深世界

第18話 死神

「くそっ、くそっ、くそっ！　なにが定食屋の息子だ。俺を殺しに来やがったんだな」

　船長室に立て籠もった小見（おみ）均（ひとし）は、なにか武器になるものを探していた。応接ソファや大理石のカップボード、電子海図モニターがあるばかりの瀟洒な部屋に身を守れそうな得物などありそうもない。

　船長室は公室と寝室からなり、公室は常時ドアを開けっ放しにしておく決まりだ。しかし、今は緊急事態だ。操舵室のすぐ隣に位置する船長公室の扉を完全に閉ざし、誰も出入りできないようにした。

　それでも安心はできない。

　船長個人のプライベート領域である寝室に逃げ込むと、そこに見知らぬ男が立っていた。体型は中肉中背。顔には黒いマスクをしており、人相がはっきりと分からない。

「誰だ……」

　退路はすでに塞いでしまっている。小見の声は情けなくも掠れ、船長の威厳など微塵もなかった。男は何も答えず、小見の狼狽ぶりを楽しんでいるようだ。

「海上保安庁の人間か？」

「そんなはずないだろう。あんた、おめでたいな」

　心底、見下したような声に小見の腸（はらわた）が煮えくり返る。

　オレンジ色の潜水服は着ていないから、特殊救難隊でないことぐらいは分かる。ワイシャツとスラックスというラフな出で立ちは、ほとんど匿名であることと同意だ。せめて船員の制服を着ていれば、肩章や袖章を見ることで職務や階級を把握することができるが、それも叶わない。

「あんたはもう用済みだよ、ご苦労さん」

　男の手には刃渡りの長い刺身包丁が握られていた。小見は咄嗟に理解した。目の前のこの男こそ、伊地知船長の子種ではないか、と。

「ま、待て。待ってくれ。頼むから待ってくれ」

　小見が必死に懇願するが、男は刺身包丁を腰だめに構えた。躊躇なく小見の左胸目掛けて突きかかってくる。

「船長命令は絶対だ！　待て！」

　小見が腹の底から絞り出すように金切り声をあげた。伊地知船長が酔っぱらった際によく口にしたのが「船長命令は絶対だ」という、本音とも冗句ともつかぬ放言だった。

　男は一瞬だけ立ち止まり、「おっ」という表情を垣間見せた。

「残念。あんたはただの傀儡だよ」

「待て、いや、待ってください。お願いします、命だけは」

　小見の懇願も虚しく、男の握った包丁が左胸を貫通した。

「船と船長は運命共同体だろう。共に沈め」

　男の高笑いには、はっきりと聞き覚えがあった。ああ、やはりな。さすがに親子だ。笑い方がそっくりだな、と小見は思った。

　伊地知船長の寝込みを襲った角南のように、男は何度も、何度も、執拗に小見の左胸を滅多刺しにした。包丁を突き立て、抜いてが繰り返され、鮮血が噴き出し、だんだんと意識が遠退いていく。

　小見の視界が赤く染まり、指の一本すら動かせなくなっていた。

　伊地知船長もこんな風に刺されたのだろうか。だとしたら、よくぞ一命をとりとめたものだ。よほど悪運が強いのか、それとも生への執着が人並み外れていたのか。

　船長命令にびくびく脅え、ただただ下僕のように仕えていた小見には奇跡の生還など、どだい望むべくもない。どんな名医が手を尽くそうとも、命の灯をサルベージできぬことなど知れ切っている。

　それでも後生だから、どうか教えて欲しい。

　俺の命を奪いに来た死神よ。

　貴様はいつから、この船に乗っていた？