【３月１日２巻発売！】勇者パーティーを追放された精霊術士 最強級に覚醒した不遇職、真の仲間と五大ダンジョンを制覇する

第140話 孤児院からの帰り道

　孤児院を後にする頃には、すでに日も落ちかけていた。

　今日は美味しいお店でゆっくり食事を楽しむつもり。

　シンシアと腕を組み、街の中心部へ戻る。

　猥雑な喧騒の中、大通りを歩いていると前から歩いてきた３人組の冒険者――そのうちの一人が足を止め、驚いたように目を見開いている。

　怪訝そうにしている残りの二人はいかにも【１つ星】になりたて、俺と同い年くらいの男たち。

　一方、立ち尽くす男は白髪に深く刻まれた顔のシワ。

　四十代に見えるが、その目は力強く、現役冒険者であることが伺える。

「しっ、シンシアッ…………」

　いきなり、シンシアの名を呼んだ男は、それきり黙り込む。

　一方、呼ばれたシンシア自身はきょとんとしている。

「知り合い？」

「えーと、どこかで会った気はするんだけど……」

　不審な男ではあるが、精霊達はおとなしい。

　悪いヤツじゃあないようだが……。

　お互い見合う中、我に返った男は出し抜けに土下座する。

「すまなかった。俺が悪かった。どうか許してくれ」

　切実な思いのこもった、誠心誠意の土下座だ。

　だが、思い当たるフシがないのか、シンシアは困惑している。

「えっと……。ごめんなさい。ちょっと誰か思い出せなくて……」

　男は土下座姿勢のまま顔だけを上げる。

「ははは。そっ、そうだよな。今の姿じゃわからないよな……」

　男は自嘲気味にこぼす。

「人目があるから、とにかく、立ちましょう」

「ああ、すまない」

　俺がうながすと、男は素直に従う。

　うーん、俺もどこかで会った気がするんだが……。

　もやもやするな、と思っていると、男が正体を明かした。

「こんな姿になってしまって分からないと思うが、俺はジェイソンだ。『破断の斧』のジェイソンだよ」

「「えっ！？！？」」

　ジェイソン？

　この男が？

　俺が知るジェイソンは三十手前の男。

　ギルドから受け取った『無窮の翼』の報告書によれば、ジェイソンは加入後一週間で逃げるように脱退したとのこと。

　クウカの凶刃はまぬかれたらしいが、その後どうなったかのは記載されていなかった。

　最後に会ったのは、俺がドライの街を離れる少し前だが、この一ヶ月で一体なにが彼の身に起こったのか？

　なんで、彼が今、この街にいるのか？

　この変わり様は一体？

　疑問は尽きなかった。

「ジェイソンさん、この方は？」

　ジェイソンの仲間の若い男が問いかける。

「ああ、この女性は俺の元パーティーメンバーなんだ……。ちょっと話があるから先に行っててくれ」

　ジェイソンの言葉に二人は去って行った。

　見つめ合うジェイソンとシンシア。

　シンシアは困惑したきり、どうしていいか、決めかねているようだ。

　ジェイソンも唇を噛みしめるようにして、押し黙っている。

「とりあえず、立ち話もなんだから、場所を変えよう」

　俺の言葉に黙って頷く二人。

　二人を連れ、カフェの個室に移動する。

　奥まっていて人目につかない席だ。

　黙ったきりの二人に代わって、俺がオーダーする。

　注文が届くまでも、二人は口を開かない。

　やがて、運ばれてくるコーヒー２つと、カフェオレという名のシュガーミルク・コーヒーフレーバーが運ばれてくる。

　誰の分かは、言うまでもないだろう。

　そして、ジェイソンは運ばれてきたコーヒーには口もつけず、訥々と語り出した。

「自分勝手にパーティーを抜けて、本当にすまなかった……」

「いいえ、私に謝る必要はないです。私もナザリーンたちに謝らなければならない立場ですから」

　ナザリーン――二人の元パーティーメンバーの女性だ。

　先日、彼女からの手紙を受け取ったとシンシアから聞いている。

　あの手紙を受け取ってから、シンシアも罪悪感を抱いている。

　自分だけ幸せに過ごしていることに申し訳なく思っているのだ。

　解散を言い出したのはジェイソンだが、それに乗っかるかたちでシンシアも脱退した。

　俺には見せないようにしているが、そのことに負い目を感じているのだ。

「そうか……。二人の活躍は耳にしているよ。ラーズはジョブランク３に覚醒したんだってな。おめでとう」

「ええ」

「それにシンシアも」

「ありがとう」

　また、沈黙が訪れる。

　それを破ったのはシンシアだった。

「ジェイソンさんは、あれからどうしたんですか？　『無窮の翼』で上手く行かなかったことは聞いてますが……」

「ああ。『無窮の翼』を抜けた俺は、パーティーというものを軽く考えすぎていた。また、みんなが俺を受け入れてくれる。寄り道はしたが、また『破断の斧』でやり直せばいい。そう思っていたんだ。底なしの間抜けだよ」

