も住んでない」

　タイラーが指をさす方を見れば、村から少し外れた場所にオンボロの木造の家が建っていた。

「じゃあ、俺は村の皆に説明してくる。夜になったらそっちに行く」

「分かった」

　ルディたちはタイラーと別れて木造の家に向かった。

　家は平地住居で土間の床だった。

　しばらく誰も住んでいなかったのか埃まみれで、天井を見れば蜘蛛が巣を張っていた。

　台所には薪のないかまどと水瓶が、居間にはガタガタのキッチンテーブルが置いてあった。

　家の奥には板だけの簡単な敷居があって、その奥にはマットレスのないベッドが４台並んでいた。

「埃まみれです」

「屋根があるだけましじゃい」

　家に入ったルディが家の感想を言うと、それを聞いたハクが肩を竦める。

「とりあえず、掃除かな」

「そうですね。このままだとルー君のテントの方がましです」

　レインズの提案にルイジアナが同意する。

　４人は荷物を入口に置くと、家の掃除を始めた。

　ルディはルイジアナに頼まれて、水を汲みに村の中央にある井戸に向かった。

　井戸は水汲みポンプどころか、つるべ落としもなく、すぐ近くに縄の付いた水桶が置いてあるだけの簡素な井戸だった。

　井戸を初めて見たルディは、どうやらこれで水を汲むのだと理解する。

「そーい」

　桶を井戸に落として水を汲むと、桶には水が少ししか入っておらず、効率が悪いなと思った。

　たらいに水が満たすまで井戸から水を汲んでいると、外から来た旅人が珍しかったのか、いつの間にか村の子供が近くに居て、ルディをじーっと見ていた。

　子供はまだ３歳ぐらい。汚いワンピースを着て髪が伸びているから、おそらく女の子。髪はぼさぼさで顔も泥で汚れ、足を見れば靴など履いておらず裸足だった。

　その姿を見たルディの第一印象は、「一郎より汚ねえ」だった。

「…………」

「……何ですか？」

「おにーちゃんだれ？」

　ルディが話し掛けると、女の子は首を傾げて質問してきた。

「最近は自分でもよく分からんです。一応、登録しているのは運送屋です」

　魔法使いの弟子？　冒険者の弟子？　薬の開発者？　この星に来てから色々やっていて自分の職業が何か分からない。とりあえず宇宙に居た頃の職業を名乗った。

「うんそうや？」

「荷物運びのお仕事です」

「ふーん」

　女の子はルディの職業にたいして興味がなかったのか、それっきり反応せず、だけど立ち去ろうともしないで、ルディの様子を眺めていた。

　ルディが何かリアクションしろと思いながら、水を入れたたらいを持ち上げようとすると、女の子から腹の虫が鳴った。

「…………」

「……腹減ってろですか？」

「……うん」

　ルディの質問に女の子が小声で答えた。

「仕方がねえです。みんなには内緒にしやがれです」

　ルディはたらいを地面に置いて、ポケットから後で食べようとしていた、レーズン入りヨーグルト味のスティックバーを取り出すと、包みを取り出して女の子に渡した。

　スティックバーを受け取った女の子は、匂いを嗅いで食べ物だと分かるとパクッと齧りつく。そして、もぐもぐ食べると、幸せそうな表情を浮かべた。

「あまくておいちー」

「良かったですね」

　ルディは女の子の嬉しそうな顔を見て、この村の飢えを何とかしたいと思った。