ギフターズ・ワルツ

34話 行くから来るな

　もうすぐ日の出だ。シィ・ホープセルはたった一人、拠点の入り口に佇んでいる。少し前から降りだした雪が頭に柔らかく積り、それを払いもせずに遠くを眺めていた。矢倉で見張りをする軍人たちは彼女のすることに文句も言わず、ただこの幻想的な儚さを携えた少女にうっとりとしていた。

「なにやってんだろ、私」

　好との電話を終えてからどうも様子のおかしい彼女、それは暗鬱としている以前の不調ではなく、浮き足だち弾むような、まるで誰かと待ち合わせでもしている心地だった。

「おーい！　シィ！」

　声の主はエリザベス・シルヴァ・オルカ少佐だ。中隊長の彼女にある連絡が届いたのだ。

「どうしたんですか？」

　心のどこかで、配置変更や戦力補充を望んでいた。自分が南部へ、南部からエコーズが、そういう夢想に取りつかれた。

　オルカはよほど急いでいたのか、この寒さにも分厚いジャケットのボタンもとめていなかった。

「進軍するとロードレッド中将から達しがあった。きみも用意をしてくれ」

「……はい」

　そう。北部での戦闘に勝利し、そちらでの進軍の用意をしている以上、南部と中央にもはや遅滞する理由はない。総力戦までの時間は着々と刻まれているのだ。

「どこまで進むんですか」

「二十キロ前進する。そこが大きな拠点の最後になる」

　そこからウィトベイクは目と鼻の先、野戦の後、攻城となる。

「トリオポ。我々はそこで雌雄を決する」

　オルカは寒さを感じていない。身体中を流れる煮える血液のせいで暑いくらいだった。

「それと、シャロット小隊から応援が来るんだが」

「誰！」

　期待と興奮で彩られた青い瞳を輝かせて叫んだ。

　オルカはこの反応を予期していただけにいたって落ち着いていた。

「テナーだよ。背が低くて、元気なあいつだ。ほら、シィさぁんってくっついていたじゃないか」

　オルカのモノマネは多少気色悪い部分があったが、シィの関心はそこではない。しかし落ち込んでもいられないと鼓舞しはにかんだ。

「ああ、あの子ですか。可愛いし、また賑やかになりますね」

「だろうな。さあ、部屋に戻って用意をしてくれ。テナーが到着し次第出発する」

「はーい」

　明るい声音に隠された悲痛さをオルカは感じずにはいられない。隣に並んで戻ろうとすると、ちょうどガトーテックが走ってきた。

「あ！　少佐、大変です！」

「へ？　な、なんだ」

　空気を切り裂く高音と大地を揺るがす重低音、頭に乗った雪がパラパラと落ちた。

「おい！　不審なギフターが接近中！　警報はなぜ鳴らん……オルカ少佐！」

「へ？　わ、なんだなんだ」

　それらはほとんど同時だった。ガトーテックも警備兵も、無意識に指を指している。目を向けると雪原に豆粒ほどの影。

「テナーの護衛に……」

「真っ黒なユニット……あれは……！」

「うそ……」

　嘶き高く、蹄を鳴らし、現れたるは人馬一匹その姿、どんどん大きく、ますます鮮明に、少女の心を震わせる。

「……ベルのやつ……おかしいと思ったんだ」

　警報は鳴らない。ただこれが誰の到着かはわかった。だから出てくる者もいない。警備兵は矢倉の上から敬礼した。いつかヨーディにいた兵士の一人だった。

「護衛に一人……エコーズから出すとのことです！」

　辛抱などできるはずもない。シィは走った。途中で何度もつまずいて、頬は寒さに赤く染まる。だがこれが寒冷地の常、それだけにとどまるものではないことを、彼女も、またオルカたちも知っていた。