　ジェイソンの両手は固く握られ、震えている。

　心から悔いている思いが伝わってきた。

「シンシアがいなくなったことは知っていた。でも、ナザリーン、アレキシ、ライホ、三人は上手くやっていると思ってたんだ……」

　ジェイソンが顔をしかめる。

「ナザリーンの泣き顔――あれは堪えたな……。一番気丈だったナザリーンがあんなに取り乱す姿を見て、自分の仕出かしたことの重さを知ったよ」

　握られたこぶしは震えている。

「一時は引退も考えた。だけど……後輩に「まだ辞めるな、やり直せ」って尻を叩かれてな。ツヴィーからやり直すことにしたんだ。この街へ向かう馬車の中では一睡もできなかった。後悔の念で押しつぶされそうだった」

　彼の心中は推し量れない。

「あの日に戻れたら…………何度そう思ったことか」

　過ち。

　後悔。

　懺悔。

「ツヴィーに着いて鏡を見て、自分の姿にびっくりしたよ。信じられなかった。でも――」

　短期間で１０歳以上老けこむほどの思い。

　どれだけの重圧なんだろうか。

「これは罰だ。仲間を見捨てたことへの罰なんだ。そう思って、受け入れたよ」

「これを読んで下さい」

　シンシアが一通の手紙を取り出し、ジェイソンに手渡す。

　手紙を受け取ったジェイソンは、真剣な顔で読み始める。

　読み進めるにつれて、手紙を持つ手は震え出し、目からは涙がこぼれる。

　そして、読み終わった手紙を丁寧に閉じると、ジェイソンは泣き崩れた。

　周囲をはばかる余裕もない号泣だ。

　シンシアもつられて、涙を流す。

　俺は離れた場所から見ていることしかできない。

「すまなかった……本当にすまなかった…………」

「私もみんなに申し訳なく思っています」

　嗚咽混じりの謝罪の言葉。

「私が言うのもどうかと思いますが、ジェイソンさんはもう十分に償ったと思います。手紙にあるように、ナザリーンたちもきっといつか受けれてくれますよ」

「ああ、そうだといいな……」

「たしかに、ジェイソンさんは過ちを犯しました。決して許されない過ちかもしれません。ですが、過ちを犯したからと言って、それまでの過去が失くなるわけではないと思ってます」

「シンシア…………」

「何年間も私たちを率いてくれたリーダーはジェイソンさん、あなたなんですから」

　ジェイソンの涙腺が、再度決壊する。

「ありがとう……シンシア」

　シンシアが右手を差し出す。

　ジェイソンはそれをがっしりと両手で握りしめた。

「この話はもう終わりにしましょう。みんな新しい道を歩き始めました。今の話をしましょうよ。あの二人は今の仲間ですか？」

「ああ、今はさっきのヤツらとパーティーを組んでいる。こんな俺でも頼ってくれるんだ。今度こそ、俺は間違えないよ」

　その目は確かに前を見据えていた。

　どれだけの苦痛があったのか。

　俺には想像できない。

　ただ、ジェイソンはそれを乗り越えたのだ。

「私とラーズは――」

　シンシアが近況を語る。

　魔王とか、隠しフロアとかの話は隠したが、それとなく特別な状況であることを伝える。

　ジェイソンは察しているようで、深く追求してこなかった。

「私たちは別の道を歩み始めました。二度と交わらない道でしょう。でも、何年かたったら、また、みんなで集まって、昔話に花を咲かせましょう」

「ああ、そうだな。俺の奢りでハメを外そう」

　未来の約束をして、ジェイソンとは分かれた――。

　その約束が守られるように、俺は俺の役目を果たさなければならない。

　横を見ると、シンシアもまっすぐと前を向いていた。

「それじゃあ、お店に向かおう。お腹すいちゃった」

「ああ、そうだな。もういい時間だ」

　ケロリと言うシンシア。

　これが彼女の強さだ。

　俺が惚れた彼女の強さだ。

　明日はまた、ダンジョン攻略だ。

　彼女と一緒なら、どこまでも歩いていける――。