屍喰鬼ゲーム【第5回最恐小説大賞受賞作】

第1話 いきなり始まったソレ４

　シャワールームは個室がいくつかならんでいた。いちおう男女でわかれている。

　この施設はもともとホテルか病院のようなものだったのだろう。床にはホコリがたまっているし、窓にヒビが入っていたり、壁に大きなシミがあったりする。長らく使われていなかった廃墟（はいきょ）を、急きょ使えるように水道と電気だけ通わせた感じだ。

　着替えはないが、タオルはそなえつけがあった。これも新しく用意されたものらしく、清潔な香りがしている。熱い湯を浴びて、少しだけ人心地ついた。

「ねえ、結城さん。今夜は三人で同じ部屋を探さない？　わたし、一人じゃ寝られない」

　優花がそう言うので、詩織も賛成した。一人になるのは不安すぎる。たぶん法律にふれないギリギリの実験にすぎないのだろうが、それにしても廃墟だし、グールが出るなんておどされれば、怖がらない女はいない。

　三人で建物のなかを歩きまわった。カーテンはやぶれているし、窓にも鉄格子がハマっていてひらかない。それでも、鍵のかかる部屋を見つけられた。パイプベットが壁ぎわに二つずつ、計四つならんでいる。

「ここ、いいですね」

「じゃあ、おやすみなさい」

「早く実験終わるといいな」

　そんなふうに話して、ホコリっぽい布団にもぐりこんだ。

　だが、緊張しているせいか、なかなか寝られない。

　今は夜中の何時ごろだろう。時計もないのでわからない。でも、きっと深夜というほどではなかった。

　どこか遠くのほうで、男たちの話し声がしている。ときおり、笑い声。みんなけっこう快適なようだ。それほど、あわてふためいてはいない。

（わたしは、なんでこんなとこに……今まで何をしてたんだろう？　みんな、自分のこと忘れてしまって不安じゃないの？　子どものころの記憶も、何も思いだせない）

　ただ目を閉じると、白い光が浮かんでくる。ふわふわと漂うような感覚……。

　いつのまにか眠っていた。

　とつぜん、目ざめたのは、どこかで悲鳴が響きわたったからだ。

　詩織はベッドにとびおきた。同時に、香澄や優花も起きてくる。

「ねえ、今の、何？」

「わ、わからない。誰かがふざけたんじゃ？」

「そんな感じじゃなかったですよ。お姉さん。断末魔の叫びって、ああいうのじゃないですか？」

　香澄の言うとおりだ。

　夢うつつで聞いたから、男か女かすらもわからなかったが、ただごとではない。あんな悲鳴をこれまで一度も聞いたことがなかった。まるで、獣に生きながら食われてでもいるかのような……。

「どう……する？」

　詩織がたずねると、優花は泣きだした。首をふって、頭をかかえる。

　それを見て、香澄もため息をつく。

「あの感じだと、今さら遅いんじゃないですか？　今夜のグールは食事を終えたんでしょ？」

　食事——つまり、人間が食べられたのか？

　いや、でも、ただのお芝居かもしれない。グールが本物だと被験者に思わせて、行動を観察しているのだ。

　優花が泣きじゃくるので、詩織はその考えを述べた。

「だから、心配ないと思うよ。今夜はもう寝ましょ」

「うん」

　香澄も賛同する。

「それがいいです。どうせ廊下も暗いし。朝になってからたしかめましょう。とにかく、わたし、眠くて、眠くて。おやすみなさい」

　年下の香澄にはげまされる形で、詩織はベッドによこたわった。なかなか寝つけなかったが、それ以降、なんの物音もしない。

　ほかの部屋の被験者たちは、みんな、寝入っているのだろうか。それとも、誰もが安全な朝が来るまで、ようすをうかがっているのか……。

　考えているうちにウトウトしていた。次に目がさめたときは朝だ。

　まだ早朝のようだ。霧が出ている。やぶれたカーテンのすきまから、うすぼんやりした景色が靄（もや）のなかに見えた。

　カツカツと足音が聞こえる。すでに誰かが起きて活動を始めているようだ。ぼそぼそと話し声も届く。

　詩織は気になって起きあがった。

「どこへ行くの？」

　声をかけてきたのは優花だ。あれからまったく寝てないのだろう。泣きはらした腫れぼったい目だ。

「昨日のあれが気になるから、ちょっと見てくる」

「やめたほうがいいよ」

「でも、もう朝だから、とりあえず夜までは大丈夫」

「そうだけど……」

　話していると、香澄が起きてきた。

「わたしも見に行きます」

「待って。一人になりたくない。二人が行くなら、わたしも行く」

　けっきょく、三人で廊下へ出ていった。

　夜中に悲鳴が聞こえたのは、どのあたりだったろう。

「そんなに近くじゃなかったよね？」

「わかんない。ウトウトしてたから」

「お姉さんたち。あっちに人が集まってますよ」

　香澄に言われて、階段のほうへ歩いていく。

　すでに十人近くが集まっていた。沢井。木村。河合。謎めいた美青年も。みんな青ざめ、ひきつった顔をしている。

「あの……？」

　人だかりのあいだから、詩織はそれを見た。

　とたんに息がつまった。

　ただの心理的な実験で、ほんとに人殺しなんて起きないと思っていたのに。

　そこにはひとめで死体とわかるものが、ゴロリところがっている。はらわたがひきさかれ、内臓がえぐりだされ……。