【コミカライズ連載スタート＆２巻発売中】勇者パーティーを追放された精霊術士 最強級に覚醒した不遇職、真の仲間と五大ダンジョンを制覇する

第61話 勇者パーティー１８：バートン編終幕

　バートンは荒れていた。

　ジェイソンを入れてからダンジョンに挑むこと三回。

　そのすべてが無様な結果に終わったからだ。

　三度目の失敗から帰還したバートンは取る物も取り敢えず、馴染みの娼館に逃げ込んだ。

　酒に溺れ、女体に耽（ふけ）るために。

　彼には己の失態と向き合い、それを受け入れるだけの器がなかった。

　現実から目を背け、快楽に逃避することでしか、膨れ上がった自我を保つ方法を知らなかったのだ。

　だが、それはしょせん現実逃避。

　一時的に忘れることは出来るが、問題を先延ばししたに過ぎない。

　日が昇るまで狂乱の宴を過ごし、酒の海に身を浸し、疲れ果てても、嫌な思いはふとした隙をついて浮かび上がってくる。

　それから逃れるために、酒と女にのめり込み――。

　泥沼の悪循環に嵌り込み、バートンはどこまでも堕ちていく。

　そして、今日も――。

　夕方になって起き出してきたバートンは、二日酔いが抜けない身体で娼館へ向かう。

　拠点にいると不快な気持ちになってくる。

　今や、心休まる場所は娼館だけだった。

　今日はツケの支払日。

　バートンは支払うだけのお金を持っていない。

　だが、バートンは安心していた。

　まあ、なんとかなるだろうと。

　時間にルーズな人間が待ち合わせの１０分前に目を覚まして、「まあ、なんとかなる」と本気で考えるのと同じように。

　時間には厳しいバートンだが、お金にはルーズだった。

　とくに、使える金の桁がひとつもふたつも増えてからは。

　もしくは、『無窮の翼』の急成長こそが、バートンから金の使い方を覚える機会を奪ったとも言える。

　カチカチのパンと薄いスープで飢えを満たしていた少年が、たった数年で街一番の娼館の美姫を抱き、混じり気のない蒸留酒を飲めるようになったのだ。

　しかも、勇者パーティーという看板のおかげで、貴族に劣らぬ待遇を受けられる。

　支払いについても、細かいことは言われず、ツケがきく。

　前払いじゃなきゃエール一杯出てこない安酒場に通っていた頃とは大違いだ。

　急激な立場の変化。

　見上げる方から、見下ろす方へ。

　目を眩ませて、足場を踏み外してしまったのも必然かもしれない。

　バートンが娼館に到着すると、ドアボーイがバートンのためにドアを開ける。

「これはこれはバートン様。いらっしゃいませ」

　入り口で支配人がバートンを出迎えた。

　咄嗟（とっさ）のことだ。

　バートンは違和感を覚えた。

　ほんの少しの違和感だ。

　支配人にではない。

　ロビーの中にだ。

　ダンジョン内で闇に潜むモンスター。

　静かに獲物を待つ危険な罠。

　それと同じような、不穏な気配を感じたのだ。

　冒険者としての本能が、一瞬だけ、警戒を告げた。

　――いや、気のせいか。

　普段の臆病なバートンであれば、もっと警戒したはずだ。

　しかし、思考力が低下した今のバートンは、「娼館に危険などない、気の迷いだ」と、忘れることにした。

　バートンは寄って来た支配人を相手にせず、いつものソファーへ向かい、ドッシリと腰を下ろす。

「キャンディスだ。後はテキトーにしろ」

　バートンが馴染みの嬢の名を告げる。

「バートン様。先日も申し上げましたが、本日がツケの支払い期日です。そちらを精算してからでないと、お遊びいただく訳にはまいりません」

「なんだとッ！　俺を誰だと思ってるんだッ！！」

　辺りをはばからないデカい声がロビーに響き渡る。

　まだ夜には早い時間のせいか、ロビーにいる男性客は数人。

　隣に夜の蝶をはべらせ、行儀よく酒と女と会話を楽しんでいる。

　バートンの大声でロビーは静まり返った。

　支配人を睨みつけるバートンと、歯牙にもかけず受け止める支配人。

　この店を訪れるような客は皆、刺激に飢えている。

　緊迫した二人に、視線が集まった。

　そんな中で、場違いな哄笑を上げる者がいた。

　赤ら顔のはげ頭。

　だらしなく肥え太った身体は長年の不摂生の証。

　どぎつい色の服は派手を通り越して下品。

　芋虫のような指には、大粒の宝石が色とりどりに嵌められている。