　ユニットが解除され、二人は走った。拠点から一キロのところまでシィは出迎えに走った。

　ようやく。ようやく会えた。触れられる。抱き合える。シィは半ば暴走した頭を落ち着かせることなく、走った。

　すると、一方は立ち止まる。片手を前に出し、まるでそれ以上は来るなと言わんばかりである。もう数メートルの距離まで近づいた頃だった。

「…………好？」

　待人は軽く俯き、その表情を読ませない。前に出した腕だけが、拒絶の証明がシィから最も近い彼女だった。

「来るなよ」

　その言葉だけで心が壊れそうだった。膝をつき、溢れる涙が雪を溶かす。怒りなど湧いてこない。目の前の彼女は一体誰なのだ。

　その正体不明の女は平然と、片手でポケットをまさぐり、片手で火をつける。

　手を出したまま、紫煙を散らし、距離を詰める。

「私が行くんだ。お前からじゃない。私がそっちに行く」

「……好」

　ブーツが雪を踏む。膝をつくシィに、拒絶の腕が差し出された。

　一方の手で煙草を摘み、会心の、シィだけが知る笑みを浮かべた。

「こいつがなけりゃあ、いつもの私じゃねえだろう？」

「馬鹿！」

　跳ね起き、首に手を回した。抱きつき雪上二人は重なり、上から嗚咽を下には冷気を、煙は真上に昇っていく。

「馬鹿！　馬鹿！　なんで、もっと、もっと普通に会いに来てよ！　私、本気で悲しかったんだから！」

　喉の奥で笑う好、胸の揺れがシィに伝わり、いよいよ抱きすくめる腕に力が入る。

「熱烈だぁね」

「馬鹿！」

　煙草を放り捨て背を撫でた。しゃくりあげるのをなだめ、文句を愛しんだ。

「……寂しかった？」

　好は素っ気なく言った。空いている手で煙草を口に含む。

「……うん」

「電話、怒ったか？」

「……うん」

　火をつける。ああと声を出しながら煙を吐いた。

　二人は起き上がり、雪まみれの姿を笑いあう。確執などどこにもなかった。

「好はどうなの」

　拠点までの道のりは遠いようで近い。シィは好の手を自分のポケットに入れて歩いた。

「どうだと思う？」

「……なんとも思ってないんでしょ？」

「あはは、正解だ」

　ではどうしてここまで来たのか。そんなことを突っ込むシィではなかった。

「やあエリー……オルカ少佐。おはよう」

　形だけでもと好はシィポケットから手を抜いて敬礼した。シィは残念そうだった。

「おはよう好。急いだか？」

「全然」

「テナーは？」

「え？　なんでテナー？　来るの？」

　頓狂さは真実で、好が出ていった後に仕組まれたものだった。

　オルカは眉間を揉んでやられたと呟く。

「……あいつは本当に……」

「よくわからないけど、まあいいじゃん。あ、シィ。コーヒー淹れてくれよ。軍の粗悪品を」

「う、うん……」

　もう一時でも離れたくないのだろう、曖昧に頷き、しかしすっと後退り。

「私は少佐と話があるから、先に行っててくれ。あのプレハブだろ？」

　指差して、好はシィを急かした。

「そうだけど、早く来てね……冷めるといけないでしょ」

　足早にシィは戻っていった。話とはなんなのか、オルカもガトーテックも知らないことだ。

「やあゼノ。調子はどう」

「好調です。さっきもあなたのいう不味いコーヒーをおかわりしました」

　不味いとは言っていないが、それは共通認識である。

「素晴らしい。オルカも楽だろう、優秀な副官がいて」

「ああ。することがなくて困るくらい……いや、そうじゃないだろ。せっかくだからシィともっといてやれ。話はいつでもいいし、それとも緊急か？」

　好は首をかしげた。

「話なんかないさ」

「……何を言っているのかわからないのだが、なかったら早くシィのところへ」

　オルカを遮るように好はウインクをして、ネクタイをほどいた。一本の紐となったネクタイを首にかけ、ジャケットのボタンも引きちぎった。

「おっと、困ったな。ドレスコードしなくちゃあ恥ずかしい。ちょっと直してくるよ」

　それでわかった。こいつはこれのためにここまで来たのだと。

「……厄介なやつめ。ゆっくり直してこい」

　苦笑してオルカはしっしと手を振った。

「私、裁縫上手ですけど」

「ガトーテック大尉のお手を煩わせるほどのことじゃない。幸運なことに、面倒見のいいやつがいるもんで」

　揺れる煙の向かう先、まだ温かいコーヒーが待つ方へ。

「へえ。ネクタイが結べない人、いるんですね」

「ああ。ここに来るとき誰にやってもらったのか知らないが、結び目正しく綺麗なものだったがな」

「そうですね。ベルに一報入れますか？」

「……いらない。それよりテナーは？」

「あと一時間ほどで」

「護衛の意味がないじゃないか」

「嘘吐きの言うことですから」

「はぁ……戦力比を均等にしたいからエコーズを分けたのに」

「北部のミスリスたちがここに立ち寄るはずなので、その時に一緒に帰るそうです。もちろんテナーも」

「まだ到着もしてないのに。それは誰が言ったんだ」

「シャロット小隊の」

「ああ、もういい。出発の準備だけは」

「ギフターたちは完了しています。全体の配備が済み次第、いつでも」

　優雅に一礼、ゼノ・ガトーテック大尉は上目遣いにオルカを見た。

「……それじゃあ大きくかまえていようかなぁ！」

「それでこそ」

　こいつとルカ、どっちがましだろう。胃の痛みを覚えるが読みかけの雑誌に気がついて、結局はうやむやに収めたオルカだった。