辺境の人形師

第7話「華の魔物アルラウネ」

　巨大な華の周囲には蔦が這い回り、噛み草を根ごとほじくり返しては、周囲に撒き散らす……

　まるで『自分の縄張りには、他の植物系魔物は寄せ付けない！』と意思表示をしている様だ。

　アルラウネは根で掘り起こした、ふかふかになった土壌に、新たな種蒔きまでする始末だ……

　そして私は、トラオの忠告を『どうしようもない悪戯』などと誤った認識をしてしまった為に、大変な状況に陥った……

　突然地中から伸びて来た蔦に両足を雁字搦めに縛られ、身動きもでき無い様にされ逆さまに吊し上げられたのだ。

「クックック……良いところに養分が居たわ……。これで我が娘、２華の養分は確実ね」

「ひぃぃぃぃ………大きな……大きな華が……人の言葉を喋ってる！？」

「あら……貴女……アルラウネを知らないのかしら？まぁいいわ。私を知ってようが無かろうが……養分としては影響がないもの」

「ア………アルラウネ？……私なんか食べても美味しく無いです！だから辞めて！」

「ぷ！！……ぷははは！貴女なんか食べないわよ？よく聞きなさい？今から貴女をバラバラに引き裂いて、土に混ぜるのよ？」

「へ！？………引き裂いて……混ぜる？私を土に！？……ヒィィィ……」

「まぁ……魔力が無いのが残念だけど。魔力は周りのハウンドグラスから集めれば良いわね……」

　そう言ったアルラウネは、自分の顔の目の前までツタを引き寄せる……

「じゃあタネも巻いた事だし……もう肥料を撒こうかしら……」

　アルラウネがそう宣言した瞬間『シュパ！！』と耳元で音がする……

　すると『ガクン』と目線の位置が下がる。

「キャ……何！？あ……あれ？足が片方だけ動く………」

　そう自分で言った事で、縛られた足に異変があったことに気がつく……

　絡まっていたツタの一部が鋭利な何かで斬り裂かれた事で、片足だけ自由になっていたのだ……

「マカニキャット……猫風情が風魔法で私のツタを切り裂くだと？……いや……爪か！！お前も翼を毟ってから、握り潰して肥料にしてやる……」

「ニャ！？……そんなのはごめんニャ……」

　そんなやり取りが間近で聞こえるが、いまだに巨大な華に魔物が信じられ無い……『悪い夢でないか』……そう思えてしまう。

　しかし現実に戻るのは簡単だ……

　逆さまに吊るされているので、頭がクラクラしてくるのだ……嫌でも現実と分かる。

　私はもう片方の足に絡まっているツタを、なんとか外せないかと考える。

　しかしトラオが魔法で斬ってくれたのなら、どうせならもう片方のツタも斬ってもらおうと思い、トラオを探す……

　しかし現実は甘く無い様だ……

　目の前に差し出された蔦の球体には、顔だけ出ているトラオが居た。

「捕まったニャー！落ちてたにゃおちゅーるを……運悪く見つけたニャー！！」

「ちょっと！！何でこんな時まで食い意地１００％なの！？今くらい抑えておきなさいよ！！食べられちゃうのよ？」

「食べられないにゃ！潰されるんだニャ！」

「なんでトラオはそう冷静なのよ！！」

「ちなみに……生存本能と食欲が戦ったら……停戦して……にゃおちゅーる食べ隊になったニャー……非常に残念だニャー」

「なに馬鹿な事言ってるのよ！！魔法で脱出すればいいじゃ無い！さっきツタを切ったやつ！！」

「魔力がもう無いニャー！スピードあげて飛び過ぎたニャー！それよりコバトの真下に武器があるにゃ！カッターとか言うやつにゃ……」

　トラオにそう言われて真下を見ると、確かにカッターが落ちている……

　確かに部屋のリュックに入れておいた筈なのに……

　私はクラクラするせいで、そのことをそのまま言葉に出してしまった。

「え！？……なんで私のカッターが……こんな所に？」

「ちょっと前にトラオが作業エプロンに入れといたニャー！武器くらい持つのは、外では常識ニャー」

「アンタ……言わないと意味ないでしょう？……それ先に言っときなさいよ！そうすればしっかり持ってたのに！！」

「今はそれどころじゃ無いニャー！それを拾って脱出してトラオを助けるニャー！それが飼い主の役目ニャー！」

　アルラウネは『何故こんな人間と猫を捕まえたのか……』そう思いつつも、喧嘩をしていると勘違いして見ていた。

　確かに喧嘩といえば喧嘩だ……

　だが現状は、コバトが一方的に怒っているだけで、トラオは単純に揶揄っているだけだった……

　しかしアルラウネは中級種の魔物なので、人間が見せる諍いの様を見るのがとても好きだった……

　ただそんな理由から、一人と一匹のやり取りを黙って見ていたのだ。

　そしてアルラウネは『絶望感』も大好きだった……

　死ぬ瞬間に見せる絶望感……

　彼女はそれを見ながら、命乞いをする人間を引き裂くのだ。

　だからこそ、ワザとツタを下に下げて、武器が取れるか取れないかと言う微妙な距離に調整する……

「頑張るニャー！後ちょっとニャー！！腕伸ばすニャ！もっと右ニャ！行き過ぎニャ！！ドン臭いニャ！！コバトは本当にヤル気あるニャ？」

「ちょっと！！そう言うならあなたがやりなさいよ！！そもそも貴方がそんな風に声に出して言ったら………」

「既に何度も言葉に出したニャー！これで聞こえてないって言ったら、このアルラウネは大馬鹿ニャ！……あ……でも華だから馬でも鹿でも無いニャ」

「意味がわからない！！……もう……トラオあんたちょっと黙っててよ！」

「嫌だニャー！最後の言葉になるかもしれないニャ！こうなったら……最後に辞世の句を考えて詠むニャ！……」

「あ……あんた本当に猫なの？………あ！……く……もう一寸で取れ………キャァ！？……」

　あと少しで届く……と言う所で、残念な事に急に引き上げられる……

　アルラウネは、若干苛ついた表情をコバトに見せながら言葉を発した。

「………もう飽きたわ……アンタ達ってば全然悲痛な様を見せないんだもの……つまらないわ……もう死になさい……」

「ヒィ……この！！華のお化けめ！私を殺したら化けて出てやるんだから！」

　そう言って、偶然最後に掴んだ石の様なものをアルラウネに向けて放り投げる……

『ペシ……』

「最後の足掻きが拾った魔石を投げる事？くっくっく……非力ね……何も出来ないなんて……でも……冒険者でもなければこんなものよね？何時もそうだし……貴女を潰したら次は猫で、その次はあの爺さんよ……うふふふ」

　そのアルラウネの言葉にハッとする……

　頼りにならない猫ではなく、ゼマティスと言うお爺さんがいたことをすっかり忘れていたのだ……

　目の前で馬鹿をやる猫に注意を全て引かれていたのだ……

「ゼ……ゼマティスさーーーん！！助けてー！！握り潰されちゃうーー！！」

『グシャ！！』

　そう言った瞬間、非常に耳障りな音がする……

　何かを勢いよく潰した音だ。

「ヒィ！！………い………痛………くない……あ……あれ？」

　てっきり握りつぶされたのは自分だと思ったが、痛みを感じない……

　恐る恐る目を開けると、そこには巨大な拳の形をした土塊があった。

　その土塊の拳は、巨大なアルラウネの中間部分を鷲掴みにして、完全に破壊していた。

　人の形をしている上部は、土塊の拳にもたれかかる様にしてなんとか声を出すが、全く動けない様だった。