【9/10二巻発売】宇宙船が遭難したけど、目の前に地球型惑星があったから、今までの人生を捨ててイージーに生きたい

第17話 命の選択

「ルディ、無事か⁉」

「痛てぇけど、無事ですよ」

　ナオミに応えて、ルディがふらふらと立ち上がる。

　離れた場所では、床に倒れたデーモンが苦痛に苦しんでいた。

　肌は所々炎症しており、そこから白煙が立ち上り、肉の焼ける音がする。

　もし、デーモンの頭が再生中でなければ、超人的な回復力でたちまち治っていた。だが、今は頭の再生に集中していたため、他の箇所の回復は後回しにせざるを得なかった。

　アイツは体毛で物理攻撃を防ぐとナオミが言ってた気がする。今ならいけるかな？

　ルディは立ち上がろうとするデーモンを睨み、深呼吸して息を整える。

　ショートソードを構えると、電子頭脳を高速処理させてゾーンに入った。

　スローモーションの世界でルディだけが動く。

　動かないデーモンに近づくや、居合切りの如くショートソードを一閃。そのままデーモンの背後に抜けて、ショートソードを鞘に納めた。

　ゾーンが終了すると同時にデーモンの体が硬直する。

　胴体がズレ始め、体が二つに分かれると、下半身は立ったまま上半身が崩れて床に落ちた。

「終わったのです」

「…………」

　のんきな口調で話し掛けるルディとは対照的に、ナオミは現状に脳が追いついていなかった。

　なんだ今のは！　速すぎて何も見えなかった……。

　ルディが消えたと思ったら、一瞬でデーモンの背後に立っていた。信じられないが一瞬で切ったらしい。

　だけど、相手はあのデーモンだぞ。物理攻撃は効かないはず……あの剣も異常だ……。

「ルディ…君は一体……」

「こう見えて、僕、強えぇです」

　肩を竦めておどけるルディが可笑しくて、ナオミは僅かに芽生えた彼への恐怖心が吹っ飛んだ。

　そうだな。どんなに強くてもルディはルディだ。遠い宇宙から来て、言葉遣いが可笑しくて、料理が上手な、私よりも年上の少年だ。

「ああ、格好良かったぞ」

　ナオミが笑って応えると、ルディが微笑んでウィンクを返した。

「それで、この後どうする？」

「お腹が空いたのです。一度ベースキャンプに戻れです」

　ルディは激しい戦闘で疲れたけど、それ以上に腹が減って死にそうだった。

「君は小さい体でよく食べるなぁ」

「今はそういう体なのです」

　呆れるナオミに対して、ルディが口をへの字に曲げる。

「成長期なのか？」

「僕、寿命５００年あるんですよ。年十年も成長期、エンジェル係数…エンジェル？　…天使？　違うです、エンゲル係数、高すぎです」

「エンゲル係数？」

　エンゲル係数を知らないナオミが首を傾げる。

　ルディは格納庫から出ようと空気ダクトの方へ歩き出した。

「待て、あれはどうするんだ？」

　ナオミに呼び止められて振り返れば、彼女は床に倒れているデーモンの死体を指さしていた。

「後でドローンが土に埋めろですよ？」

「焼け焦げているが、素材として売れば金になるぞ」

「……あんなの売れですか？」

　金になると聞いてルディが首を傾げる。

「過去の文献でしか知られていないデーモンの素材だ。売れば大金になるし、どこかに加工依頼して自分の装備を作るのも良いと思う」

　ナオミの説明にルディは考えるふりをして、電子頭脳でハルと相談する。

『と言う事だけど、どう思う？』

『今の装備の方が優秀です』

『だったらいらないな』

『後でドローンに死体から細胞の一部を採取させます。それ以降なら不要です』

　ルディはハルとの相談を終えると、ナオミへ振り向いた。

「僕、いらんです。ナオミ全部くれてやるです」

「倒したのは君だぞ」

「そもそも、売り先のコネがねえです。それに目立つのダメよ」

　そう言って腕を交差してバッテンを作る。

「……確かに、こんな素材を売ったら、その日のうちに有名人だな」

「目立ちたくない言いながら目立つ行動、ただのバカです」

　ルディの話に、ナオミは少し考えて微笑んだ。

「ふふっ、そうかもな。そっちが要らないのな…うっ……⁉」

　ナオミが話していると、彼女の背中に衝撃が走った。

　理解出来ずにルディを見ると、彼は驚いて自分の腹部に視線を向けていた。だから、自分も視線を下に向ける。

　何故か自分の腹部から爪が生えていた。

「……ゲボッ！」

　腹部から爪が抜け、ナオミが口から吐血して床に倒れる。彼女の傍には、死んだと思っていたデーモンの上半身が居た。

　刺した血の滴る爪を抜く。まだ再生中にも関わらず、それでもナオミを喰らおうと口を大きく開けた。

　デーモンは何年もの間、繭の中で空気中のマナを吸収して、その全てを再生力に注ぎ込んでいた。その結果、死んでもわずかの間だけ生き返る事ができた。

　そして、ナオミの持つ大量のマナを喰らう事で、下半身すら蘇生できると本能で分かっていた。

「ナオミ‼」

　デーモンが頭の口で倒れたナオミの頭を喰おうとする。だが、その前にルディの蹴りが口に飛び込んだ。

　飛び蹴りを喰らったデーモンがルディの右足をかぶりつく。そのまま噛み千切ろうとするが、ルディの頑丈なレガースとブーツがそれを阻止した。

　涎の強酸がルディのレガースを溶かし始める。白煙が吹き出し、焼ける音が聞こえてきた。

　ぐあっ、足が焼ける‼　足から来る激痛にルディの顔が歪む。

　それでもお構いなしと、噛みつかれた足を持ち上げて、デーモンの頭ごと床に踏み下ろした。

　何度も何度も踏み下ろすと、デーモンの口から右足が抜けた。

　ルディはショートソードを両手で掴むと、本当にデーモンが息絶えるまで、何度も胴体を突き刺し続けた。

「はぁはぁはぁ……痛ってえです」

　荒くなった呼吸を整える。ルディの右足はレガースとズボンが溶け、強酸でただれていた。

　痛みに耐えてナオミの容態を確認する。まだ生きてはいるが、腹部からの流血が酷く、このままでは出血によるショックで死ぬと判断した。

『ハル、ナオミを搬送するぞ』

『イエス、マスター。だけど、このまま死なせた方がマスターの存在を隠せて、都合がよろしいのでは？』

　ハルの指摘に一瞬だけ迷ったが、頭を横に振って考えを捨てた。

『いや、生かす。彼女は……友達だ』

『イエス、マスター。ナオミを運ぶ台車を移動させます。その場でお待ちください』

『いや、コックピットまでは俺が運ぶ。その方が早い』

『マスターの怪我もかなり重傷ですよ』

『死にはしない』

　ルディは言い捨てると、ナオミを担いで肩に載せた。

「くっ！　結構来るです」

　ナオミの体重分だけ焼けた右足に負担が掛かり、痛みに顔を歪める。

　それでも、彼女を助けようとルディは歩き始めた。