偽りの僕と君とのしあわせな世界

第53話 好かれていると思ってもいいのだろうか

　一方、残されたカーティスたちは、気まずい空気を背負っていた。

　ミアが様子を窺いながら、声を上げる。

「あ、あの？　私、席外しましょうか……？」

　間違いなく好意からであったが、それは両側から却下された。

「いいえ！　ミアはここに！」

「そうだぞミア。ここにいてほしい」

　部外者に違いないミアは、ただ小さく眉を下げて微笑んだ。

　巻き込まないでほしいと思いながら。

　数十分前。

　クラウスが出て行ってすぐのことだ。

　アイリーンを連れ戻すのに時間がかかるだろうと考え、残ったメンバーでお茶会を再開することにした。

　店員を呼び、お茶を淹れなおしてもらって、お菓子も増やした。

　ただ残念なのが、会話が一向に弾まないという点である。

「あ、あー、その、今日は遅れてしまって申し訳なかった」

「いいえ、別にあたしたちだけでも楽しんでいたので」

「……タイミングも悪かったみたいで、アイリーン嬢とクラウスは出て行ってしまったし」

「あそこでクラウスさんが行かなければ、あたしが追いかけてたわ」

「……そう、か」

　見かねたミアは、つい先ほど女性陣から教わった紅茶をカーティスへと勧める。

「これ、先ほど教えていただいたばかりなのですが、とても美味しかったですよ。カーティス様もいかがですか」

「あ、うん。いただくよ。ありがとう」

　甘い香りにカーティスの心も安らいだ。

　遅刻はするわ入室のタイミングは悪いわで、知らず動揺していたらしい。

「綺麗だね、この紅茶」

「！　はい、私もそう思って！　こちらに連れてきてくださったアイリーンさんとマリーさんには本当に感謝しています」

　ミアは手を合わせて喜び、マリーが呆れつつ、それでいて嬉しそうに話に入ってきた。

「ちょっとミア、いくらなんでも大袈裟じゃない？　このくらいいつだって連れてきてあげるんだから」

「そうかな？」

「そうよ」

　笑い合って、カップに口をつける。

　ようやく楽しそうな様子を見ることができて、カーティスはほっとしていた。

　せっかくの休日。

　町でのデート、というには人が多すぎるけれど、せっかくのお出かけである。

　楽しそうに笑う顔が見られて満足だった。

　出て行ったクラウスとアイリーンのことは気にならないわけではないが、たぶん大丈夫だろうと根拠もなく思っている。こじれる姿を想像できないほど、彼らはお互いを大事にしているから。

　カーティスはそれを、いいなと思う。

　自分もマリーとそういう関係になれたら、と羨ましく思うのだ。

　だから、欲が出た。

　笑顔以上のものが欲しいと、カーティスはぽつりと抑えきれず口にする。

「マリー嬢。さっき、アイリーン嬢が言ってたよね。『伝えれば結ばれる』って、何のことかな」

　その質問は間が悪かった。

　マリーは飲みかけの紅茶を吹き出しそうになっていたし、ミアはもぐもぐする口を一瞬で停止させた。

　それに気づかないふりをして──気づいてしまえば続けられなかった──カーティスは首を傾げた。

「マリー嬢に向かって、言っていただろう？　『伝えれば結ばれる、そんなあなたと一緒にしないで』くれって」

　その後に続いたのは、クラウスに対する愛の言葉のようなもの。

「……僕は、マリー嬢に好かれていると思ってもいいのだろうか」

　少しでも関係性を進展できればと口にしたが、マリーの表情を見るや否や後悔した。

　怒りなのか照れなのか判断がつかない真っ赤な顔で、こちらを睨む。

　いや、睨みながら照れることはしないか。

　もしかしたら紅茶でむせたのかもしれない。

　可能性は限りなく低いだろうとわかってはいながら、顔をしかめる理由が自分ではないことを祈る。

「いや、そう聞こえたものだから。どうなのかなって。自惚れなんだろうとは思うけど、もしかしたらと思って………………ごめん」

　この空気をどうしたらいいんだ。僕は馬鹿か。

　ゆるゆるとマリーから視線を外し、思わず謝る。

　マリーの顔はもう睨んでいなかった。

　顔を染めたまま、眉を下げ、思い通りにならない自身を隠すように手を頬へやって。

　盛大に照れているように見えるそれは、カーティスの言葉がまるで図星だったかのように思えて、狼狽える。

　まさか、だって、そんな。

　自分にとって都合の良い幻じゃないか。

　現実とは思えない出来事は思考を鈍らせた。

　助けを求めるように見たミアは、静かに困ったように笑っている。

　都合よく解釈してしまう前にどうか否定してほしい。

　可能な限り心を無にして、ミアとマリーを交互に見る。

　しかし、いくら待っても期待するような言葉は出てこない。

　そうして、カーティスとマリーがたどたどしく座る状況ができあがったのだ。