曹操が死んだ日、俺は『曹昂』になった。

７１話 懐かしき幻影

　夜も更けたころ、未だ眠ることなく数人の裸の女性を侍らせ、郭嘉は酒を飲んでいる。

　将兵の慰労のために用意した多くの遊女のうち、特に経験が少なそうな女性を選び、常に部屋に置いていたのだ。

　そんな中、外は何やらドタドタと騒がしく、郭嘉は眉をこれでもかとしかめてみせた。

　とりあえず遊女たちに衣服を着せ奥に下がらせると、見知った若者が一人、扉を壊れんばかりの勢いで開く。

「奉孝殿！　何をなされておるのか！！」

「いっつもお前はうるさいんだよ……夜に騒ぐな、皆が驚いてしまうだろうが」

「私は荀録尚書（荀彧）に、貴方のお目付け役を仰せつかっております。戦を前にして酒だ女だ、いい加減になされませ！！」

「本当に、うるさい、頭に響く」

　郭嘉の素行を厳しくたしなめるこの若者は、名を「陳羣」という。あの荀彧の娘婿であり、その右腕でもある。

　その才覚は群を抜いており、潁川名士らしい生真面目な性格をしている。実に荀彧好みの能吏といえるだろう。

　しかし、だからこそ、素行の悪い郭嘉とは水と油のような関係にもあった。

　いくら荀彧が擁護しようとも、陳羣は郭嘉を見かけるたびに、常にその素行に苦言を呈するのだ。

　お目付け役としては、確かに最適な人材だろう。

　この堅物には話が通じないと、郭嘉は大きなため息を吐き、酒の入った瓶に木の蓋をする。

「酒を飲まないと眠りにつけないってのに、もう、うるさい奴だなぁ。ほら、お前はお前の仕事に戻れ」

「張繍軍の先鋒が対岸の三里（約1.2km）先に迫っております。夜襲の警戒を」

「必要ない。しっかりと寝て、英気を養え」

「何故！！」

「もう、頼むから、静かにしてくれ」

「この襄城は許昌への、いわば最後の砦！　奉孝殿は実質的なこの軍の司令官！　しゃんとしてもらわねば困るのです！！」

　敬愛する荀彧に役目を与えられ気負うところが大きいのか、陳羣はいつも以上に目つきが険しい。

　大声のせいでガンガンと痛む頭を抱えながら、郭嘉はもう少し近くに寄れと、弱々しく手招きした。

「俺には、賈詡の考えてることが手に取るようにわかる。夜襲はない。その根拠を特別に教えてやる」

「なんと」

「根っからの文官であるお前には分からんだろうが、戦にも手順があり、こうすれば勝てるという法則がある。分かるか？」

「兵法のことですか」

「そうだ。そして数が多い方は正攻法を、少ない方が奇策を用いるのが常だ。張繍軍は我々より多勢、夜襲という奇策を用いずとも良い」

　だが陳羣は未だに、腑に落ちていない様子のままだった。確かに郭嘉の言うことは最もだ、しかしそれは百も承知。

　ということは敵もそんなことは分かっているわけで、裏をかいてくるということも十分にあり得る。

「俺は戦の時は、人を見る。相手の軍師がもしも荀攸なら、夜襲を警戒した」

「どういうことなのですか？　賈詡は荀中軍師（荀攸）に劣るということでしょうか？」

「違う違う。得意分野が違うのだ。賈詡は俺に似ている。本分は戦術より戦略だ。故に奇策のような賭けを好まない。しかし荀攸は根っからの戦術家だ。博打に似た奇策を押し通せる度胸がある」

「私には、理解の及ばぬ話です」

「お前は文官だ。しかも生真面目な。人を欺くのが仕事の人間の話が分からずとも当然、とにかく戦は任せておけばいい」

「勝てるのですな」

「おう」

　まだまだ腑に落ちていない話を無理やり飲み込み、陳羣は頷く。

　ようやく話は終わったと、郭嘉もほっと一息をついた。

「分かり申した。ただ、酒と女は見過ごせません。そこの酒瓶と、奥の遊女は没収していきますので」

「なっ」

「ご安静になさいませ」

　ガチャガチャと陳羣の従者が部屋に雪崩れ込み、あっという間に瓶と遊女を撤去してしまう。

　ぽかんと郭嘉は口を開けたまま、彼らが去っていくのをただ見ていることしかできなかった。

　すっかりガランとした小屋の中に一人残され、ボリボリと頭を掻く。

　眠りにつこうとしても眠れない。郭嘉はふっと鼻で笑い、小さく燃える燭台に目を移す。

「殿、如何なされたのですか」

　近頃、眠りにつけない原因。夜になると決まって、郭嘉の側にそれは現れる。

　郭嘉が生命の全てを捧げ、忠誠を誓った主。名は曹操。懐かしい主君の姿が、そこにあった。

　何も言葉は発さない。ただただ気前のいい笑顔を見せるのみ。

　これが幻影だということは分かっている。しかし分かっていても、どうしても、胸がざわつく。

「私に、何をお伝えしたいのですか。殿、貴方は、私に」

　曹操はただこちらを見つめ、笑っている。

　そういえば戦に挑む前には必ず、こんな風に笑っていたなと、不意に思い出す。

「若殿は大きくなられました。見違えるように。些かの不安は残る気質ですが、人の上に立つ顔になり申した」

　まさかあの董承を、あれほど容易く捕縛するとは思わなかった。

　まさかあの陳宮を陥れ、あの呂布に打ち勝つとは思わなかった。

「御心配には及びません。殿、間違いなく貴方の意志は、受け継がれております」

　立ち上がり、曹操の下に近づく。

　するとその幻影はふっと消え、郭嘉はまた一人になった。

「……俺も、長くは無いな。死人が見えるようになるとは」

　また、どかりと腰を下ろし、目頭を押さえる。

　一向に癒えることのない、じくじくとした臓腑の痛みを堪え、長い夜を耐えたのであった。