　左右を女の子に挟まれ、緩みきった頬は色欲を隠しもしない。

「さあさあ、もっと飲んで飲んで。今日は飲んで、イヤなことは全部忘れちゃおう」

　大笑しながら、女の子のグラスに高い酒を注いでいく。

　典型的なスケベ客だが、金払いがいいのだろう。

　女の子たちは、にこやかな笑みを浮かべている。

　バートンはそれを見て、「色ボケジジイがッ」と内心で毒づく。

　――忘れられたら、どれだけマシか。

「バートン様、こちらを」

　支配人は顔色を変えず、一枚の紙切れをバートンに手渡す。

　請求書だ。

　この一ヶ月、バートンがツケで遊んだ分が、明細付きで書かれている。

「おいっ！　高すぎるだろッ！」

「バートン様はこの一週間、ずいぶんと無茶な遊び方をなさいました。嬢たちの治療費と補償金を含めた金額となっております」

　元から女性を気遣わず、物のように扱ってきたバートンだが、ここ一週間は抱えきれぬストレスを嬢たちにぶつけてきた。

　実際、請求額の３分の１が治療費と補償金を占めるほどだ。

　とはいえ、実際、バートンが言うようにこの請求は高すぎる。

　特に治療費と補償金はかなり吹っかけた値段だ。

　支配人は今まで堕ちていく男たちを何人も見てきた。

　そして、彼らと同様にバートンにも見切りをつけたのだ。

　バートンに次はない。

　だからこそ、搾り取れるだけ搾り取ろうと、回収が見込めるギリギリまで水増しした金額を請求したのだ。

　並の金銭感覚の持ち主であれば、この請求書がおかしいことに気づきクレームを入れるだろう。

　しかし、今までどんぶり勘定でやってきたバートンにそこまでの知恵はなかった。

　とりあえず文句を述べたものの、支配人に軽く言いくるめられ、簡単に黙りこんでしまう。

　しばらく請求書に視線を落としていたが、やがて諦めたバートンはマジック・バッグから大きな革袋を取り出す。

「チッ、ほらよ」

　革袋をテーブルに投げ出す。

　硬貨が詰まったずっしりと重い革袋だ。

　支配人が目配せすると、男性従業員が硬貨を数え始める。

　バートンは不機嫌そうに目を背けて、無関心を装っている。

　やがて、数え終わった従業員が支配人に耳打ちする。

「全部で２１万４千ゴルです」

　街に住む、冒険者でない成人男性の平均年収が１０万ゴル。

　【２つ星】冒険者であるバートンの稼ぎはその１０倍以上、一月で１０万ゴルを稼ぎ出す。

　サード・ダンジョンに潜る冒険者はそれほどの高給取りだが、バートンは浪費が激しく、蓄えは収入の２ヶ月分しかなかった。

「バートン様、今月の支払いは３２０万ゴルになります。この額では、少（﹅）々（﹅）足りないようですが」

　バートンはこの一月で、自分の年収の３倍近く遊び尽くしたのだ。

　特に、この一週間はイヤなことから逃げるため、多くの嬢を呼び、普段より高い酒を飲んだ。

　一晩で一般人の年収を超える額を使った晩もあった。

　それに加えて、高額の嬢への治療費と補償金だ。

　こうなることはバートンも分かっていた。

　でも、そうするしかなかったのだ。

　派手に遊び、現実から目をそらすことでしか、心を保てなかったのだ。

　そして、そのツケを精算せねばならぬ時が、やって来たのだ。

「フンッ。キャンディスだ。キャンディスを呼べ」

　馴染みの嬢を呼ぶように要求する。

「それは出来かねます。支払いを済ませていただかない内は、店の者を会わせるわけにはいきません」

「いいから、さっさとキャンディスを出せッ！」

　そう言い放つと、バートンはそっぽを向いて黙りこんだ。

　キャンディスが現れるまでは、一言も口を利かないぞ、という態度をあらわに。

　場がキリリと締まる。

　さっきまで騒いていたスケベジジイも、さすがに口を閉じ、興味深そうに二人の様子を伺っている。

　この緊張を破ったのは――。

「あらあら、私になにか用かしら」

　　　◇◆◇◆◇◆◇

【後書き】

　どう見てもアウトな状況。

　でも、バートンは本気でどうにかなると思っている模様。

　それと、おっさんの描写になるとやたら丁寧になるのには、ちゃんとした理由が……。

　次回――『勇者パーティー１９：バートン編終幕２』

　キャンディス召喚！

　キャンディスなら、この窮地を救ってくれるはず！