辺境の人形師

第14話「バケットの街」

「そこで止まれ！荷物検査をする。中身はなんだ？……って………うん？……メーンタームじゃ無いか！お前……今日はデニッシュの方に行く日じゃなかったか？」

「おうガズ。今日も見回りご苦労さん！実は通行止めの所為で、全部予定が狂っちまってな……」

「ああ！そう言えば朝から町長が大激怒してたな。あれはデニッシュの通行止めって事だったのか？どおりで今日はやたら街への入場処理が多い訳だ！」

　世間話をしつつ、処理を進めて行く。

　顔見知りなのか、番兵の確認は凄く雑な処理だ。

「じゃあ後ろの……お？メーンターム。お前の商団の新しい手伝いか？随分と可愛い娘だな？丁稚か？お前はこんな可愛い娘を、どこで雇ったんだ？」

「ああ、すまん。その娘は訳ありでな……住民証は持ってない。これからバケットの役所で発行するんだよ」

「ほ……ほう……そうか……。まぁ稀にいるから気にせんが……娘、住民証が無い以上は、商団員でも銀貨5枚を入場料で貰うことになるぞ？まぁオマケして3枚にしておいてやる！オレはメーンタームの幼馴染でガズって言うんだ！まける代わりに、俺の名前を覚えておいてくれ」

　何故か名前を覚えるだけで、入場料をまけてくれるらしい……

　番兵にはそう言われたが、しかし考えてみれば現地の通貨など持ってはいない。

　『どうしようか……』と悩んでいると、ゼマティスが小さな麻袋から銀貨5枚を取り渡して来た。

「ホレ、銀貨5枚じゃ！コバトや、これで払え。儂等は街の住民じゃ無いからの！払う必要があるんじゃ」

「知りませんでした……。街に入るのに、そもそもお金がかかるんですね！手ぶらで来ちゃダメなんだ……ディズニーみたい………」

「うむ！大切な事じゃから、コバトはよく覚えておくんじゃぞ？街や王都に入るときは『入場料』がかかる。じゃが村で入場料は要らん。ちなみにディズニーってなんじゃ？響きで既にワクワクする名前じゃな？」

　銀貨5枚のお礼にディズニーの説明を簡潔にしていると、番兵が大慌てで話に割り込んできた……

「な！？ゼマティス様！？……な……何故この街に？……おっと……アンタ……ゼマティス様の関係者か何かか？……こりゃ失礼した。入場料は要らんよ！」

「と言うか、ガズ……この街とすれば、ゼマティス様の家族からは金は貰えんよな」

　何故か突然、変な方に話が進んでいく……

　ガズと呼ばれた番兵は『か……家族ぅ！？ゼマティス様に娘が？あ……いや……孫か？』と言い始める。

「何はともあれ、娘さんアンタの入場の際には金は要らん。じゃあメーンターム、さっさと入ってくれ！ゼマティス様が来たせいか……後が支えて来た」

　その言葉で後ろを振り返ると、凄い長蛇の列になっていた。

　入場後一度商団本部へ向かってから、メーンタームの案内でバケットの街にある役所に向かった。

　その理由は、住民証を発行して貰うために来たのだ。

　役所の受付担当はマサラと言う女性で、言葉遣いがとても丁寧な人だった。

　だが年齢を答えた瞬間、先程からずっと担当者が私を疑っている。

「２０歳！？……え？……その顔で？……あ……ご……御免なさいね？変な意味では無いわよ？」

「えっと……もう一度聞くわね？……お幾つかしら？」

「え？年齢は……20歳です……」

「……………………」

「え？……すいません。でも本当に２０歳です……」

　年齢を答えた瞬間、周囲の見る目が冷ややかになった。

　ゼマティスでさえ『コバト……それは無いじゃろう？……本当に？……本当にその顔で２０歳なのか？』と聞く有様だ……

「メーンタームさん……ちょっと来て！」

　そう言ったマサラは、聞こえないと思っているのだろう……

　マサラは、『貴方の関係者よね？この娘……本当に２０歳？どう見ても……まだ子供よ？顔が……。歳を上に言わないとならないくらいの、何か重要な理由でもあるの？』などと問いただしている。

　歳のさばを上に読むメリットがワタシには全く無いのだから、信してもらいたい……

　それに、そもそも嘘は言ってない。

　◆◇

「えっと……ではコバトさん、入場証兼住民証です」

　そう言ったマサラは、『えっと……認定に時間がかかって……本当にごめんなさいね？貴方の顔立ちは、とても２０歳とは思えない顔立ちで……』と担当者は言葉を選びつつも、軽くディスってくる。

　しかし、そんな話の中にも収穫もあった……『童顔を武器に使えば就職は楽勝だ』それが役所職員の言葉だった。

　この異世界は、女性の就職率は決して悪く無いそうだ。

　農村部であれば農作業の仕事に街では各店の店番、そして貴族の屋敷であればメイドやハウスキーパー、聞いた事を挙げればキリが無い。

　そもそもこの異世界では、自分が望めば女性でも冒険者になれてしまう。

　冒険者という職業は、ミスをすれば自分が死ぬだけなのだ……親以外は誰も止める事などない。

　ハイリスク・ハイリターンなのは問題だが……

　それに付け加えて、１日あたりのパン生産量が多いこの街では、パン職人として女性は引くて数多だと役所の職員は言った。

　おそらく『調理＝女性』という訳では無い。

　しかし街と言っても住んでいた東京と比べれば、圧倒的に総人口に差があるのだ……

「メーンタームさん、ここへ連れて来てくれて有難うございます！ゼマティスさんが旅に向かった後も、私はなんとかなりそうです！」

　そうお礼をメーンタームに言うと、それを見ていたマサラがカウンター越しに話しかけて来た。

「コバトさん……もし貴女がこの街で働く事を望むなら、この役所で働く事も考えておいてくれないかしら？実は出産を控えていて、暫く来れなくなる子が居るのよ……」

「え？マサラさん……もしかして……私をこの役所で雇って頂けるんですか？」

「ええ。出来れば長く居て欲しいから、お手伝い扱いとか数日の非常勤じゃ無く、常勤で考えて欲しいのよ」

　思いがけない言葉に、つい二度聞きしてしまう……

「……え？雇うって臨時じゃなく……常勤でですか？凄く助かります！でも……来れるのは約1月後ですよ？」

「ええ！それで平気よ？少なくとも貴女に此処で働く気があるなら……是非お願いしたいわ」

　そう切り出したマサラは、『失礼な事を言ったお詫びもあるけど、一番の理由はその話し方ね！ちゃんと礼節を弁えてる所が気に入ったわ！』と付け加える……

　そしてマサラは、コバトのビックリした顔に笑いながら『貴女の場合、言葉遣いを教える手間が省けるのは助かるわ！それに対応力も忍耐力もありそうだしね！』といった。

　それを聞いたゼマティスは『この娘はそれだけじゃ無く、度胸もそこそこあるぞ？』などと笑いながらマサラと話す。

　そして振り向くと、皺くちゃな顔をもっと皺くちゃにして、その喜びを顔いっぱいに表現していた……