【コミカライズ連載スタート＆２巻発売中】勇者パーティーを追放された精霊術士 最強級に覚醒した不遇職、真の仲間と五大ダンジョンを制覇する

第158話 ヴェントンの回想１

　――今から十年以上も前の話だ。

　仮初の名を持たず、偽りの仮面を被っていなかった頃の話だ。

　俺の人生で最高潮だったときの話で、そのときから俺の時間は止まっている。

　その頃の俺はルーカスと名乗っていた。

　両親から授かった本物の名前だ。

　あの日を限りに、俺は名を捨てた。

　俺もサージェントも、あの日に囚われたまま、十年以上が経過した。

　忌まわしき、あの日。

　俺たちの運命を変えた、あの日――。

　この話はどこから始めるのがいいだろうか。

　きっと、俺が最初の間違いを起こした日から始めるべきだろう。

　あそこで間違っていなければ、あの日は避けられたかもしれない――。

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　サード・ダンジョン『巨石塔』を制覇し、ドライの街を離れる前夜のことだった。

　壮行会というほどのものではなかったが、ギルド酒場で仲がよかった冒険者たちと最後の晩を過ごしていた。

　そろそろお開きにしようかという頃、ひとりの男が声をかけてきた。

「よう、ルーカス」

「アラヤさん」

　俺がもっとも尊敬する男だ。

　【３つ星】パーティー『五帝獅子』のリーダー、正確に言えば、元リーダーだ。

　『五帝獅子』はとっくの昔に解散している。

　もういい年なのにツンツンと黒い短髪を逆立て、悪ガキのような笑みを浮かべていた。

　アラヤさんとはそれまであまり深く話し込んだことがなかった。

　多くの冒険者は自分の手柄を大げさに語りたがるものだ。

　だが、フォース・ダンジョン２７階層到達という偉業を成し遂げたにも関わらず、アラヤさんはほとんど過去を語らなかった。

　他の『五帝獅子』メンバーと同じく、尋ねられてもはぐらかすだけだった。

　この街を去る前に彼と話す機会を持てて、俺は嬉しかった。

「とりあえず、おめでとう。よくやったな」

「ありがとうございます」

　憧れの人から褒められて、俺は舞い上がった。

　ようやく、彼と同じステージに立つことができたんだ。

　だが、俺とは対照的にアラヤさんは笑みを引っ込め、沈んだ顔つきになる。

「どうしても、伝えておきたいことがあってな」

「なんですか？」

　アラヤさんからのアドバイスなら大歓迎だ。

　彼も【３つ星】。『水氷回廊』を知る数少ない人物だ。

　そして、俺たち以前に最後に『水氷回廊』に挑んだ人だ。

　俺たちが現れるまで、彼ら以降『水氷回廊』に挑める者はいなかった。

「あそこは厳しいぞ。並の精神じゃあもたない」

「どういうことですか？」

「サードまでも厳しいとは言え、戦闘力さえあればなんとかなる。だが――」

　アラヤさんは俺の意志を確かめるように、まっすぐに内面まで覗き込んでくる。

　一瞬で酔いが醒めた。

「――あそこで試されるのは心だ。どんな極限でも折れない心だ」

　実感のこもった言葉が突き刺さる。

「狂気だよ。あそこの敵は狂気だ。自分の中にある狂気と向き合い、それに打ち勝つ強さが必要だ」

　狂気……。

　アラヤさんの言葉の意味はよくわからなかった。

　だが、それこそが彼らの引退に関わっているのだろう。

　もっと知りたくなった俺は、今まで訊けずにいた問いを投げかける。

「『五帝獅子』はどうしてリタイアしたんですか？」

　彼らの最高到達回想は２７階層。

　そこで彼らは攻略を止めた。

　一時中断ではなく、攻略自体を諦め、解散したのだ。

　誰かが欠けたわけでもない。

　深刻な怪我を負ったわけでもない。

　絶対に勝てないような強敵に直面したという話も聞いていない。

　彼らがなぜリタイアしたのか、ずっと疑問だったのだ。

「限界を感じたからだ。個々の力は最高峰、コンビネーションも完璧。そんな俺達でもな（﹅）に（﹅）か（﹅）が足りなかった。それがなんなのか、今でもわからない。だが、俺たちは明らかに足りていなかったんだ」

　なにか？

　俺はますます、わからなくなった。

「あれ以上続けていれば、誰かが壊れるか、死ぬか。それがわかった。わからされた。そうであった以上、俺はリーダーとしては諦める決断を下すしかなかった。俺たちは五人揃って『五帝獅子』だ。誰かひとりが欠けても、『五帝獅子』足り得ない」

「後悔していないんですか？」

「ああ、おかげでたまに集まって昔話に花を咲かせることもできるし、孫を抱くこともできる。それに、こうやって後輩に教訓めいた話もできるからな」

　俺は今までアラヤさんのことを誰よりも尊敬した。

　それだけに、今の話は残念だった。

　どれだけ強くても、結局、最後は臆病風に吹かれたんだ。

　それを正当化するためにもっともな御託を並べているだけだ。

　彼への尊敬は失望へと変わった。

　結局、彼も他の年寄りと一緒だ。

　俺は違う。

　彼らが『水氷回廊』に挑んだのは三十過ぎ。

　俺たちはまだ、二十代半ばだ。

　俺たちは若い。

　若さは強さだ。

　彼らの記録なんか、簡単に塗り替えてやる。

　若さにあふれていた俺は決意した。

　そう。若かったんだ。

　若すぎたんだ。

　若さは強さと同時に脆（もろ）さでもある。

　それを理解したときには、すべてが手遅れだった――。

「最後にひとつ忠告だ。仲間を信じろ。なにがあっても絶対に信じ続けろ。俺が言えるのはこれだけだ。頑張れよ」

　その言葉は若かった俺の心には響かなかった――。

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次回――『ヴェントンの回想２』